1919年赴美留學(xué)，耶魯大學(xué)博士。1926年回國(guó)任南開大學(xué)商科財(cái)政系和統(tǒng)計(jì)學(xué)教授。翌年，以“研究社會(huì)經(jīng)濟(jì)以促進(jìn)本國(guó)學(xué)術(shù)的進(jìn)步”為宗旨，成立南開大學(xué)社會(huì)經(jīng)濟(jì)研究委員會(huì)，后改名南開大學(xué)經(jīng)濟(jì)研究所。1931年任南開大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)院院長(zhǎng)，積極推進(jìn)經(jīng)濟(jì)學(xué)教學(xué)“中國(guó)化”，主張“教學(xué)與研究相輔而行”，率先倡導(dǎo)開展中國(guó)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的研究，帶領(lǐng)并組織研究人員研究中國(guó)物價(jià)統(tǒng)計(jì)，編制并公開發(fā)表各類物價(jià)和生活指數(shù)，受到國(guó)內(nèi)外研究機(jī)構(gòu)的高度重視。同時(shí)，領(lǐng)導(dǎo)了對(duì)山東、河北向東北移民問題的研究。何廉被譽(yù)為“在國(guó)內(nèi)最早引入市場(chǎng)指數(shù)之調(diào)查者”和“我國(guó)最早重視農(nóng)業(yè)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家”。

　　1936年以后10年，何廉出任了各種政府職務(wù)，包括經(jīng)濟(jì)部常務(wù)次長(zhǎng)、經(jīng)濟(jì)部農(nóng)本局總經(jīng)理、資源委員會(huì)代理主任、國(guó)民黨中央設(shè)計(jì)局副秘書長(zhǎng)等。1938年春，國(guó)民政府“經(jīng)濟(jì)行政機(jī)關(guān)調(diào)整的完成，標(biāo)志著國(guó)民政府戰(zhàn)時(shí)經(jīng)濟(jì)領(lǐng)導(dǎo)體制的形成”，被稱為“一項(xiàng)具有進(jìn)步性的工作”。這一重大舉措，是在何廉接受蔣介石親自委托所提建議方案的基礎(chǔ)上進(jìn)行的�？箲�(zhàn)后期，蔣再次找何，要他就戰(zhàn)后經(jīng)濟(jì)重建提出原則。1944年夏，何主持編制完成《（戰(zhàn)后）第一個(gè)復(fù)興期間經(jīng)濟(jì)事業(yè)總原則草案》。年底，該案“沒有困難地經(jīng)最高國(guó)防委員會(huì)通過了”，不久“即在報(bào)紙上刊載，并指出這些原則是目前正制訂中的經(jīng)濟(jì)計(jì)劃的一部分”。至抗戰(zhàn)勝利之初，何又提交了“五年經(jīng)濟(jì)建設(shè)”計(jì)劃綱要。因宋子文擱置以及后來形勢(shì)變化，不了了之。何曾反復(fù)強(qiáng)調(diào)：貫穿于這些原則、綱要和計(jì)劃之中的基本思想，是“規(guī)定采用混合經(jīng)濟(jì)體制，這就是我所說的u2018在混合經(jīng)濟(jì)中的有計(jì)劃的發(fā)展u2019”；“而在這個(gè)體制中，我盡力設(shè)法將政府的控制減少到最小限度。在心底里，我是反對(duì)流行的贊成完全由政府控制的主張的”。（見《何廉回憶錄》）

　　縱觀何廉一生作為，最重要者似有兩點(diǎn)：一是在中國(guó)的經(jīng)濟(jì)學(xué)教學(xué)和研究中，自覺開創(chuàng)了“中國(guó)化”方向，并腳踏實(shí)地加以付諸實(shí)施，且成效卓著。一是將振興國(guó)民經(jīng)濟(jì)的原則思路，明確歸結(jié)為“混合經(jīng)濟(jì)體制中有計(jì)劃的發(fā)展”，并首次寫入政府文件，且獲正式通過。