1907年，李可染出生于江蘇 徐州一個平民之家，排行第二，取名永順 。雙親均不識字，父親是貧農(nóng)，逃荒到徐州改做了廚師，母親是城市貧民。李可染童年酷愛戲曲繪畫，常用碎碗片在地上畫戲曲人物，博得鄰人圍觀。

1914年，李可染入私塾。窮巷無良師，兩年無所得，惟常在堂上寫字畫畫，塾師寵愛，不加阻止。

1916年，李可染入徐州“吳氏兄弟小學(xué)”讀書。1917年，小學(xué)圖畫老師 王琴舫見他聰慧好學(xué)，贊曰：”孺子可教，素質(zhì)可染�！彼旖o他取學(xué)名可染。

1920年，暑假，李可染游徐州城垣，俯瞰 快哉亭，見集益書畫社室內(nèi)數(shù)位老畫師正在作畫，窗外伏觀數(shù)日后登堂入室，拜徐州畫家 錢食芝為師，正式啟蒙書畫，習(xí) 王石谷一派的山水畫。

1923年，李可染入上海美術(shù)專門學(xué)校普通師范科，學(xué)習(xí)圖畫、手工兩年。此間，得見 吳昌碩真跡。在學(xué)校一次紀(jì)念會上，聽 康有為演講，得知中國唐宋繪畫是世界藝術(shù)的高峰，因此被激發(fā)斗志的他離職獻(xiàn)身繪畫藝術(shù)。1925年，李可染畢業(yè)創(chuàng)作以其王石谷派細(xì)筆山水中堂名列第一。 劉海粟校長為之題跋。是年回 徐州，在第七師范附小和私立徐州藝專任教至1928年冬。

1929年，李可染越級考上西湖國立藝術(shù)院研究部研究生。師從 林風(fēng)眠、法籍油畫家克羅多（AndreClaouodot）二位教授，專攻素描和油畫，同時自修國畫，研習(xí)美術(shù)史論。同年，杭州”一八藝社”成立，李可染加入”一八藝社”，為最早成員。

1931年5月，杭州“ 一八藝社”在上海舉行習(xí)作展， 魯迅為展覽寫《一八藝社習(xí)作展覽會小引》，可染作品始受注意。

1930年至1932年期間，“一八藝社”成員先后被迫離校，李可染得林風(fēng)眠先生暗中保護(hù)，給予路費(fèi)資助，離開西湖，回到徐州。1932年，李可染在徐州舉辦第一次個人畫展（主要是油畫），創(chuàng)辦“黑白畫會”。大幅《 鐘馗》入選南京第二屆全國美展；同年，在徐州美術(shù)�？茖W(xué)校任教。1933年冬，26歲的李可染在徐州舉辦了他的首次個人畫展。

1935年，李可染游 泰山，至北平 故宮博物院盡賞歷代名畫。

1937年，李可染入 郭沫若主持的政治部第三廳，在武漢等地畫抗日宣傳畫。

1938年，李可染赴武漢，先后在 周恩來、郭沫若領(lǐng)導(dǎo)下的部門進(jìn)行愛國宣傳活動。

1939年，李可染為表達(dá)國仇家恨，完成宣傳畫《是誰破壞了你的快樂的家園？》

1940年，李可染住金剛坡下的賴家橋，與理論家 蔡儀同室，相互切磋藝事，共同探討新藝術(shù)理論。由抗戰(zhàn)宣傳活動轉(zhuǎn)回中國畫的創(chuàng)作和研究。

1941年，郭沫若先生為李可染作題畫詩二首，一為五律《題水牛圖》，一為七律《題峽里行舟圖》。

1942年，李可染開始水墨寫生，作牛圖，在四川重慶參加當(dāng)代畫家聯(lián)展。同時期，古典寫意人物《屈原》、《王羲之》、《杜甫》以及山水畫《風(fēng)雨歸牧》等作品問世。也是李可染山水畫形態(tài)古典期（1942-1953）的開始。

1943年，李可染應(yīng)重慶國立藝專校長 陳之佛邀請，任中國畫講師至1946年9月。在此期間，致力于中國畫教學(xué)和研究，主攻山水、古典人物、牧牛圖。作《公蔭觀瀑圖》、《執(zhí)扇仕女圖》、《擬八大山人》、《仿石濤》等畫。1944年，《李可染水墨寫意畫展》在重慶舉辦，徐悲鴻作序，老舍撰寫《看畫》一文，并在文中對李可染的山水畫和水牛圖表示稱贊。

1945，李可染與 林風(fēng)眠、 丁衍庸、 關(guān)良、 倪貽德、趙無極等以山水和寫意人物為主，舉辦《現(xiàn)代繪畫聯(lián)展》。同年，他在昆明舉辦了《李可染水墨寫意畫展》，也作了《放鶴亭》、《棕下老人圖》等畫。

1946年，李可染到北平藝術(shù)�？茖W(xué)校任教，翌年春拜 齊白石為師，相隨10年。同年又深得黃賓虹積墨法之妙。

1948年，李可染在北平舉行第二次個人畫展。徐悲鴻收藏其《撥阮圖》、《懷素書蕉》等寫意人物畫近10幅，藏于 徐悲鴻紀(jì)念館。

1949年后，李可染當(dāng)選為 中國美術(shù)家協(xié)會理事。

1950年，李可染任 中央美術(shù)學(xué)院中國畫副教授。同年，為《 人民美術(shù)》創(chuàng)刊號撰文《談中國畫的改造》，指出發(fā)展中國畫的前景。當(dāng)年《人民美術(shù)》第五期又發(fā)表了他到大同云岡石窟考察后撰寫的《云岡石刻印象》一文。

1951年，李可染隨同中央美術(shù)學(xué)院全體師生參加土改，創(chuàng)作新年畫《工農(nóng)勞動模范北海游園大會》等作品。

1952年，李可染再次到云岡石窟考察。又參加中央文化部組織的炳靈寺石窟考察團(tuán)赴炳靈寺考察，沿途參觀龍門石窟、西安碑林等大型石刻，為漢代藝術(shù)所震撼。

1953年，李可染在北京舉行了李可染、 張仃、 羅銘寫生聯(lián)展。

1954年，李可染為變革中國畫鐫“可貴者膽”、“所要者魂”兩方印章。上半年首次長途寫生，歷時三月余。同行者有畫家張仃、羅銘。9月19日，在北京北海悅心殿舉行三畫家水墨寫生畫聯(lián) 展。這一年，也是李可染山水畫形態(tài)的轉(zhuǎn)型期（1954-1965）的開始。1956年，李可染再次長途寫生，歷時八個月，行程數(shù)萬里，作畫近二百幅。從“對景寫生發(fā)展到對景創(chuàng)作”。他的代表作有《魯迅故鄉(xiāng)紹興城》、《萬縣》、《江城朝霧》、《嘉定大佛》、《峨眉山秋色》、《巫峽百步梯》等。返回后，在中央美術(shù)學(xué)院大禮堂舉行“李可染水墨山水寫生作品觀摩展”三天。

1957年，李可染與畫家關(guān)良同訪 德意志民主共和國，歷時四個月。柏林藝術(shù)科院為兩畫家舉辦聯(lián)合畫展。

1958年，李可染觀摩齊白石遺作展并發(fā)表了《談齊白石老師和他的畫》一文。

1959年，李可染赴桂林寫生。在北京舉辦《江山如此多嬌》水墨山水寫生畫展，并先后在中國八大城市巡回展出。同年，捷克布拉格博物館舉辦《李可染畫展》，《李可染水墨山水寫生畫集》出版。

1960年，李可染提出“采一煉十”的主張。意即，采礦是艱辛的，冶煉更加需要付出倍百倍的勞動，真正的藝術(shù)創(chuàng)造必須兼有采礦工人和冶煉家雙重艱辛和勤奮。

1961年，李可染山水畫室成立，逐步形成山水畫教學(xué)體系。此后三年，冬季到廣東從化、夏季到北戴河從事創(chuàng)作，這一期間完成了《魯迅故鄉(xiāng)紹興城》、《黃海煙霞》、 《鼎湖飛瀑》、《暮韻圖》、《鐘馗嫁妹圖》。

1962年，李可染完成了《黃山煙霞》、《漓江》、《萬山紅遍（一）》、《五牛圖》的畫作。

1964年，李可染完成了《清漓天下景》、《萬山紅遍（二）》、丈二巨幅《漓江》、《巫山云圖》、《山下水田》等畫作。

1966年，“文化大革命”開始，李可染被迫停筆。通過書法磨練基本功。這段時間為李可染山水畫的豐碑期（1979-1989）積蓄了雄厚精進(jìn)的創(chuàng)造力。

1969年，李可染下放湖北丹江口干校，為時二年。

1972年，李可染按周恩來調(diào)令返京，重新致力于中國畫創(chuàng)作，為 民族飯店作大幅《 漓江》。

1973年，李可染作《漓江勝境圖》，歷時三個月完成。又作《樹梢百重泉》，作為國禮贈送友好國家元首。

1974-1975年，“四人幫”發(fā)動“批黑畫、反擊資產(chǎn)階級黑線回潮”運(yùn)動。李可染名作《陽朔勝境圖》被指為黑畫，橫遭批判。原陳列于公共場所的李可染力作一律禁展。李可染身受迫害，但仍堅持習(xí)字，自創(chuàng)“醬當(dāng)體”，筆勢格局，重如碑拓。

1976年，李可染為日本華僑總會作大幅《漓江》、《井崗山》圖軸。

1977年，李可染作《井崗山》、《襟江閣》、《清漓風(fēng)光圖》等。

1978年，李可染當(dāng)選為第五屆全國政治協(xié)商會議委員。此后連續(xù)當(dāng)選為第六、第七屆 全國政協(xié)委員。

1979年，李可染當(dāng)選為中國美術(shù)家協(xié)會副主席、全國文聯(lián)委員，并被任命為中國畫研究院院長。1981年，在任 中國畫研究院院長期間，為紀(jì)念魯迅誕辰100周年書寫了魯迅聯(lián)語，并題“魯迅先生聯(lián)語云‘俯首甘為孺子牛’，此語給我啟發(fā)教育，吾因此開始畫牛，并名我畫室為‘師牛堂’，今逢魯迅先生誕辰一百年紀(jì)念，寫此以志敬仰。一九八一，可染并記”。

1983年，李可染赴日本東京、大阪舉辦 《李可染中國畫展》。藝術(shù)教學(xué)片《峰高無坦途--李可染的山水藝術(shù)》，欣賞片《為祖國河山立傳》、《李可染畫牛》拍攝完成。

1984年，《江山無盡圖》獲第六屆全國美術(shù)展覽榮譽(yù)獎。

1985年10月，江蘇徐州市修復(fù)李可染舊居，李可染捐贈其本人歷年書畫墨跡珍品40件，連同李可染學(xué)生、傳派畫家贈畫。同年，作《水牛贊圖》。

1986年5月，”李可染中國畫展”在北京中國美術(shù)館舉行。這是李可染在世近70年筆耕生涯的最后一次展覽，展出作品202件。

1987年，李可染為黃潤華、張憑、李行簡在日本舉辦聯(lián)合畫展寫《“苦學(xué)派”畫展前言》，提出學(xué)派的形成與發(fā)展問題。7月，德意志民主共和國藝術(shù)科學(xué)院授予李可染通訊院士榮譽(yù)稱號。

1988年，李可染捐贈作品《雨過瀑聲急》，以義賣所得4萬美元贈予國際修復(fù)長城、拯救威尼斯委員會。

1989年5月12日，文化部舉行“著名國畫藝術(shù)大師李可染先生為中國藝術(shù)節(jié)基金會捐款儀式”，表彰其捐款10萬美元以促進(jìn)中國藝術(shù)事業(yè)發(fā)展。12月5日上午10時50分，心臟病猝發(fā)，享年82歲。

在山水畫方面，李可染主張“可貴者膽，所要者魂”、“用最大的功力大進(jìn)去，用最大的勇氣打出來”，使古老的山水畫藝術(shù)獲得了新的生命。他也強(qiáng)調(diào)作山水畫要從無到有，從有到無，即從單純到豐富，再由豐富歸之于單純。

在素描方面，李可染認(rèn)為素描是研究形象的科學(xué)，素描唯一的目的就是準(zhǔn)確地反映客觀形象。形象描繪的準(zhǔn)確性，以及體面、明暗、光線的科學(xué)道理，對中國畫的發(fā)展只有好處，絕無壞處。

李可染也提出過“采一煉十”的主張。意即，采礦是艱辛的，冶煉更加需要付出倍百倍的勞動，真正的藝術(shù)創(chuàng)造必須兼有采礦工人和冶煉家雙重艱辛和勤奮。

山水

李可染的山水畫重視意象的凝聚。他 在40年代的山水作品是一種線性筆墨結(jié)構(gòu)。50年代以后的作品，由線性筆墨結(jié)構(gòu)變?yōu)閳F(tuán)塊性筆墨結(jié)構(gòu)，以墨為主，整體單純而內(nèi)中豐富，濃重渾厚，深邃茂密。

李可染的山水畫將光引入畫面，尤其善于表現(xiàn)山林晨夕間的逆光效果，使作品具有一種朦朧迷茫、流光徘徊的特色。從總體看，李可染的山水畫比明清山水畫更靠近了對象的感性真實(shí)，從某種意義上看減弱了意與形式趣味的獨(dú)立性。

人物

李可染的人物畫畫面動態(tài)微妙，形象夸張但不丑化 ，樸質(zhì)卻不古拙，富于詼諧、機(jī)智特色和生活情趣。

牛

李可染畫的牛極富生活情趣，或行、或臥、或鳧于水中；牛背上，稚氣的牧童悠然自得，或觀山，或引吭，或競渡，寥寥數(shù)筆，便勾出一幅質(zhì)樸而生機(jī)盎然的田園小景。

廣州美術(shù)學(xué)院李公明教授說：“在新中國畫改造過程中，李可染的寫生山水和紅色山水在這一新傳統(tǒng)中所取得的成就是具有原創(chuàng)性意義的�！�

沈鵬先《李可染書畫全集·書法卷·序》中說：“書法既是李可染的余事，也是他的全部藝術(shù)活動的重要部分。說余事，因?yàn)闀�法只占用他從事繪畫以外的較少時間，并且與繪畫的數(shù)量比較占據(jù)次位。但是，從書畫理法相同的意義來說，從筆法與結(jié)構(gòu)的最抽象的原則來說，書法就不僅不是余事，而是可染藝術(shù)十分重要的基礎(chǔ)工程了�！�

李可染的兒子 李小可接受采訪時說“我父親讓我們最為受益的是他對待藝術(shù)和人生的態(tài)度，他的故事背后反映出來的是他對藝術(shù)的態(tài)度。”

老舍在《李可染水墨寫意畫展》的撰文中說“在窮苦中，偶爾能看到幾幅好畫，精神為之一振。”

吳作人在《李可染中國畫展》的序言中說：“藝術(shù)天地至廣，而于山水匠心獨(dú)運(yùn)。峰戀隱顯，云煙吞吐，乃古人所未逮；嵐影樹光，以墨勝彩，創(chuàng)境界以推陳�！�

1944年，《李可染水墨寫意畫展》在重慶舉辦，老舍在《看畫》一文中寫道：“大約在五年前吧，文藝協(xié)會義賣會員們的書畫，可染兄弟畫了一幅水牛、一幅山水，交給了我。這兩張我自己買下了，那幅水牛還在我的書齋兼客廳兼臥室里懸掛著。我極愛那幾筆抹成的牛啊！”

抗戰(zhàn)時，李可染在徐州民教館里創(chuàng)辦了抗戰(zhàn)宣傳室，同時創(chuàng)作了黑、綠兩色石印的抗戰(zhàn)畫報，李可染一個人創(chuàng)作起稿，同時就有7位學(xué)生緊跟著上色、書寫美術(shù)字標(biāo)題。這樣完成了上百幅，由青年學(xué)生們張舉游行，協(xié)同抗戰(zhàn)文藝宣傳隊(duì)，在城鄉(xiāng)巡回展示。他們舉辦的抗戰(zhàn)宣傳畫展，喚起了民心，激勵著人們齊心抗戰(zhàn)。

李可染藝術(shù)館由李可染藝術(shù)館新館、李可染舊居和新建西跨院組成，總占地 面積7.2畝（4810平方米），總建筑面積3029平方米。

李可染舊居建造于1922年，共有房屋12間，為一所青磚合瓦的四合院結(jié)構(gòu)。1994年3月28日，李可染舊居的二期工程”李可染藝術(shù)作品陳列館”建成對社會開放，該館占地面積280平方米。建筑面積320平方米，為中西建筑風(fēng)格相結(jié)合的二層樓房建筑。在建設(shè)三期工程時拆除。2006年，徐州市委、市政府決定在李可染舊居南側(cè)擴(kuò)建李可染舊居三期工程。三期工程占地面積4200多平方米，建筑面積2600平方米，預(yù)計投資3000多萬元。

李可染新館位于李可染舊居南側(cè)，2006年12月5日正式開工，于2007年12月竣工落成，占地面積4810平方米，建筑面積2829平方米。新館由陳列展示廳、學(xué)術(shù)報告廳、綜合功能廳和室外庭院四個部分組成。

2015年11月，李可染先生創(chuàng)作的《萬山紅遍》 以5800萬元起拍，經(jīng)多位買家數(shù)十輪的競奪，最終1.84億元成交。

2017年9月6日，在2017年中國書畫秋拍中，李可染的巨幅山水畫《千巖競秀萬壑爭流》估值約為7800萬港元。