1725年彼得大帝去世，貴族高層中展開了激烈的權(quán)力之爭。宮廷政變成了圣彼得堡的主旋律。在歷次政變中，由貴族組成的宮廷禁衛(wèi)軍發(fā)揮了重要作用，彼得一世的妻子葉卡特琳娜一世被推上王位，接著是她的孫子彼得二世登基。然而，1730年彼得二世在結(jié)婚前夕就病逝了。于是，部分掌權(quán)貴族決定邀請(qǐng)彼得一世的侄女安娜u2022伊凡諾芙娜執(zhí)政。1740年，安娜伊凡諾芙娜臨終前將王位傳給了她的侄女安娜u2022列奧波利多芙娜之子伊凡六世。然而宮廷禁衛(wèi)軍想看到自己的俄羅斯族女皇登基，于是在安娜列奧波利多芙娜去世后發(fā)動(dòng)政變。1741年11月，他們將彼得一世的女兒伊麗莎白推上王位。

　　對(duì)于那些得到新的優(yōu)惠和特權(quán)的貴族階層來說，伊麗莎白的執(zhí)政時(shí)間長而平靜。但是過于熱愛娛樂生活使她終身未嫁，所以不得不把她德國的外甥召回來繼承她的衣缽。彼得三世回來后，伊麗莎白馬上把為他尋找未婚妻的事情提上了日程，這時(shí)正在游歷的葉卡特琳娜被作為候選人邀請(qǐng)到俄國宮廷之中。

　　1774年，葉卡特琳娜以豐富的游歷和高雅的舉止深受貴族喜愛，所以很快被定為皇儲(chǔ)的配偶。然而，彼得身體羸弱意志薄弱乖張暴力，寵愛情婦，經(jīng)常羞辱葉卡特琳娜。在這期間，葉卡特里娜自稱是過著“無時(shí)沒有書本，無時(shí)沒有痛苦，但永遠(yuǎn)沒有快樂�！钡纳�活。

　　1762年，女皇伊麗莎白去世，正懷孕的葉卡特琳娜不敢輕舉妄動(dòng)，眼睜睜看著她的丈夫兼死敵彼得登上皇位，成為沙皇彼得三世。由于彼得身上有一半的普魯士血統(tǒng)，他一上臺(tái)就下令在“七年戰(zhàn)爭”中形勢(shì)大好勝利在望的俄羅斯軍隊(duì)停止戰(zhàn)斗，退出所占的普魯士領(lǐng)地，并與普魯士國王菲特烈二世簽訂合約。另外他還準(zhǔn)備“親自率領(lǐng)一部分軍隊(duì)聽從腓特烈二世的指揮”。這些舉動(dòng)在俄羅斯民眾中引起巨大反響，真正惹惱民眾的是他竟然要俄羅斯民眾改信路德教，宣布信仰東正教的人為異教徒，并且沒收東正教會(huì)財(cái)產(chǎn)。于是貴族開始物色新的沙皇人選。

　　俄歷1762年6月26日拂曉，33歲的葉卡特琳娜u2022阿列克塞耶芙娜在近衛(wèi)軍軍官阿列克塞u2022爾洛夫和格里高利u2022奧爾洛夫兄弟等人的幫助下，發(fā)動(dòng)宮廷政變，推翻并囚禁剛剛登基一年的彼得三世。

　　葉卡特琳娜即位時(shí)國內(nèi)環(huán)境混亂，形勢(shì)嚴(yán)峻，財(cái)政出現(xiàn)極大困難，在她日記中記載說，她的軍隊(duì)有八個(gè)月沒有領(lǐng)到餉銀了，基本上處于混亂狀態(tài);而國家預(yù)算有1700萬盧布，另有1億布流通在市面上，但是整個(gè)國家無人知道國庫收入的情況。另外此時(shí)國家的政治也不穩(wěn)定，不僅皇權(quán)受到貴族威脅，而且每年有20萬屬于廠礦和寺院的農(nóng)奴起義造反。國家的政治制度監(jiān)獄司法等居然可以買賣，到處都充斥著行賄，貪污，舞弊和執(zhí)法不公等現(xiàn)象，民眾怨聲載道。面對(duì)這種嚴(yán)峻形勢(shì)葉卡特琳娜二世鎮(zhèn)定自若，雷厲風(fēng)行的著手處理錯(cuò)綜復(fù)雜的國政，把彼得一世的改革繼續(xù)向前推進(jìn)，鑄造了一個(gè)強(qiáng)大的俄羅斯帝國。

　　為了解決諸多問題，葉卡特琳娜進(jìn)行了一系列改革，歷史上被稱為“開明專制”，開明專制主要只針對(duì)貴族階層，一方面，葉卡特琳娜采取一系列措施鞏固貴族階級(jí)的利益以間接鞏固自己的皇權(quán)；另一方面，當(dāng)時(shí)的俄國無論是在財(cái)政上還是軍事上都已經(jīng)精疲力竭了，所以葉卡特琳娜積極的調(diào)整了對(duì)外政策，為爭霸歐洲積聚力量。葉卡特琳娜二世取消了彼得三世對(duì)丹麥的宣戰(zhàn)令和1762年6月19日簽訂的俄普軍事同盟條約，從普魯士撤回了俄國軍隊(duì)。另外它還召見奧地利和法國大使，表示俄國對(duì)其國家的友誼和對(duì)歐洲和平的愿望。葉卡特琳娜二世對(duì)對(duì)外政策的調(diào)整，使俄國擺脫了大量的軍事負(fù)擔(dān)，并贏得了軍隊(duì)的支持。同時(shí)使俄國的外交政策更好的服務(wù)于俄國貴族和商人的利益，為將來爭奪歐洲霸權(quán)做準(zhǔn)備。

　　另一方面，葉卡特琳娜二世專制的開明性鮮明的體現(xiàn)在了她新法典的制定上。她即位時(shí)俄國依據(jù)的法典還是沙皇阿列克賽u2022米哈伊洛維奇于1649年制定的《法律全書》,隨著俄國經(jīng)濟(jì)政治以及國際關(guān)系的發(fā)展，這部法典已經(jīng)明顯不適合當(dāng)時(shí)俄國的發(fā)展了。于是葉卡特琳娜為了適應(yīng)俄國國內(nèi)形勢(shì)的發(fā)展，迎接時(shí)代的挑戰(zhàn)，決心效仿西歐，制定一部既能維護(hù)俄羅斯專制制度，又能夠吸取西歐近代文明，不僅能在俄國推行而且能給其他國家做出示范的新法典。在經(jīng)過葉卡特琳娜和當(dāng)時(shí)的啟蒙學(xué)家狄德羅伏爾泰等的親自交流后，一部帶有18世紀(jì)啟蒙思想的新法典出土了，它就是至今在俄國法律史上享有盛譽(yù)的《圣諭》。

　　《圣諭》中充滿了自由，平等，慈善，公正，理智等字眼：提倡“熱愛祖國”，認(rèn)為這是防止犯罪的強(qiáng)有力的手段；要求制定一個(gè)禁止富人欺負(fù)窮人的法律，指出貧富對(duì)抗的危險(xiǎn)性等�？傊�，《圣諭》既想接受進(jìn)步思想又要維護(hù)傳統(tǒng)模式；即提倡平等又重視特權(quán)；既要維護(hù)專制政體，又覺得寬容不無好處，是一個(gè)具有自由主義色彩充滿矛盾的大雜燴。

　　作為一代女沙皇,她勇敢向前.一場天花傳染病在整個(gè)國家肆虐，她深為憂慮不安。當(dāng)她聽說英國有位醫(yī)生發(fā)明了接種牛痘預(yù)防天花的技術(shù)時(shí)，立即下令引進(jìn)牛痘疫苗。但疫苗接種在當(dāng)時(shí)還是件新鮮事，沒有被廣大群眾所認(rèn)識(shí)和接受。葉卡特琳娜決定自己先承擔(dān)對(duì)于別人來說過于冒險(xiǎn)的考驗(yàn)。她對(duì)這種危險(xiǎn)早有了解。從青年時(shí)起，她最害怕的疾病莫過于天花。既然天賜良機(jī)讓她來戰(zhàn)勝天花，那么，她首先應(yīng)該為眾人做出榜樣。無論從事何種事業(yè)，她總是想開風(fēng)氣之先，一鳴驚人。她主意既定，決不后退。她樂于為此獻(xiàn)身。有人說，她是出于對(duì)人民的熱愛；也有人認(rèn)為，她是沽名釣譽(yù)。但不管怎么說，在俄國最先倡導(dǎo)接種疫苗預(yù)防天花病的是葉卡特琳娜二世。僅此項(xiàng),這是無論哪位帝王都無法做到的!

　　葉卡特琳娜實(shí)行的“開明專制”目的主要是鞏固自己的統(tǒng)治，為加強(qiáng)專制制度。因此在她的“開明專制”中“開明”是有限的表面的暫時(shí)的，“專制”則是無限的實(shí)在的強(qiáng)化的長期的。葉卡特琳娜二世繼承了老沙皇的衣缽，以“開明”為幌子，頑固的維護(hù)著沙皇的專治制度和農(nóng)奴制度。她把自己打扮成農(nóng)奴制的反對(duì)者，但實(shí)際上，她卻極力擴(kuò)大貴族地主的權(quán)益，擴(kuò)展農(nóng)奴制地區(qū)，極力殘酷鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，把農(nóng)奴制強(qiáng)化到了無以復(fù)加的地步。

　　她一上臺(tái)就企圖加強(qiáng)封建農(nóng)奴制的專制制度。她擴(kuò)大貴族特權(quán)，把許多土地，連同居住在上面的農(nóng)民都賞賜給貴族。在她統(tǒng)治時(shí)期，貴族所有的農(nóng)奴數(shù)占全國農(nóng)民數(shù)的一半以上。

　　她還賜給貴族可以任意放逐農(nóng)奴去服苦役的權(quán)力，而農(nóng)奴在任何情況下都不得控告貴族地主。農(nóng)奴常常像牲口一樣在市場被買賣。出賣農(nóng)奴的廣告同出賣騾馬、狗的廣告的一起登在官方的報(bào)紙上。

　　她一面嘲笑啟蒙學(xué)派的演說，一面又與伏爾泰等啟蒙思想家通信，說她準(zhǔn)備把他們的主張作為對(duì)政策的箴言。她總想把自己打扮成一個(gè)“開明君主”，她居然寫信告訴伏爾泰，俄國農(nóng)民生活富裕，每天都能吃雞。而實(shí)際上，俄國農(nóng)民只能吃粗黑面包。

　　1775年，葉卡杰琳娜二世殘酷地鎮(zhèn)壓了普加喬夫農(nóng)民起義，把他戴上腳鐐手銬裝在木籠里運(yùn)到莫斯科，然后把普加喬夫砍頭、肢解、焚尸。

　　葉卡杰琳娜二世還頻頻發(fā)動(dòng)對(duì)外侵略戰(zhàn)爭，瘋狂地?cái)U(kuò)張俄國的領(lǐng)土。她伙同普魯士、奧地利三次瓜分波蘭，攫取了波蘭62%的領(lǐng)土，滅亡了波蘭共和國，在那里建立了血腥的殖民統(tǒng)治。她發(fā)動(dòng)了對(duì)土耳其的戰(zhàn)爭，奪得了黑海沿岸的大片土地，使俄國船隊(duì)能順利通過博斯普魯斯海峽和達(dá)達(dá)尼爾海峽，實(shí)現(xiàn)了連彼得大帝都沒能實(shí)現(xiàn)的夢(mèng)想。

　　在亞洲，葉卡杰琳娜通過修筑軍事堡壘，蠶食高加索，侵入中亞北部的哈薩克草原。到18世紀(jì)八80年代，俄國完全占領(lǐng)了西伯利亞的北部，獲得了豐富的森林和礦產(chǎn)資源。俄國還從亞洲東北部越過太平洋，占領(lǐng)了阿拉斯加，在加利福尼亞建立了一塊俄國殖民地。

　　葉卡杰琳娜二世還是革命的不共戴天的敵人。她稱1789年的法國大革命為“法蘭西瘟疫”，發(fā)誓要予以“剿滅”。她派俄國海軍到北海去封鎖法國，“制止革命。”葉卡杰琳娜又出資支持普魯士、奧地利干涉法國革命。

　　1796年8月，葉卡杰琳娜二世病入膏肓。垂死之際，她還在預(yù)言：“假如我能活到200歲，歐洲全部就會(huì)落到俄國腳下。我要建立一個(gè)包括六個(gè)都城的大帝國，它包括彼得堡、柏林、維也納、巴黎、君士坦丁堡、阿拉斯特罕。把我的孫子取名為亞歷山大吧，我希望他像古希臘馬其頓的亞歷山大大帝一樣，建立一個(gè)橫跨歐亞的大帝國——大俄羅斯帝國，”

　　葉卡特琳娜二世深知奪取和鞏固皇權(quán)都必須依靠貴族，因此她上臺(tái)伊始，便頒布了一系列規(guī)定進(jìn)一步爭取貴族支持。1762年葉卡特琳娜二世以沙皇的名義頒布了《賜予俄國整個(gè)貴族階層自由》的召書，這個(gè)詔書規(guī)定貴族可以免除為國家服務(wù)的義務(wù)，可以享有自由管理地產(chǎn)自由出國等權(quán)利。她被頌為“貴族女皇”，她所統(tǒng)治的時(shí)代被稱為貴族的黃金時(shí)代。

　　另外她的一生有數(shù)段目不暇接的風(fēng)流情史。她有多位情夫。