劉胤是劉曜還是秦王時，元配卜氏所生。劉曜的長子是劉儉。在劉儉九歲、劉胤四歲的時候，皇帝劉聰看到他們，對劉胤印象深刻。他告訴劉曜應該以劉胤作為繼承人。劉曜說自己只是一個藩王，不必要廢長立幼。劉聰說劉曜為國家棟梁，不同于其他藩王，應該選擇聰明的劉胤作為繼承人。最后，劉聰封劉儉為臨海王、劉胤為秦王世子。劉胤長大后，弓馬嫻熟、應急如風。
318年，劉聰的兒子劉粲被靳準所殺，靳準在平陽屠殺劉氏皇族。劉胤的祖母胡氏和叔叔都被害了，劉胤卻逃跑了，流落到黑匿郁鞠的部落成了奴隸。劉曜即位為皇帝。323年，劉曜擊敗了叛將陳安，劉胤把自己的身世告訴了黑匿郁鞠，他半信半疑的卻恭敬地把劉胤送回劉曜的身邊。這幾年來，以為劉胤死了，立他的幼子劉熙為太子�，F在劉胤歸來，劉曜想復立他為太子。但在國舅左光祿卜泰、太子太保韓廣的反對下，劉胤自己也謙辭，劉曜收回成命，劉熙還為太子。然而，劉熙和劉胤的親密關系一直保持到他們生命的最后。劉曜追封劉胤的母親卜氏為元悼皇后。325年，劉曜封為劉胤南陽王、大單于，在渭城設單于臺，左、右賢王以下，都由匈奴、羯族、鮮卑、氐族和羌族的豪杰之士充任。
327年，前涼國王張駿聽說前趙軍隊被后趙擊敗，于是廢除323年前趙冊封的官爵，恢復晉朝大將軍、涼州牧的名號，派軍攻掠前趙的秦州諸郡。劉胤率軍與前涼交戰(zhàn)得勝，十月，追擊渡過黃河，張駿于是失去黃河以南的地域。
328年末，劉曜在和后趙交戰(zhàn)時被擒，劉熙成為前趙實際上的領導人，但并未登基稱帝。劉胤決定撤出長安西保秦州的首府上邽（今甘肅天水），由于秦州多上容易防守。但撤出長安時引起了驚慌，軍隊慌忙西逃許多領土淪于后趙之手。
329年八月，劉胤率前趙軍試圖收復長安。開始獲得小勝，而圍攻長安時被后趙大將石虎擊敗。劉胤退守上邽，九月，石虎乘勝追擊，攻克了上邽。他殺死了劉熙、劉胤和前趙的王公大臣。把前趙朝廷的文武官員、關東流民、秦州和雍州的大族九千多人遷徙到襄國，又在洛陽坑殺五郡的屠各部人眾五千多。氐王蒲洪、羌族首領姚弋仲都歸降石虎，前趙徹底滅亡。
劉胤是十六國時代一個很有意思的人物。從他在史籍中短暫的登場來看，前后表現反差之巨，與其父劉曜頗為神似。劉胤與其父一樣，自幼就表現出不同尋常之處。也正因為如此，劉曜對其抱有很大的期待。而劉胤本人在327年指揮前趙軍隊與前涼軍隊的作戰(zhàn)中，也有很優(yōu)異的表現，可稱表現了大將之才。然而僅僅一年之后，在劉曜與石勒洛西會戰(zhàn)兵敗被擒之后，劉胤面對空前嚴峻的危機，卻驚慌失措，完全失去了之前顯示出的才干，不戰(zhàn)而放棄長安，導致前趙軍事上完全崩潰�；蛟S正如胡三省在《資治通鋻》里所評論的：蓋曜既被擒，胤膽破矣。
參考資料：
《晉書》卷103 《十六國春秋》卷1
劉胤 - 東晉將領
劉胤，字承胤，東萊掖人，漢齊悼惠王肥之后也，美姿容，善自任遇，交結時豪，名著海岱間，士咸慕之。舉賢良，辟司空掾，并不就。且天下大亂，攜母欲避地遼東，路經幽州，刺史王浚留胤，表為渤海太守�？。D依冀州刺史邵續(xù)。續(xù)徒眾寡弱，謀降于石勒，胤言于續(xù)曰：「夫田單、包胥，齊楚之小吏耳，猶能存已滅之邦，全喪敗之國。今將軍杖精銳之眾，居全勝之城，如何墜將登之功于一蕢，委忠信之人于豺狼乎！且項羽、袁紹非不強也，高祖縞冠，人應如響；曹公奉帝，而諸侯綏穆。何者？蓋逆順之理殊，自然之數定也。況夷戎丑類，屯結無賴，雖有犬羊之盛，終有庖宰之患，而欲托根結援，無乃殆哉！」續(xù)曰：「若如君言，計將安出？」胤曰：「瑯邪王以圣德欽明，創(chuàng)基江左，中興之隆可企踵而待。今為將軍計者，莫若抗大順以激義士之心，奉忠正以厲軍人之志。夫機事在密，時至難違，存亡廢興，在此舉矣。」續(xù)從之，乃殺異議者數人，遣使江南，朝廷嘉之。胤仍求自行，續(xù)厚遣之。
既至，元帝命為丞相參軍，累遷尚書吏部郎。胤聞石季龍攻厭次，言于元帝曰：「北方鎮(zhèn)皆沒，惟余邵續(xù)而已。如使君為季龍所制，孤義士之心，阻歸本之路。愚謂宜存救援�！乖蹖⑶簿戎�，會續(xù)已沒而止。王敦素與胤交，甚欽貴之，請為右司馬。胤知敦有不臣心，枕疾不視事，以是忤敦意，出為豫章太守，辭以腳疾，詔就家授印綬�？と四�，南土豪族，因亂，殺本縣令，橫恣無道，百姓患之。胤至，誅鴻及諸豪右，界內肅然。咸和初，為平南軍司，加散騎常侍。蘇峻作亂，溫嶠率眾而下，留胤等守溢口。事平，以勛賜爵豐城子。俄而代嶠為平南將軍、都督江州諸軍事、領江州刺史、假節(jié)。
胤位任轉高，矜豪日甚，縱酒耽樂，不恤政事，大殖財貨，商販百萬。初，胤之代嶠也，遠近皆為謂非選。陶侃、郗鑒咸云胤非方伯才，朝廷不從�；騿柾鯋傇唬骸附翊箅y之后，綱紀弛頓，自江陵至于建康三千余里，流人萬計，布在江州。江州，國之南籓，要害之地，而胤以侈忲之性，臥而對之，不有外變，必有內患。」悅曰：「聞溫平南語家公云，連得惡夢，思見代者。尋云可用劉胤。此乃溫意，非家公也�！故菚r朝廷空罄，百官無祿，惟資江州運漕。而胤商旅繼路，以私廢公。有司奏免胤官。書始下，而胤為郭默所害，年四十九。