原名夏鑄，字勉旃。1886年出生于浙江紹興上虞縣。15歲在紹興府考中秀才，后進紹興府學(xué)堂學(xué)習(xí)，1904年赴日本宏文書院、東京高等工業(yè)學(xué)堂留學(xué)，后因經(jīng)濟原因提前歸國，在杭州浙江兩級師范學(xué)堂任職，潘天壽、豐子愷等都是他的得意學(xué)生。1913年，浙江兩級師范學(xué)堂改為浙江省立第一師范學(xué)校，夏丏尊任國文教員，后加入南社，積極主張廢除讀經(jīng)書、閉門造車、尊孔崇古等改革，增加世界新知識的教材。  

       五四運動后，他與校長經(jīng)亨頤等支持杭州各學(xué)校學(xué)生的愛國斗爭，與沈仲九等編輯浙江教育會刊物《教育潮》，同年遭排擠離校，后應(yīng)湖南省立第一師范之聘在長沙任教，1922年回家鄉(xiāng)，與陳春瀾等集資在白馬湖開設(shè)春暉中學(xué)，聘文教界著名人士朱自清、王任叔等執(zhí)教。夏丏尊將自己簡便的住所取名平屋，書門聯(lián)：“青山當(dāng)戶；白眼臨門”，以針對當(dāng)時頑固分子歧視教育改革而發(fā)，同時撰寫散文《白馬湖之冬》，發(fā)表于上海報刊，浙東白馬湖就此出名，葉圣陶、陳望道等知名人士也來該校演講。1924年，夏丏尊在寧波浙江省立第四中學(xué)任教，1925年與朱自清在上海發(fā)起立達學(xué)會，創(chuàng)辦立達學(xué)園，取名學(xué)園，取園丁為培植桃李而創(chuàng)新之意。他創(chuàng)刊《立達季刊》，1926年起，他到復(fù)旦大學(xué)中文系兼課，并應(yīng)聘任上海暨南大學(xué)教授兼中國文學(xué)系主任，同時擔(dān)任上海開明書店編輯所長，與同事合編《文章作法》，由開明書店出版。他又從日本轉(zhuǎn)譯意大利作家米契斯的《愛的教育》，后幾乎成為當(dāng)時高小和初中的教材和課外讀物。他自己的著作《文學(xué)與生活》、《平屋雜文》等也由開明書店出版，還給書店編輯《中學(xué)生》與《一般》月刊，為書店的發(fā)展付出了心血，30年代初，他成為該書店的常務(wù)董事。 

1936年，他當(dāng)選為中國文藝家協(xié)會理事、主席。1937年抗戰(zhàn)爆發(fā)后，復(fù)旦、暨南大學(xué)遷往內(nèi)地，夏丏尊仍堅持開明書店編輯所，逐步收縮業(yè)務(wù)，以編字典為主。同時他參加抗日救亡運動，任《救亡日報》編委。30年代末，應(yīng)邀兼職于南屏女校高中部，任國文教師，生活清苦。 

1941年太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，深居簡出，謝絕應(yīng)酬。1943年，他被日本憲兵司令部逮捕，經(jīng)日人內(nèi)山完造等營救獲釋�？箲�(zhàn)勝利后，他與傅東華等文教界老友籌設(shè)中國語文教育會，準(zhǔn)備繼續(xù)振興文化運動，1945年11月，他被選為中華全國文藝家協(xié)會上海分會理事，但因牢獄生活已毀了他的健康，于1946年4月23日在上海病逝，葬于白馬湖畔。重慶《新華日報》曾發(fā)表題為《悼夏丐尊先生》的社論，贊譽他為“民主戰(zhàn)線的老戰(zhàn)士”。