曾在劍橋大學(xué)讀書(shū)。1838年加入英國(guó)陸軍，1841年隨英軍侵華，參加鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。曾任英軍駐華使館參贊、英國(guó)駐華公使等職。1843年任香港英國(guó)殖民當(dāng)局翻譯。1847年退伍，任英國(guó)駐華商務(wù)監(jiān)督署漢文副使。1853年任英國(guó)駐上海副領(lǐng)事。1854年英、法、美三國(guó)取得上海海關(guān)控制權(quán)后，被委任為上海海關(guān)第一任外國(guó)稅務(wù)司，次年辭職。1855年任駐華公使館漢文正使。1858年任英國(guó)全權(quán)專(zhuān)使額爾金的翻譯，參與中英《天津條約》、《北京條約》的簽訂活動(dòng)。1861年任英國(guó)駐華使館參贊，1868年發(fā)明威妥瑪式拼音，1871年升任駐華公使，1876年借馬嘉理案強(qiáng)迫清政府簽訂《煙臺(tái)條約》，擴(kuò)大英國(guó)在華特權(quán)。1883年退職回國(guó)，1888年任劍橋大學(xué)首任漢語(yǔ)教授，并將所藏漢文、滿(mǎn)文圖書(shū)贈(zèng)與劍橋大學(xué)。