蔣禮鴻少年就讀于嘉興秀州中學(xué)，畢業(yè)后保送之江大學(xué)（杭州大學(xué)之前身），受業(yè)于夏承燾、鐘泰、徐益修諸先生。1939年畢業(yè)后，先后在之江大學(xué)國(guó)文系、湖南藍(lán)田國(guó)立師范學(xué)院國(guó)文系、重慶國(guó)立中央大學(xué)師范學(xué)院國(guó)文系和文學(xué)院中文系、浙江師范學(xué)院中文系、杭州大學(xué)中文系任教。

　　蔣禮鴻精通文字、訓(xùn)詁、音韻、目錄、校勘之學(xué)，擅長(zhǎng)俗語(yǔ)詞研究、古書校釋和辭書編纂，尤其在敦煌語(yǔ)言學(xué)和近代漢語(yǔ)詞匯的研究中占有突出的地位，享譽(yù)海內(nèi)外。

　　1945年，蔣禮鴻時(shí)年29歲，即撰寫了《商君書錐指》一書，在語(yǔ)言文字研究方面嶄露頭角。此書不泥古人或時(shí)賢之說，在�？敝卸喟l(fā)己之新見，其中不乏對(duì)商鞅研究的真知灼見。此書獲前教育部學(xué)術(shù)三等獎(jiǎng)，并于1986年被收入《新編諸子集成》，說明41年后它仍代表了商君書研究的最高水平。

　　《敦煌變文字義通釋》是蔣禮鴻在學(xué)術(shù)上最重要的代表作，是一部考釋敦煌變文中詞語(yǔ)的專著。此書于1959年初版后，36年間，蔣禮鴻鍥而不舍，六次補(bǔ)訂，從區(qū)區(qū)5.7萬(wàn)字增補(bǔ)到42萬(wàn)字，表現(xiàn)了一個(gè)學(xué)者可貴的探索和獻(xiàn)身精神。他著此書的方法是先從幾百種文獻(xiàn)中蒐集大量的語(yǔ)言材料，然后進(jìn)行客觀的分析歸納，并把訓(xùn)詁和�？苯Y(jié)合起來。橫的方面是研究一代的語(yǔ)言，縱的方面是聯(lián)系起各個(gè)時(shí)代的語(yǔ)言來看它們的繼承、發(fā)展和異同。由于使用這些方法，取得的成績(jī)十分可觀，不但有助于讀者讀懂變文，而且可以讀通其他同時(shí)期的文學(xué)作品。其中用縱和橫的比較研究抽繹出來的詞義更令人信服。

　　《敦煌變文字義通釋》初版后即博得國(guó)內(nèi)學(xué)術(shù)界的肯定，在國(guó)外也引起很大的反響。它的出版解決了敦煌變文閱讀中的諸多困難，推動(dòng)了敦煌學(xué)在世界范圍內(nèi)的研究，成為每個(gè)敦煌學(xué)研究學(xué)者的案頭必備之書，被日本學(xué)者稱之為“研究中國(guó)戲曲小說之津梁”，其他學(xué)者也把它列為“中國(guó)近年來研究敦煌語(yǔ)學(xué)的重要成果”。同時(shí)，此書也為訓(xùn)詁學(xué)的發(fā)展和漢語(yǔ)詞匯研究作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。此書獲得代表中國(guó)社會(huì)科學(xué)研究領(lǐng)域最高榮譽(yù)的吳玉章學(xué)術(shù)一等獎(jiǎng)、首屆全國(guó)古籍整理優(yōu)秀圖書獎(jiǎng)、首屆全國(guó)高校人文社會(huì)科學(xué)優(yōu)秀研究成果一等獎(jiǎng)。

　　《義府續(xù)貂》（中華書局，1981年）是他的另一部考釋文字音義的專著。該書共有242個(gè)條目，收語(yǔ)詞337個(gè)，比較有意識(shí)地從語(yǔ)言的角度探討了詞義和詞源。書中對(duì)詞義的考釋內(nèi)容豐富，形式多樣：有對(duì)詞語(yǔ)隱僻義的詮釋，有用聲近義通的原則對(duì)同一語(yǔ)詞的異形的說明，有對(duì)同形詞從意義、語(yǔ)源角度的分析，有對(duì)方言俗語(yǔ)的語(yǔ)源探尋，有對(duì)語(yǔ)義引申和文字假借的論述，也有對(duì)語(yǔ)義流變及語(yǔ)義的來由的考求等。

　　蔣禮鴻著作宏富，除《敦煌變文字義通釋》、《義府續(xù)貂》以外，還發(fā)表了《懷任齋文集》、《蔣禮鴻語(yǔ)言文字學(xué)論叢》、《古漢語(yǔ)通論》（與任銘善教授合著）、《類篇考索》、《目錄學(xué)與工具書》、《咬文嚼字》和數(shù)百篇論文。蔣禮鴻畢生以學(xué)術(shù)研究、弘揚(yáng)中華民族的優(yōu)秀文化為己任，直到去世前還不斷著書立說，尚有《史記校詁》、《康熙字典糾謬》兩部論著沒有完成。

　　解放后，蔣禮鴻長(zhǎng)期從事大型語(yǔ)文辭書的編纂工作，參加了《辭�！泛汀稘h語(yǔ)大詞典》的編纂工作。他寫有《辭書三議》（《杭州大學(xué)學(xué)報(bào)》1977年第2期）、《辭書涉議二題》（《杭州大學(xué)學(xué)報(bào)》1978年第3期）、《說“通”》（《辭書研究》1980年第1期）等論文，提出“會(huì)通、逸義、辨正”的編纂原則，獲得著名語(yǔ)言學(xué)家呂叔湘先生的贊同（認(rèn)為“所提三點(diǎn)乃大詞典成敗所系”）。蔣禮鴻作為兩部辭書的編纂領(lǐng)導(dǎo)，不但在理論上把握方向，而且身體力行，編寫了大量高質(zhì)量的辭書條目，為這兩部辭書的出版嘔心瀝血，付出了辛勤勞動(dòng)。這兩部辭書已分別獲得上海市社會(huì)科學(xué)特等獎(jiǎng)和首屆國(guó)家圖書獎(jiǎng)�！稘h語(yǔ)大詞典》被聯(lián)合國(guó)教科文組織譽(yù)為20世紀(jì)最具權(quán)威的大型工具書之一。此外，他還帶領(lǐng)五位博士弟子主編出版了反映敦煌語(yǔ)言學(xué)研究最新成果的《敦煌文獻(xiàn)語(yǔ)言詞典》。

　　蔣禮鴻在57年的從教生涯中，處處以自身良好的道德修養(yǎng)影響和教育后學(xué)。他淡泊名利、生活簡(jiǎn)樸，重視培養(yǎng)學(xué)生嚴(yán)謹(jǐn)、踏實(shí)、實(shí)事求是、鍥而不舍的學(xué)風(fēng)，教育學(xué)生以學(xué)術(shù)為天下之公器，誨人孜孜不倦。蔣禮鴻去世后將遺體捐獻(xiàn)給醫(yī)學(xué)科研事業(yè)，開杭州大學(xué)風(fēng)氣之先。為了紀(jì)念這位受人尊敬的著名學(xué)者，使他的崇高精神和治學(xué)思想進(jìn)一步發(fā)揚(yáng)光大，杭州大學(xué)編印了蔣禮鴻教授紀(jì)念文集——《書魂》。2001年，浙江教育出版社出版了《蔣禮鴻集》，收錄蔣禮鴻先生所撰各種專著、論文及詩(shī)詞。2002年，浙江大學(xué)舉行姜亮夫蔣禮鴻郭在貽紀(jì)念會(huì)，并編輯出版了《姜亮夫蔣禮鴻郭在貽先生紀(jì)念文集》，以緬懷這三位大師。