宋元時(shí)，城市中的娛樂場(chǎng)所叫“瓦舍”或叫“瓦肆”�！巴哒咭昂弦咨⒁病保�瓦舍內(nèi)設(shè)有表演雜劇和曲藝的勾欄（即戲棚），后逐步走向農(nóng)村。

明沈德符《顧曲雜言》載：“吳下向來有婦人打三棒鼓乞錢者，余幼時(shí)尚見之�！�

明代后流入湖北。又據(jù)《沔陽實(shí)錄》中載：“氏（陳友諒之妻）女形美而善歌舞，腳常曲行，口吐依呀……氏善刀法，三刀齊發(fā)，來回如飛……諒（陳友諒）編歌子隊(duì)，演唱軍兵間�！薄保�民間羨慕其技藝精美，欲仿難學(xué)，通過不斷探索改進(jìn)，便用三把農(nóng)村收割麥子的鐮刀，將其鋸成只留下一手能捏的小把，用雙手輪換拋丟，很快成了民間的一種演藝形式，由于水災(zāi)連綿，百姓為了討米謀生，只有將鐮刀除掉剩下三根木棍，即成為“三棒鼓”。

《沔陽實(shí)錄》又云：“清中業(yè)，三棒流行，城內(nèi)不得演，文人多唱花鼓于茶樓”，可見“三棒鼓”在清中業(yè)期間，就遍及沔陽城鄉(xiāng)。然而“三棒鼓”的演變公式基本是：武功--娛樂--雜耍--謀生，這就是“三棒鼓”的來由。

清代末葉三棒鼓與鳳陽花鼓合流，流傳更廣。為謀生計(jì)，沔陽、天門一帶的人們背井離鄉(xiāng)，浪跡天涯，到中歐，到東南亞，走到哪里，唱到哪里，他們被稱之謂“中國的吉卜賽人”。

沔陽三棒鼓是一種技藝性的歌舞，是曲藝的一種，其表演方式是：腰系鼓，頸掛鑼，用兩端嵌有銅錢的三根木棒，輪流拋于空中，雙手一邊丟棒，接棒，一面擊鼓，一面敲鑼，同時(shí)應(yīng)節(jié)而歌，這是單人的玩法；二人表演時(shí)，更為精彩，一人丟棒接棒，擊鼓歌唱，一人敲鑼，并為丟棒者伴唱，棍棒時(shí)兒在空中劃出三條晃晃的曲線，時(shí)兒變換成一個(gè)個(gè)多彩的花環(huán)，穩(wěn)穩(wěn)地接住，拋起，再接住，再拋起——那種精美的表演，真讓人看看得眼花繚亂，目不暇接。三棒鼓的鼓面直徑七寸五分、高四寸，每根長七寸，鑿三個(gè)不同側(cè)面的小方孔于棒上，嵌入銅眼錢。三根鼓棒共是九眼十八銅錢。三棒鼓丟打起來，眼錢相互碰擊，鼓棒上下翻飛，落鼓合拍成音。丟打三棒鼓的技藝約二三十種，如“金線吊葫蘆”、“姑娘紡棉紗”、“白蛇吐飛箭”、“麻雀鉆竹林”、“烏龍攪水”、“簸簸箕”、“砍四門”、“單跨花”、“雙跨花”、“單背花”、“雙背花”、“織布”、“絞花”等。

沔陽三棒鼓詞有十多種唱法，多為天沔小曲、沔陽民歌，曲調(diào)簡練樸實(shí)，敘事性強(qiáng)、靈活多變；鼓詞格式為“五五七五”，通稱“五七韻”，也稱“純七韻”，它的內(nèi)容常因?qū)ο蟛煌�而不同，因人而異，即興變換，但不論如何變換，都少不了奉承，吉祥，恭喜之類的內(nèi)容，最終達(dá)到給錢給物的目的。演唱不插道白。

如到雜貨鋪去打“三棒鼓”，唱的歌詞則是雜貨鋪“發(fā)財(cái)”一類的詞句，如碰到結(jié)婚喜慶之家則唱祝福恭喜或早生貴子一類的吉祥詞句等等，也有東家愛聽奉承，甚至要求重唱、另給錢物表示滿意。然而“三棒鼓”在開唱前要打“引鼓”(即過門的意思)，“引鼓”打完后，即雙手輪耍三根棒子，一二句唱完必伴以“咚咚”之聲，唱完后又打“尾鼓”。如果再唱第二第三段則以“尾鼓”代“引鼓”，直接轉(zhuǎn)唱下一段。由于用三根木棒輪流拋起，落下?lián)艄暮軉握{(diào)，后來又加上一人打馬鑼和鼓聲同時(shí)伴奏，為了突出舞棒節(jié)奏就將木棒兩頭打空，穿上銅錢，使木棒舞動(dòng)落手時(shí)，產(chǎn)生悅耳的“坡坡”之聲，有許多舞棒手式技藝嫻熟者創(chuàng)造出許多舞棒花樣，從而吸引更多的觀眾。

表演分單人和雙人兩種。單人表演者自己拋耍三根嵌有銅錢的鼓棒擊鼓伴唱，并敲掛在鼓側(cè)的馬鑼。雙人表演則一人丟棒擊鼓,另一人奏馬鑼,二人對(duì)唱。三棒鼓的鼓面直徑七寸五分、高四寸。三根鼓棒,每根長七寸,鑿三個(gè)不同側(cè)面的小方孔于棒上，嵌入銅眼錢。三根鼓棒共是九眼十八銅錢。三棒鼓丟打起來,眼錢相互碰擊,鼓棒上下翻飛，落鼓合拍成音。三棒鼓唱詞通俗，詞句簡短，每段押韻。唱詞結(jié)構(gòu)各地不同，較常見的句式有“五、五、七、五”句，四句一組。還有“五、五、七”句，三句一組。三棒鼓的聲腔風(fēng)格樸實(shí)，委婉低沉。由于拋棒擊鼓有嚴(yán)格規(guī)律，歌唱時(shí)節(jié)奏平穩(wěn)，變化不大。

“沙湖沔陽州，十年九不收”，“身背三棒鼓，流浪到四方，鼓兒咚咚，鑼兒哐哐，含著眼淚去賣唱，好不叫人痛斷腸�！甭爜砹钊烁文c寸斷，傷感萬分！可以想象，歷史上的沔陽，天門一帶的地勢(shì)是何等的低洼，水災(zāi)是何等的頻繁，百姓們的生活又是何等的貧窮。據(jù)《沔陽州志——地埋》記載，天沔一帶因“土瘠民窮”、“十年九水”被稱為“澤國”。自乾隆三十年間到同治九年的一百零四年間，天沔共發(fā)生水災(zāi)五十四次，“水勢(shì)橫溢數(shù)百里，人畜淹死無數(shù)，老弱轉(zhuǎn)移，十室九空”。因此，窮苦的人們只好身背三棒鼓，或夫妻，或兄妹，或父女，流落他鄉(xiāng)，穿林過市，沿門乞討唱花鼓。由此可見，特殊的環(huán)境創(chuàng)造了三棒鼓藝術(shù)。

聲腔發(fā)展到后來，除[平腔]、[悲腔]、[鳳尾腔]、[雜花腔]、[魚尾腔]外，還有[十枝梅]、[ 摘 花 調(diào)]。唱詞多為三五一七句，即各句字?jǐn)?shù)為五、五、七、五。三棒鼓傳到湖北天門、沔陽后，融入當(dāng)?shù)鼗�燈鑼鼓、田歌等，富有鮮明的地方色彩。天沔民間常說：“打工喊號(hào)子，下田打鑼鼓，上山唱山歌，逃荒也有三棒鼓。”

三棒鼓在清末時(shí)就由逃荒糊口的演唱變?yōu)槎�人化妝三人化妝表演故事，進(jìn)而組成草臺(tái)班子參加農(nóng)村迎神賽會(huì)、民俗節(jié)日、家族禮儀等聚會(huì)活動(dòng)。在演出時(shí)用幾張桌子搭成戲臺(tái)，故農(nóng)村稱之為“平臺(tái)花鼓戲”。在城鎮(zhèn)演唱中與漢劇、楚劇有了更多交流，從而吸取了漢劇 、楚劇的表演程式。在音樂方面也增加了絲弦伴奏，形成了獨(dú)立的富有地方特色的花鼓劇劇種之一 。沔陽（湖北）花鼓戲就是“漁鼓、三棒鼓敲出來的”。

沔陽三棒鼓曲目豐富多彩，既有傳統(tǒng)的，又有現(xiàn)代的。傳統(tǒng)的多是反映舊社會(huì)人民的悲慘生活，如《逃水荒》、《宣統(tǒng)皇帝坐金鑾》、《開門曲》、《十恨》等。也有以描敘古人和四時(shí)景色為題材的曲目，如《十繡》、《唱八景》等。還有一部分曲目是采自民間的民歌小調(diào)，如《月望郎》、《孟姜女》、《嘆五更》等�，F(xiàn)代的都是歌頌人們新生活，新風(fēng)貌，如《我們湖鄉(xiāng)新事多》、《敲鑼打鼓上北京》等。