吊腳樓為土家族人居住生活的場(chǎng)所，吊腳樓半為陸地，半為水。多依山就勢(shì)而建，呈虎坐形，以“左青龍，右白虎；前朱雀，后玄武”為最佳屋場(chǎng)，后來(lái)講究朝向，或坐西向東，或坐東向西。

一般人家房屋規(guī)模為一棟4排扇3間屋或6排扇5間屋，中等人家為5柱2騎、5柱4騎，大戶人家則為7柱4騎、四合天井大院。4排扇3間屋的結(jié)構(gòu)是：中間為堂屋，左右兩邊稱為饒間，作居住、做飯之用。饒間以中柱為界分為兩半，前面作火炕，后面作臥室。吊腳樓上有繞樓的曲廊，曲廊還配有欄桿。

以前的吊腳樓一般以茅草或杉樹(shù)皮蓋頂，也有用石板蓋頂?shù)�，吊腳樓多用泥瓦鋪蓋，又由于位置講究，所以建造土家吊腳樓是土家人生活中的一件大事。首先要備齊木料，土家人稱它為“伐青山”，一般選用椿樹(shù)或紫樹(shù)，因?yàn)椤按弧薄ⅰ白稀钡闹C音是“春”、“子”，表示吉祥，意味著春常到，子孫旺；第二步則是加工大梁和柱料，土家人稱為“架大碼”，他們?cè)诹荷线�要畫(huà)上八卦、太極、荷花蓮籽等圖案；第三道工序名叫“排扇”，就是把加工好的梁柱接上榫頭，排成木扇；第四步是“立屋豎柱”，是非常重要的一步。主人要選擇黃道吉日，請(qǐng)眾鄉(xiāng)鄰幫忙，上梁前要祭梁，然后眾人齊心協(xié)力將一排排木扇豎起，這時(shí)，鞭炮齊鳴，左鄰右舍送禮物祝賀。立屋堅(jiān)柱之后便是釘椽角、蓋瓦、裝板壁。富裕人家還要在屋頂上裝飾向天飛檐，在廊洞下雕龍畫(huà)鳳。

土家族人還在屋前屋后栽花種草，各種果樹(shù)，但是，前不栽桑，后不種桃，因與“喪”、“逃”諧音，不吉利。 吊腳樓有很多好處，高懸地面既通風(fēng)干燥，又能防毒蛇、野獸，樓板下還可放雜物。吊腳樓還有鮮明的民族特色，優(yōu)雅的“絲檐”和寬綽的“走欄”使吊腳樓自成一格。這類(lèi)吊腳樓比“欄干”較成功地?cái)[脫了原始性，具有較高的文化層次，被稱為巴楚文化的“活化石”。

土家人所建房屋多為木結(jié)構(gòu)，小青瓦，花格窗，司檐懸空，木欄扶手，走馬轉(zhuǎn)角，古色古笆，院后有竹篁，青石板鋪路，刨木板裝屋，松明照亮，一直過(guò)著日出而作，日落而息的田園寧?kù)o生活。

最基本的特點(diǎn)是正屋建在實(shí)地上，廂房除一邊靠在實(shí)地和正房相連，其余三邊皆懸空，靠柱子支撐。吊腳樓有很多好處，高懸地面既通風(fēng)干燥，又能防毒蛇、野獸，樓板下還可放雜物。

依山的吊腳樓，在平地上用木柱撐起分上下兩層，節(jié)約土地，造價(jià)較廉；上層通風(fēng)、干燥、防潮，是居室；下層是豬牛欄圈或用來(lái)堆放雜物。

有的吊腳樓為三層建筑，除了屋頂蓋瓦以外，上上下下全部用杉木建造。屋柱用大杉木鑿眼，柱與柱之間用大小不一的杉木斜穿直套連在一起，盡管不用一個(gè)鐵釘也十分堅(jiān)固。房子四周還有吊樓，樓檐翹角上翻如展翼欲飛。房子四壁用杉木板開(kāi)槽密鑲，講究的里里外外都涂上了桐油，既干凈又亮堂。

底層不宜住人，是用來(lái)飼養(yǎng)家禽，放置農(nóng)具和重物的。

第二層是飲食起居的地方，內(nèi)設(shè)臥室，外人一般都不入內(nèi)。臥室的外面是堂屋，那里設(shè)有火塘，一家人就圍著火塘吃飯，這里寬敞方便。由于有窗，所以明亮，光線充足通風(fēng)也好，家人多在此做手工活和休息，也是接待客人的地方。堂屋的另一側(cè)有一道與其相連的寬寬的走廊，廊外設(shè)有半人高的欄桿，內(nèi)有一大排長(zhǎng)凳，家人常居于此休息，節(jié)日期間媽媽也是在此打扮女兒。

第三層透風(fēng)干燥，十分寬敞，除作居室外，還隔出小間用作儲(chǔ)糧和存物。

吊腳樓的形式多種多樣，其類(lèi)型有以下幾種：

單吊式，這是最普遍的一種形式，有人稱之為"一頭吊"或"鑰匙頭"。它的特點(diǎn)是，只正屋一邊的廂房伸出懸空，下面用木柱相撐。

雙吊式，又稱為"雙頭吊"或"撮箕口"，它是單吊式的發(fā)展，即在正房的兩頭皆有吊出的廂房。單吊式和雙吊式并不以地域的不同而形成，主要看經(jīng)濟(jì)條件和家庭需要而定，單吊式和雙吊式常常共處一地。

四合水式，這種形式的吊腳樓又是在雙吊式的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的，它的特點(diǎn)是，將正屋兩頭廂房吊腳樓部分的上部連成一體，形成一個(gè)四合院。兩廂房的樓下即為大門(mén)，這種四合院進(jìn)大門(mén)后還必須上幾步石階，才能進(jìn)到正屋。

二屋吊式，這種形式是在單吊和雙吊的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的，即在一般吊腳樓上再加一層。單吊雙吊均適用。平地起吊式，這種形式的吊腳樓也是在單吊的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的，單吊、雙吊皆有。它的主要特征是，建在平壩中，按地形本不需要吊腳，卻偏偏將廂房抬起，用木柱支撐。支撐用木柱所落地面和正屋地面平齊，使廂房高于正屋。

傳說(shuō)土家人祖先因家鄉(xiāng)遭了水災(zāi)才遷到鄂西來(lái)，那時(shí)這里古木參天、荊棘叢生、豺狼虎豹遍地都是。土家先人們搭起的“狗爪棚”常遭到猛獸襲擊。人們?yōu)榱税踩�就燒起�?shù)蔸子火，里面埋起竹子節(jié)節(jié)，火光和爆竹聲嚇走了來(lái)襲擊的野獸，但人們還是常常受到毒蛇、蜈蚣的威脅。后來(lái)一位土家的老人想到辦法：他讓小伙子們利用現(xiàn)成的大樹(shù)作架子，捆上木材，再鋪上野竹樹(shù)條，再在頂上搭架子蓋上頂蓬，修起了大大小小的空中住房，吃飯睡覺(jué)都在上面，從此再也不怕毒蛇猛獸的襲擊了，這種建造空中住房的辦法后來(lái)就發(fā)展成的吊腳樓。

很久以前，土家人的祖先居住在山洞中或大樹(shù)下，靠狩獵、捕魚(yú)為生。

天上張?zhí)焱蹩匆?jiàn)土家人世代住山洞和大樹(shù)下，生活很苦，他要去東海龍王那里借一座殿宇來(lái)送給土家人。

張?zhí)焱醯搅藮|海龍宮，見(jiàn)到龍王就直說(shuō)了。龍王心想：我的殿宇又大又重，量你也搬不動(dòng)。于是就答應(yīng)了。

張?zhí)焱鮼?lái)到一座吊腳三柱二騎的殿宇前，用手輕輕一提，就把殿宇提起來(lái)了。龍王一見(jiàn)，后悔不該答應(yīng)。只好勉強(qiáng)地說(shuō)：“用后還回來(lái)。”張?zhí)焱跽f(shuō)：“七天就還回來(lái)。”

張?zhí)焱跆嶂�殿宇�?lái)到土家山寨，叫土家族人仿造了一座三柱二騎（即三根柱子落地，兩根柱子懸空）吊腳樓房。

七天過(guò)去了，龍王就來(lái)找張?zhí)焱踹�殿宇。張?zhí)焱跽f(shuō)：“你要，我還你�！碧崞鸬钣铐樖忠粊G，就把殿宇丟在一條河邊，橫擱在河的兩岸�！澳阕约喝グ岚�！”龍王自知搬不動(dòng)，只好氣沖沖地回龍宮去了。從此以后，每逢雨水季節(jié)，龍王都要發(fā)怒漲洪水，讓水將河上的殿宇沖掉。人們也在漲水季節(jié)不能從殿宇中過(guò)河。于是人們又在橋下安上斬龍刀，龍?jiān)僖膊桓抑标J殿宇樓房了，人們不但有房住了，來(lái)去過(guò)河也方便了。

相傳很早以前，有一戶土家農(nóng)民，夫婦倆拉扯著兩個(gè)孩子。每天丈夫勞動(dòng)歸來(lái)，總是把蓑衣、斗笠放在階沿上。不料一天早晨，蓑衣和斗笠卻被拉到了墻旮旯里，原來(lái)是狗在上面睡覺(jué)過(guò)夜了哩。為了避免再出這種事，他們就找來(lái)了一根大竹篙，用葛藤綁在階沿外邊的柱頭上，好掛蓑衣和斗笠。

一次，妻子坐在屋檐底下織麻補(bǔ)衣，兩個(gè)孩子老纏她，使她做不成活，她煩不過(guò)，找了幾節(jié)木杠，幾塊木板，就著掛蓑衣和斗笠的竹篙搭成了一個(gè)平臺(tái)。她坐在上邊去，繼續(xù)織麻補(bǔ)衣，再也不怕孩子吵鬧了。

人們見(jiàn)這樣子好，便進(jìn)一步把平臺(tái)發(fā)展成住房，這就成了吊腳樓。談到吊腳樓，對(duì)人們的印象就是一個(gè)小木樓在河的聳立的感覺(jué)，其實(shí)不然，吊腳樓是湖南湘西邊垂的一種民間建筑，有著古老的傳說(shuō)！

美麗的湘西，山奇水異，令人徘徊不忍歸去。而古香古色、建筑風(fēng)格特殊的吊腳樓，更添得山水幾分韻致。在沈從文先生的故鄉(xiāng)鳳凰城，沱江傍城而過(guò)，當(dāng)?shù)厝伺R河而居，一幢幢吊腳樓，高高低低參差錯(cuò)落。吊腳樓的一端以河岸為支撐點(diǎn)，另一端則懸在水面，高高的懸柱立于水中作為撐持，充滿著一種力量的美。

湘西吊腳樓建筑形式活潑，可臨水，也可依山傍谷，或就建在田壩邊。稍稍開(kāi)鑿修砌，選上好木料支撐起一座座或者一排排的吊樓來(lái)，旁邊飾以幾叢茂林修竹，省時(shí)又省工，溫馨而有畫(huà)境。這種樓飛檐翹角，三面環(huán)廊，"吊"著幾根八菱形、四方形刻有繡球或金瓜的懸柱，壁板漆得光亮光亮的，并嵌有花窗，通風(fēng)向陽(yáng)�；ù耙餐�往用意極深，鏤有"雙鳳朝陽(yáng)"、"喜鵲戀梅"等圖案，古樸而秀雅。

吊腳樓的妙處，一是防潮避濕，通風(fēng)干爽；二是節(jié)約土地，造價(jià)較廉；三是依山傍水或靠著田壩而建的吊腳樓，懸柱之間往往留有一定的空地，可喂養(yǎng)家畜，"人家吊腳樓下有小羊叫"（沈從文《鴨窠圍的夜》）。

湘西吊腳樓，屬于古代干闌式建筑的范疇。所謂干闌式建筑，即是"體量較大，下屋架空，上層鋪木板作居住用的"（莊裕光《干闌建筑》）一種房屋。這種建筑形式主要分布在南方，特別是長(zhǎng)江流域地區(qū)，以及山區(qū)。因這些地域多水多雨，空氣和地層濕度大，由于干闌式建筑是底層架空，對(duì)防潮和通風(fēng)極為有利。

相傳很早的時(shí)候,湘西一帶的土家人搭起一些茅草屋居住,砍草犁地,在燒荒之后的土地上種莊稼。這一帶古木參天,荒山老林里有很多虎豹豺狼,蛇和蜈蚣到處爬。由于人們懼怕野獸,就燒起大火,還在火堆里埋竹節(jié)燃燒,野牲口看到明晃晃的大火,嚇得不敢靠近,然而蛇蟲(chóng)螞蟻卻不是很在乎這些,常往屋里鉆。有個(gè)老年人想出一個(gè)主意,他把一些樹(shù)枝砍成條子,像扎木排一樣,在草棚子旁邊的樹(shù)上綁起架子,鋪上野竹子和細(xì)樹(shù)條,再墊一層樹(shù)葉和茅草,頂上支起茅草頂篷躲雨水。人睡在樹(shù)半腰上,蛇蟲(chóng)螞蟻就不大容易爬上去。但是,放在地上的食物被蟲(chóng)子爬過(guò)后,人吃了又吐又瀉。這個(gè)老年人又想了個(gè)辦法,叫人們把一塊塊大巖板拉上樹(shù),放平,再墊上一層黃泥,然后在上面支鍋弄飯,這樣糧食就不會(huì)讓蟲(chóng)子爬了。

老年人的辦法很快從一個(gè)地方傳到另一個(gè)地方,人們都照這個(gè)辦法去做,在大樹(shù)半腰間搭起大大小小的茅草棚,住在上面,腳是吊在半空的,民間就叫它為“吊腳樓”。

吊腳樓有著豐厚的文化內(nèi)涵，土家族民居建筑注重龍脈，除了依龍脈而建，和人神共處的神化現(xiàn)象外，還有著十分突出的空間宇宙化觀念。土家族的吊腳樓不僅單方面處于宇宙自然的懷抱中，宇宙也同時(shí)處于宇宙自然的懷抱之中。這種容納宇宙的空間觀念在土家族上梁儀式歌中表現(xiàn)得十分明顯：“上一步，望寶梁，一輪太極在中央，一元行始呈瑞祥。上二步，喜洋洋，u2018乾坤u2019二字在兩旁，日月成雙永世享……”這里的“乾坤”、“日月”代表著宇宙。從某種意義上來(lái)說(shuō)，土家族吊腳樓在其主觀上與宇宙變得更接近，更親密，從而使房屋、人與宇宙渾然一體，密不可分。

東西朝向，選址考究。吊腳樓為土家族人居住生活的場(chǎng)所，吊腳樓通常半立陸地、半靠山水；大多依山就勢(shì)而建，呈虎坐形，以“左青龍，右白虎，前朱雀，后玄武”為最佳屋場(chǎng)；講究建筑朝向，或坐西向東，或坐東向西。

半干欄結(jié)構(gòu)，特色鮮明。吊角樓屬于干欄式建筑。中間為堂屋，左右兩邊為饒間，作居住、做飯之用。在有吊腳的部分，樓上通常有繞樓的曲廊，曲廊還配有欄桿。

木墻青瓦，選材單純。土家族吊腳樓多為木結(jié)構(gòu)，小青瓦、花格窗、司檐懸空、木欄扶手。講究的人家還在木墻壁上里里外外涂上桐油，又干凈又亮堂。

工藝美化，整體協(xié)調(diào)。為了防止盜賊，吊腳樓房屋四周用石頭、泥土砌成圍墻。正房前面是院壩，院壩外面左側(cè)接圍墻有個(gè)八字朝門(mén)。房屋周?chē)�大都種竹子、果樹(shù)和風(fēng)景樹(shù)。但是，因忌諱與“喪”、“逃”諧音，不吉利，所以前不栽桑，后不種桃。土家族吊腳樓窗花有浮雕、鏤空等多種雕刻工藝，雕刻手法細(xì)膩，內(nèi)涵豐富多彩。

土家族吊腳樓不管是外形和內(nèi)部結(jié)構(gòu)，都呈現(xiàn)出恰到好處的比例關(guān)系和分層次有序變化的對(duì)稱，具有靜中見(jiàn)動(dòng)、動(dòng)中趨向統(tǒng)一的靈巧多變的均衡感，這種求動(dòng)態(tài)、多層次、高水平的對(duì)稱均衡，把吊腳樓推上了美的典型形態(tài)，顯示出超拔、風(fēng)雅和流暢的形體風(fēng)格。

別致的形式和風(fēng)格強(qiáng)調(diào)極致的審美感受。吊腳樓具有別致的形式美和豐富多彩的審美個(gè)性。土家族吊腳樓外形多樣，有單吊、雙吊、兩層吊等多種形式。即使是同一類(lèi)型的吊腳樓，也都各有特色，風(fēng)格別致。從宏觀上看，吊腳樓是長(zhǎng)方形和三角形的組合，這種幾何形體穩(wěn)定而莊重，給人一種靜而剛的感覺(jué)，“靜”表現(xiàn)了一種典雅靈秀之美，“剛”表現(xiàn)一種挺拔健勁之美。其內(nèi)部構(gòu)架，無(wú)論梁、柱、枋、檁，它們之間都是互為垂直相交的，構(gòu)成了一個(gè)在三維空間上相互垂直的網(wǎng)絡(luò)體系。整個(gè)屋蓋從橫向觀察是一個(gè)三棱體，屋頂?shù)恼�脊雖然采用直線，但在復(fù)蓋脊瓦時(shí)，對(duì)正脊的兩山頭卻加瓦起翹，從橫向觀察則變成了弧線，在視覺(jué)上給人端莊、雄健的強(qiáng)烈感覺(jué)。另外，吊腳樓一般設(shè)有走欄，大多用鑲花欄桿做成美人靠，走欄的吊柱懸掛于空，一般將其雕刻成金瓜或荷花，使之剛?cè)嵯酀?jì)，和諧而優(yōu)美。

流動(dòng)的視覺(jué)效果營(yíng)造了古典的浪漫情調(diào)。吊腳樓的外部造型從縱向看，形成了“占天不占地”、“天平地不平”的剖面，這些剖面的形成多是采用架空、懸挑、掉層、疊落等手法進(jìn)行處理，使建筑本身毫無(wú)生澀呆滯的痕跡。吊腳樓之所以會(huì)吊腳，就是因?yàn)樵诙�層上出挑，一般出�?米 1．5米，然后再加上屋面的出檐，形成“頭重腳輕”的格局，使人感到不穩(wěn)定。但當(dāng)它同建在實(shí)地上的正屋連在一起時(shí)，則互相呼應(yīng)，從而使整個(gè)建筑物輕重協(xié)調(diào)，形態(tài)莊重，富有彈性和節(jié)奏感，給人一種粗獷灑脫、淳樸深沉的藝術(shù)美感。此外，土家族吊腳樓從整體布局看，可稱為不規(guī)則彈性組群，房屋布局自由靈活，有的依山順勢(shì)，層疊而上；有的繞彎溜脊，錯(cuò)落有致；有的背山占崖，居高臨下；有的沿溝環(huán)谷，生動(dòng)活潑；有的雄居山巔，氣勢(shì)壯觀，這與我國(guó)園林建筑中的“借景”手法有異曲同工之妙。

建筑技術(shù)與藝術(shù)美結(jié)合呈現(xiàn)非凡的古樸典范。這主要體現(xiàn)在實(shí)用性、地區(qū)性、技術(shù)性三個(gè)方面。從實(shí)用性說(shuō)，土家族吊腳樓作為民族物質(zhì)文化的標(biāo)志，不但充分滿足了人們物質(zhì)生活的需要，而且也滿足了人們精神生活的需求；從地區(qū)性說(shuō)，吊腳樓以它別致、優(yōu)美的形式和藝術(shù)特色點(diǎn)綴所在的自然環(huán)境，不但起到了畫(huà)龍點(diǎn)睛的作用，而且通過(guò)互相映襯、烘托和照應(yīng)，使整個(gè)土家族山寨的景物向美的境界升華；從技術(shù)性說(shuō)，吊腳樓博采我國(guó)木構(gòu)建筑井干式、穿斗式、抬梁式優(yōu)點(diǎn)，集美觀、堅(jiān)固、實(shí)用于一體。其整個(gè)構(gòu)架均以榫卯相連，無(wú)釘無(wú)栓，并且從構(gòu)思、設(shè)計(jì)到每一道工序的完成，不用圖紙，其形式及數(shù)百根瓜柱梁枋的大小長(zhǎng)短和開(kāi)卯作榫的部位以及復(fù)雜的力學(xué)估計(jì)等數(shù)據(jù)，皆胸有成竹，表現(xiàn)出土家族匠師們精湛的建筑技術(shù)和別具匠心的創(chuàng)作精神，實(shí)現(xiàn)了技術(shù)性能與審美情趣的有效結(jié)合。