1919年（民國(guó)八年）5月17日，楊起出生于山東蓬菜人，楊起的父親楊振聲是中國(guó)近代文學(xué)史上著名的文學(xué)家、教育家、白話文的大力倡導(dǎo)者，楊起的中小學(xué)是在青島和北平完成的。

1938年（中華民國(guó)二十七年），南京失守，臨時(shí)大學(xué)只好遷往昆明，改名國(guó)立西南聯(lián)合大學(xué)。楊起參加湘、黔、滇旅行團(tuán)，跋山涉水步行3000多里到達(dá)昆明，經(jīng)考試后正式成為西南聯(lián)大的學(xué)生，但此時(shí)已不可能學(xué)造船，在父親摯友李四光的影響下，改學(xué)地質(zhì)。

1943年6月（民國(guó)三十二年），畢業(yè)于昆明西南聯(lián)合大學(xué)地質(zhì)地理氣象學(xué)系，畢業(yè)后考入北京大學(xué)理科研究所地質(zhì)學(xué)部研究生。

1944年（民國(guó)三十三年），在讀研究生時(shí)，參加新疆地質(zhì)調(diào)查所的籌建，成為中國(guó)早期涉足準(zhǔn)噶爾盆地的地質(zhì)研究者之一。經(jīng)過(guò)艱苦的工作，他獲得的八道灣礦區(qū)煤系地層、構(gòu)造和含煤性等有價(jià)值的地質(zhì)資料及地質(zhì)分析，為新中國(guó)成立后烏魯木齊煤田的進(jìn)一步開(kāi)發(fā)起了重要作用。

1946年5月（民國(guó)三十五年）楊起研究生畢業(yè)，留北京大學(xué)地質(zhì)系任助教，后晉升為講師。

1952年，參加北京地質(zhì)學(xué)院建院并任教，創(chuàng)建了中國(guó)高校第一個(gè)煤田地質(zhì)與勘探專(zhuān)業(yè)。

1979年，他在加拿大國(guó)際長(zhǎng)遠(yuǎn)能源會(huì)議上即席發(fā)言，糾正了聯(lián)合國(guó)一位能源專(zhuān)家關(guān)于中國(guó)煤炭?jī)?chǔ)量、產(chǎn)量等的錯(cuò)誤提法。該專(zhuān)家還搞兩個(gè)中國(guó)，楊起發(fā)現(xiàn)在他的文字報(bào)告中把臺(tái)灣稱(chēng)為國(guó)家，經(jīng)抗議后，大會(huì)秘書(shū)長(zhǎng)為此道了歉。

1980年，他在捷克斯洛伐克召開(kāi)的第33屆國(guó)際煤巖學(xué)年會(huì)上宣讀的煤變質(zhì)論文，受到與會(huì)者的重視。

1983年，被聘為博士生導(dǎo)師。

1991年，當(dāng)選為中國(guó)科學(xué)院院士。

2010年11月21日20時(shí)43分，楊起在北京逝世，享年91歲。

楊起從事煤地質(zhì)和煤層氣地質(zhì)研究，1952年在北京地質(zhì)學(xué)院負(fù)責(zé)創(chuàng)建中國(guó)第一個(gè)煤田地質(zhì)專(zhuān)業(yè)，對(duì)中國(guó)華北晚古生代聚煤作用與富煤帶形成的地質(zhì)因素，對(duì)閩、粵、湘、贛4省的聚煤條件和煤資源勘查研究方向，煤中有害物質(zhì)及其對(duì)環(huán)境的影響，煤層氣成藏機(jī)理，與課題組對(duì)以禹縣為代表的南華北晚古生代煤系的沉積體系、聚煤模式和聚煤規(guī)律等提出新的見(jiàn)解。提出“中國(guó)煤的多階段變質(zhì)演化與多熱源疊加變質(zhì)作用”，解決了“中國(guó)煤級(jí)偏高”的難題，并闡明了中國(guó)賦存多煤類(lèi)的成因與煤級(jí)的分布規(guī)律其指導(dǎo)在經(jīng)受疊加區(qū)域巖漿熱變質(zhì)煤田中尋找煤層氣富集高滲區(qū)，已在幾個(gè)煤田得到驗(yàn)證。

90年代，楊起又主持完成了重點(diǎn)項(xiàng)目“中國(guó)煤變質(zhì)作用研究”，深刻論述了中國(guó)煤變質(zhì)控制因素及其變化規(guī)律，對(duì)煤盆地構(gòu)造-熱演化、熱源-介質(zhì)-熱場(chǎng)-煤變質(zhì)作用時(shí)空變化模式、煤變質(zhì)地球化學(xué)反應(yīng)機(jī)理、煤變質(zhì)熱動(dòng)力學(xué)機(jī)制等前沿課題和研究熱點(diǎn)做出探討并取得重要進(jìn)展，提出了“中國(guó)煤的多階段變質(zhì)演化與多熱源疊加變質(zhì)作用”觀點(diǎn)，并做了理論總結(jié)，研究成果集中代表了當(dāng)前這一領(lǐng)域的新水平。

楊起于北京地質(zhì)學(xué)院建院之始負(fù)責(zé)創(chuàng)建中國(guó)第一個(gè)煤田地質(zhì)與勘探專(zhuān)業(yè)，與中青年教師一起培養(yǎng)出包括博士、碩士在內(nèi)的近千名煤田地質(zhì)專(zhuān)業(yè)人才，他們大多已成為教學(xué)、科研、生產(chǎn)方面的骨干，為煤田地質(zhì)事業(yè)作出了重要的貢獻(xiàn)。他帶領(lǐng)年輕的教師培養(yǎng)出上千名煤田地質(zhì)專(zhuān)業(yè)人才，指導(dǎo)碩士研究生、博士研究生、博士后數(shù)十人。許多學(xué)生成為煤田地質(zhì)戰(zhàn)線上的學(xué)術(shù)帶頭人或領(lǐng)導(dǎo)，有些學(xué)生已成為國(guó)家級(jí)有突出貢獻(xiàn)的專(zhuān)家、教授和中國(guó)科學(xué)院院士。

1：楊起主編，煤田地質(zhì)學(xué)，中國(guó)工業(yè)出版社，1962。

2：楊起主編，中國(guó)煤田地質(zhì)學(xué)，上冊(cè)，1979；下冊(cè)，1980，煤炭工業(yè)出版社。

3：Yang Qi,Ren Deyi,Pan Zhigui,The Preliminary Investigation on the Metamorphism of Chinese Coals,International Journal of Coal Geology,1982（2）。

4：楊起、李寶芳、李禎、徐嘉謨、王洪林，河南禹縣煤田晚古生代煤系的沉積模式和聚煤特征，地球科學(xué)，1982，（3）。

5：Yang Qi,Li Baofang,Li Zhen,Fu Zeming，Lei Shitai,the Depositional Models and Coal�瞗orming Characteristics of the Late Paleozoic Coal Measures in Yuxian,Hunan,Compte Rendu du XIIC,vol��3,Madrid,1985。

6：楊起、潘治貴、翁成敏、蘇玉春、汪正平，華北石炭二疊紀(jì)煤變質(zhì)特征與地質(zhì)因素探討，地質(zhì)出版社，1988。

7：楊起主編，河南禹縣晚古生代煤系沉積環(huán)境與聚煤特征，地質(zhì)出版社，1987。

8：楊起主編，煤地質(zhì)學(xué)進(jìn)展，科學(xué)技術(shù)出版社，1987。

9：楊起、潘治貴、翁成敏、蘇玉春、汪正平，區(qū)域巖漿熱變質(zhì)作用及其對(duì)我國(guó)煤質(zhì)的影響，現(xiàn)代地質(zhì)，1987，1（1）。

10：楊起，中國(guó)煤變質(zhì)研究，地球科學(xué)，1989，14（4）。

11：楊起、潘治貴、翁成敏、蘇玉春、汪正平，華北晚古生代煤變質(zhì)演化及煤質(zhì)預(yù)測(cè)，現(xiàn)代地質(zhì)，1989，3（1）。

12：Yang Qi,Pan Zhigui,Weng Chengmin,Su Yuchun and Wang Zhenping,Metamorphic Evolution of Late Paleozoic Coal in North China with Prediction of Coal Properties，Onzieme Congres International de Stratigraphic et de Geologic du Carbonifire,Beijing,1987,Conpte Rendu,Tome 5��,Nanjing China,1989。

13：楊起，煤變質(zhì)作用研究，現(xiàn)代地質(zhì)，1992，6（4）。

14：楊起，煤地質(zhì)學(xué)的回顧與主要進(jìn)展，中國(guó)地質(zhì)學(xué)科發(fā)展的回顧-孫云鑄教授百年誕辰紀(jì)念，中國(guó)地質(zhì)大學(xué)出版社，1995。

15：楊起主編，中國(guó)煤變質(zhì)作用，煤炭工業(yè)出版社，1996。

16：楊起，中國(guó)煤的多階段變質(zhì)演化與多熱源疊加變質(zhì)，中國(guó)科學(xué)技術(shù)文庫(kù)·院士卷，科學(xué)技術(shù)文獻(xiàn)出版社，1997。

17：楊起，中國(guó)的煤炭資源，共同走向科學(xué)-百名院士科技系列報(bào)告集（上，新華出版社，1997。

18：Yang Qi,Wu Chonglong,Tang Dazhen,Kang Xidong and Liu Dameng,Multistage Metamorphic Evolution and Superimposed Metamorphism through Multithermo Sources in Chinese Coal,Geology of Fossil Fuels Coal,edited by Yang Qi,Proceeding Volume 18 Part B of the 30th International Geological Congress，VSP,The Netherlands,1997。

19：Yang Qi,Editor of “Geology of Fossil Fuels Coal”,Proceeding Volume 18 Part B of 30th International Geological Congress,VSP,The Netherlands,1997。

20：Yang Qi,Coal Resources of China,Bulletin of the Chinese Academy of Sciences,1998,12（4）。

21：楊起，中國(guó)煤地質(zhì)學(xué)五十年的回顧與進(jìn)展，中國(guó)地質(zhì)科學(xué)五十年，中國(guó)地質(zhì)大學(xué)出版社，1999。

22：楊起，中國(guó)煤的疊加變質(zhì)作用，地學(xué)前緣，第六卷增刊，1999。

23：楊起、湯達(dá)禎，中國(guó)煤變質(zhì)作用對(duì)煤含氣量和滲透率的影響，地球科學(xué)，2000，23（3）。

24：楊起、湯達(dá)禎，對(duì)華北煤層氣勘探選區(qū)的幾點(diǎn)看法，國(guó)土資源科技發(fā)展，2000，（3）。

楊起他先后任過(guò)地質(zhì)學(xué)院教研室主任、研究室主任、系副主任；中國(guó)煤炭學(xué)會(huì)理事和名譽(yù)理事；中國(guó)地質(zhì)學(xué)會(huì)煤田地質(zhì)專(zhuān)業(yè)委員會(huì)副主任和名譽(yù)主任；中國(guó)煤巖學(xué)組副組長(zhǎng)、組長(zhǎng)；第10屆、第11屆國(guó)際石炭紀(jì)地層與地質(zhì)大會(huì)和第30屆國(guó)際地質(zhì)大會(huì)經(jīng)濟(jì)地質(zhì)學(xué)科組和化石燃料地質(zhì)-煤學(xué)科組的執(zhí)行主席；國(guó)際地質(zhì)合作計(jì)劃(IGCP)166項(xiàng)國(guó)內(nèi)組長(zhǎng)。

1952-1978年任北京地質(zhì)學(xué)院、武漢地質(zhì)學(xué)院副教授。

1978年至2010年11月，任武漢地質(zhì)學(xué)院、中國(guó)地質(zhì)大學(xué)教授。

楊起是新中國(guó)煤地質(zhì)學(xué)和煤地質(zhì)學(xué)教育事業(yè)的奠基人和開(kāi)拓者,他長(zhǎng)期致力于中國(guó)地質(zhì)基礎(chǔ)學(xué)科和煤田地質(zhì)學(xué)、煤巖學(xué)、煤地球化學(xué)、煤層氣地質(zhì)學(xué)等教學(xué)和科研工作,在煤地質(zhì)學(xué)多個(gè)領(lǐng)域取得開(kāi)創(chuàng)性的成果,培養(yǎng)了大批品學(xué)兼優(yōu)的地質(zhì)骨干,為新中國(guó)煤田地質(zhì)教育和科研事業(yè)作出了杰出貢獻(xiàn)。（光明日?qǐng)?bào)評(píng)）

楊起為國(guó)家培養(yǎng)了大批煤田地質(zhì)專(zhuān)業(yè)人才；一直注重教學(xué)與科研工作相結(jié)合，研究方向涉及煤巖學(xué)、煤系沉積環(huán)境、生物地質(zhì)層、煤變質(zhì)作用、煤種有害物質(zhì)及對(duì)環(huán)境的影響和煤層氣地質(zhì)研究，從多方面總結(jié)了中國(guó)煤田地質(zhì)的特點(diǎn)，對(duì)煤田地質(zhì)事業(yè)發(fā)展和地質(zhì)理論的形成作出了重要貢獻(xiàn)；所提出的中國(guó)煤的多階段演化和多熱源疊加變質(zhì)理論解決了u2018中國(guó)煤級(jí)偏高u2019的難題，對(duì)中國(guó)煤田預(yù)測(cè)、沉積盆地有機(jī)質(zhì)熱演化、煤層氣遠(yuǎn)區(qū)評(píng)價(jià)、煤成烴生成與賦存規(guī)律的研究具有重要指導(dǎo)意義”。“您在事業(yè)上的執(zhí)著追求，一絲不茍的治學(xué)態(tài)度，實(shí)事求是的科學(xué)作風(fēng)，永遠(yuǎn)是科技工作者學(xué)習(xí)的榜樣”。（全國(guó)人大常委會(huì)副委員長(zhǎng)、中科院院長(zhǎng)路甬祥評(píng)）

楊起作為中國(guó)煤地質(zhì)學(xué)的奠基人和開(kāi)拓者作出的重要貢獻(xiàn)，及其治學(xué)處世中體現(xiàn)出的大家風(fēng)范和高尚精神。（國(guó)土資源部副部長(zhǎng)、中國(guó)地質(zhì)調(diào)查局局長(zhǎng)汪民評(píng)）

對(duì)煤變質(zhì)作用的熱源研究涉及軟流層的，就我所知你是第一人。（法國(guó)煤巖學(xué)家保羅·羅伯特評(píng)）

楊起在奠定學(xué)科基礎(chǔ)、服務(wù)國(guó)家能源需求、治學(xué)育人等方面作出的杰出貢獻(xiàn)。（海洋地質(zhì)地球物理學(xué)家劉光鼎評(píng)）