1953年，他從復(fù)旦大學(xué)經(jīng)濟系畢業(yè)后，被分配到中國科學(xué)院經(jīng)濟研究所（今社科院經(jīng)濟所前身），先被分配研究中國近代經(jīng)濟史，后來又分配從事畜牧業(yè)、手工業(yè)、水土保持等調(diào)查。

1956年開始研究農(nóng)業(yè)經(jīng)濟問題。他曾參加費孝通的江村調(diào)查，也參加了孫冶方主持的社會主義經(jīng)濟論研究。

1974年，他被借調(diào)到國家基本建設(shè)委員會附設(shè)的一個經(jīng)濟研究室工作，該研究組是李先念委托谷牧主持，負責人是李灝，研究中國工業(yè)現(xiàn)代化，固定資產(chǎn)投資、經(jīng)濟效果等問題。

1977年，周叔蓮在《光明日報》發(fā)表《科學(xué)·技術(shù)·生產(chǎn)力》，在全國首先論證了“科學(xué)技術(shù)是生產(chǎn)力”的馬克思主義觀點，產(chǎn)生巨大影響，曾獲1984年度孫冶方經(jīng)濟科學(xué)論文獎。

1979年與吳敬璉、汪海波合寫的《再論價值規(guī)律和社會主義企業(yè)的自動調(diào)節(jié)》對價值規(guī)律發(fā)揮調(diào)節(jié)作用的機制以及國有企業(yè)實行自負盈虧的宏觀條件提出了系統(tǒng)的設(shè)想，獲1984年度中國社會科學(xué)院優(yōu)秀理論文章獎和1987年度中國企業(yè)改革與發(fā)展優(yōu)秀論文“金三角獎”。

2018年3月5日，因病醫(yī)治無效在河北燕達醫(yī)院逝世，享年89歲。

1966年以前主要研究政治經(jīng)濟學(xué)和中國農(nóng)業(yè)經(jīng)濟問題；

1959一1961年參加孫冶方主持的《社會主義經(jīng)濟論》研究；

1974一1980年在國家基本建設(shè)委員會政策研究室兼任研究工作，主要研究中國工業(yè)現(xiàn)代化、工業(yè)改革、固定資產(chǎn)投資等問題;

1980年以來主要從事中國產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)、工業(yè)發(fā)展戰(zhàn)略以及經(jīng)濟體制改革等問題的調(diào)查研究；

周叔蓮對經(jīng)濟改革和經(jīng)濟發(fā)展問題有自己獨特的看法，提出過系統(tǒng)的理論和主張。在中國經(jīng)濟學(xué)界，較早從理論上論證了國有企業(yè)有必要也有可能實行自負盈虧。最早提出了中國應(yīng)優(yōu)先發(fā)展輕工業(yè)的發(fā)展戰(zhàn)略，對中國工業(yè)發(fā)展戰(zhàn)略的一系列重要問題提出了建議。

1.《中國改革》（英文版，合著，美國賓亞法尼亞大學(xué)，1982年）；

2.《經(jīng)濟結(jié)構(gòu)和經(jīng)濟效果》（廣東人民出版社，1983年）；

3.《中國式社會主義經(jīng)濟探索》（遼寧人民出版社，1985年）；

4.《中國工業(yè)發(fā)展戰(zhàn)略問題研究》（主編，天津人民出版社，1985年）；

5.《周叔蓮選集》（山西人民出版社，1987年）；

6.《中國的經(jīng)濟改革和企業(yè)改革》（經(jīng)濟管理出版社，1989年）；

7.《建立現(xiàn)代國有企業(yè)制度的前景》，《開放導(dǎo)報》1994年第3期；

8.《怎樣發(fā)揮國有經(jīng)濟的主導(dǎo)作用》，《當代財經(jīng)》1995年第2期；

9.《對當前深化國有企業(yè)改革的幾點看法（上）》，《中國工業(yè)經(jīng)濟》1995年第12期；

10.《把改革國有企業(yè)和發(fā)展多種經(jīng)濟成份結(jié)合起來》，《特區(qū)理論與實踐》1996年第9期；

11.《對當前深化國有企業(yè)改革的幾點看法（下）》，《中國工業(yè)經(jīng)濟》1997年第1期；

12.《加快國有企業(yè)改革的步伐》，《管理世界》（雙月刊）1997年第1期；

13.《中國20年國有企業(yè)改革的回顧與展望》，《理論學(xué)刊》1998年第4期；

14.《中國國有企業(yè)改革經(jīng)驗的理論分析》，《中國社會科學(xué)院研究生院學(xué)報》2000年第3期；

15.《深化國有企業(yè)改革與經(jīng)濟結(jié)構(gòu)戰(zhàn)略性調(diào)整》，《中國工業(yè)經(jīng)濟》2000年第4期；

16.《關(guān)于國有企業(yè)改革的幾個問題》，《生產(chǎn)力研究》2001年第3期；

17.《中國產(chǎn)業(yè)政策研究》（主編，經(jīng)濟管理出版社，1990年）；

18.《中國的現(xiàn)代化和經(jīng)濟改革》（英文版主編，瑞典斯德哥爾摩大學(xué)，1992年）；

19.《中國經(jīng)濟的兩個根本轉(zhuǎn)變》（經(jīng)濟管理出版社，1997年）；

20.《中國工業(yè)增長與結(jié)構(gòu)變動研究》（經(jīng)濟管理出版社，2000年）；

21.《中國經(jīng)濟改革和發(fā)展面臨的問題》（經(jīng)濟管理出版社，2002年）。

1.1997年發(fā)表的《科學(xué)·技術(shù)·生產(chǎn)力》（《光明日報》）曾獲1984年度孫冶方經(jīng)濟科學(xué)論文獎。1979年與人合寫的《再論價值規(guī)律和社會主義企業(yè)的自動調(diào)節(jié)》，對價值規(guī)律發(fā)揮調(diào)節(jié)作用的機制以及國有企業(yè)實行自負盈虧的宏觀條件提出了系統(tǒng)的設(shè)想，獲1984年度中國社會科學(xué)院優(yōu)秀理論文章獎和1987年度中國企業(yè)改革與發(fā)展優(yōu)秀論文“金三角獎”；

2.主編的《中國工業(yè)發(fā)展戰(zhàn)略問題研究》獲1986年度孫冶方經(jīng)濟科學(xué)著作獎；

3.1990年度孫冶方經(jīng)濟科學(xué)獎。

4.主編《中國產(chǎn)業(yè)政策研究》，獲中國社會科學(xué)院優(yōu)秀成果著作獎，并獲全國社會科學(xué)規(guī)劃辦公室頒發(fā)的優(yōu)秀優(yōu)秀成果三等獎。