曹文詔早年在遼東從軍，歷事 熊廷弼、 孫承宗，積功升至 游擊。

崇禎二年（1629年）冬天，皇太極包圍北京，曹文詔隨 袁崇煥入關勤王，在保衛(wèi)北京中立有戰(zhàn)功。

崇禎三年（1630年）二月，總理 馬世龍把 朱由檢賜給他的尚方寶劍交給曹文詔，命令他率領參將 王承胤、張叔嘉、都司 左良玉等埋伏在玉田的枯樹和洪橋，因鏖戰(zhàn)有功升為參將。然后他從大塹山轉戰(zhàn)到遵化附近，又跟從馬世龍等攻下大安城以及鲇魚等關口。因為收復四城的功績，朝廷給他加官為都督僉事。

七月， 陜西民變勢大，曹文詔被封為延綏東路副 總兵，帶領關寧軍入關進行征討。

崇禎四年（1631年）四月，曹文詔擊滅據(jù)守 河曲的變民首領 王嘉胤，以功升任 臨洮 總兵官。點燈子從陜西進入山西。曹文詔追擊他們，追趕到 稷山的時候，招安了七百名農民。點燈子逃跑了，不久又被生擒后斬殺。李老柴、獨行狼占據(jù)了陜西中部，巡撫練國事、延綏總兵王承恩包圍了他們。五月，慶陽的農民軍郝臨庵、劉道江前去援助。恰巧曹文詔從西面凱旋，就同榆林參政張福臻聯(lián)合圍剿他們，殺死了李老柴及他的同黨一條龍，其他的同黨逃往摩云谷，副將張弘業(yè)、游擊將領李明輔戰(zhàn)死。曹文詔于是就同游擊將領左光先、崔宗蔭、 李國奇分別圍剿綏德、宜君、清澗、米脂等地的賊寇，分別在懷寧川、黑峪泉、封家溝、綿湖峪等地展開戰(zhàn)斗，都取得了重大勝利。掃地王被斬首。

紅軍友、李都司、杜三、楊老柴都是神一魁的余部，他們屯兵鎮(zhèn)原，準備攻打平涼。練國事發(fā)布檄文要求甘肅總兵楊嘉謨、副將王性善扼住他們的攻勢，農民軍只好敗退到慶陽。曹文詔從隴州的小路出發(fā)前來同楊嘉謨、王性善會合。

崇禎五年（1632年）三月，曹文詔與農民軍大戰(zhàn)于 西濠，斬首千級，生擒杜三、楊老柴。他們的余部糾合另外的農民軍洗掠了武安監(jiān)，占領華亭，又在攻打莊浪。

曹文詔、張嘉謨趕到，農民軍屯兵張麻村，明軍直壓過去，合力打擊他們，農民軍逃往高山上了。游擊將領 曹變蛟、馮舉、劉成功、平安等人吶喊著沖了上去，農民軍又一次敗逃。這時王性善與甘肅副將李鴻嗣、參將莫與京等到來，他們一起戰(zhàn)斗，斬獲了五百二十多個首級。明軍乘勝追擊，先后在咸寧關、關上鎮(zhèn)打敗了農民軍，追到隴安時，嘉謨和變蛟聯(lián)合夾攻，又打敗了他們。幾千名殘余農民軍想逃往漢南，被游擊將領趙光遠阻截，于是從長寧驛逃到了張家川。有一支從清水分出的賊寇力量較強，副將蔣一陽同他們相遇后戰(zhàn)敗，都司李宮用被捕了。曹文詔于是使用反間計，使其他首領上當，讓他們殺死了紅軍友，然后趕至水落城打敗了他們，追到靜寧州的時候，賊寇飛奔占領了唐毛山，變蛟率先攻上山頭，全殲了這支農民軍。

民變首領滿天飛、郝臨庵、劉道江被王承恩打敗后，退保鐵角城。獨行狼、李都司趕去同他們會合，滿天飛、劉道江于是就攜手圍攻合水。曹文詔前去援救。農民軍隱藏了自己的精銳部隊，只讓一千多騎兵出來迎戰(zhàn)，引誘明軍抵達南原時，伏兵大起。城上的人都說曹將軍已經死了。曹文詔拿著長矛來回沖擊，單槍匹馬被包圍在萬余名農民軍中間。各軍見狀，就出兵夾擊援助，農民軍大敗，伏尸遍野，殘余的農民軍逃往桐川橋去了。曹文詔率領曹變蛟、馮舉、張嘉謨及其參將方茂功等追上他們，沖鋒陷陣，拼命廝殺，農民軍又大敗。不久曹文詔與寧夏總兵 賀虎臣、固原總兵楊麒在甘泉虎兕凹打敗農民軍，都大獲全勝。

總兵 洪承疇在平涼斬了滿天飛，降服其將領白廣恩，其余的農民軍分路逃竄了。曹文詔趕到隴州、平涼、鳳翔之間追殲他們。這年十月，三次戰(zhàn)斗三敗農民軍。接著就逼向耀州錐子山的農民軍，其黨羽殺死獨行狼、郝臨庵后投降了。洪承疇殺了其中四百多人，其余的遣散回家。關中的農民軍這下子略略被剿平了。

巡撫御史范復粹在遞給朝廷的奏章中總計歷次戰(zhàn)斗中共獲首級三萬六千六百多，曹文詔的功勞第一，張嘉謨第二，王承恩、楊麒又在其次。文詔在陜西時，大小幾十次戰(zhàn)斗，立功最多，洪承疇卻沒有給他記功。巡按御史吳生生十分推重文詔，復粹也再次上書匯報，但兵部還是壓低他的功績，最后還是沒有給曹文詔論功行賞。

在這個時候，農民軍看到陜西兵力強盛，就大都流入山西，他們的首領紫金梁、混世王、姬關鎖、八大王、曹操、闖塌天、興加哈利分別統(tǒng)帥七大營部。每部人數(shù)多的有一萬人，少的也有五千人，在汾州、太原、平陽等地肆意活動。

御史張宸極上書朝廷說：“賊寇是從陜西來的。陜西將領曹文詔素有威名，士紳百姓為他編歌謠稱贊說：u2018軍中有一曹，西賊聞之心膽搖。u2019而且他曾經在山西立過功，陜西的賊寇已消滅殆盡，應該下令讓他進入山西幫助圍剿賊寇�！庇谑浅�廷命令山西、陜西的各位將領一同受曹文詔指揮。

崇禎六年（1633年）正月，曹文詔抵達霍州，在汾河、盂縣打敗農民軍，又乘勝追擊到壽陽。巡撫許鼎臣派遣謀士張宰在大軍趕到之前先期嘗試著跟農民軍戰(zhàn)斗，賊寇給驚退了。二月，曹文詔追擊他們，在碧霞村殺了混世王，剩余的農民軍被猛如虎驅趕跑，在方山同曹文詔的軍隊相遇，又被打敗，五臺、盂縣、定襄、壽陽的賊寇都平定了。許鼎臣命令曹文詔駐軍平定，防守太原的東部，命令張應昌駐軍汾州，防守太原西部。曹文詔接連又在太谷、范村、榆社等地打敗農民軍，太原的農民軍差不多被剿平了。

朱由檢因為曹文詔立功最多，命令他所經過的地區(qū)多積攢糧草犒勞他的兵馬，并且敕令曹文詔盡快鎮(zhèn)壓農民軍。山西監(jiān)視軍情的宦官劉中允上書說：”曹文詔在徐溝、盂縣、定襄圍剿賊兵時，這些地方的主管部門不但不給他們稻米，反而用大炮打傷他們的士兵�！爸煊蓹z就把此事交給御史察問。

三月，農民軍從河內登上太行山，文詔在澤州打敗了他們。賊兵逃往潞安曹，文詔到陽城遇到農民軍沒有打擊它，而是從沁水偷偷地出兵拐回來。在芹地、劉村寨襲擊他們，斬獲了千余首級。

四月，農民軍屯兵潤城，另外的隊伍又打下了平順，殺害了知縣徐明揚。曹文詔一到，農民軍就撤退了，于是曹文詔半夜里襲擊潤城，斬獲農民軍一千五百人。紫金梁、老回回從榆社逃往武鄉(xiāng)，過天星逃往高澤山，曹文詔都趕去把他們打敗了。另外的賊兵圍攻涉縣，聽說曹文詔打下了黎城，就趕忙解圍離去。

五月，朱由檢派宦官孫茂霖做曹文詔軍中的中軍官。農民軍攻打沁水，曹文詔把他們打得大敗，活捉了他們的首領大虎，又在遼城毛領山西面打敗了他們。農民軍在屢次戰(zhàn)敗的情況下，避開曹文詔的主力，大都流向黃河以北去了。朱由檢帝于是命令文詔移兵前去討伐。而農民軍已在林縣打敗了 鄧玘的軍隊，曹文詔率領五營兵力夜晚出襲，打敗了他們。七月又在柴陵村打敗了懷慶的農民軍，斬殺其首領滾地龍，又在林源追殺了老回回。

曹文詔在洪洞時，同當?shù)匦蓍e在家的御史劉令譽不和。到這個時候， 劉令譽來按察河南。四川石石主土官馬鳳儀的軍隊在侯家莊被打敗，靠著曹文詔的快馬趕到才打退農民軍。戰(zhàn)斗結束后曹文詔剛剛解甲休息，同劉令譽見了面，說話又不投機。曹文詔拂衣而起，當面斥責了他。劉令譽惱了，就把鳳儀的敗亡作為曹文詔的罪過。兵部認為曹文詔仗著打了幾回勝仗就驕傲起來了，于是把他調往大同。

崇禎七年（1634年）七月，清軍入關西征插漢，回師時就隨便進入了大同境內，攻占了得勝堡，參將李全自殺身亡，于是就圍攻懷仁縣以及井坪堡、應州等地。曹文詔同總督 張宗衡先駐扎在懷仁堅守。八月，懷仁解了圍，就移兵駐扎在鎮(zhèn)城，向清軍挑戰(zhàn)，失敗而回。后來，靈丘以及其他屯兵的城堡大多失陷，清軍凱旋而歸。十一月朝廷評定各將的罪過，曹文詔、張宗衡以及巡撫胡沾恩一同被定罪充軍到邊地的衛(wèi)所。命令剛下達，山西巡撫吳生生就上書推薦文詔知兵善戰(zhàn)，請求把他安排到山西來。于是朝廷命令他做援剿總兵官，讓他立功贖罪。

這個時候，河南的戰(zhàn)禍尤其厲害，朱由檢本來已經同意了兵部的意見，又傳令讓曹文詔率兵緊急前往河南剿賊。吳生生又抗言上書力爭，請求讓曹文詔先平定山西的賊寇，然后進軍河南，朱由檢沒有同意。然而，曹文詔因為吳生生對自己有恩，最后還是取道太原，被吳生生留住了。

這個時候，山西的農民軍首領高加計已被殲滅，而鳳陽失陷了，曹文詔于是整頓軍隊南下，于崇禎八年（1635年）三月同洪承疇在信陽相會。洪承疇非常高興，立即就讓他到隨州進攻農民軍，曹文詔追殺農民軍三百八十多人。四月，洪承疇駐扎在汝州，因為農民軍全跑到關中去了，決定回頭先鏟除農民軍的老巢，于是分別命令各位將領把守要害，發(fā)布檄文召曹文詔入關，曹文詔于是騎馬到靈寶拜見洪承疇。

洪承疇認為農民軍在商州和雒南兩地，如果聽說明軍過去，一定會先逃往漢中，那時大軍由潼關進入漢中，反而會落在農民軍的后面。于是命令曹文詔從閿鄉(xiāng)取山路到商州和雒南，直搗農民軍老巢，然后再從山陽、鎮(zhèn)安、洵陽等地趕到漢中來，阻止他們逃跑。并且對他說：“這次行軍，道路迂回曲折，路程遙遠，將軍很辛苦，我聚集關中的兵力等待將軍的到來。”然后親切地拍著他的背為他送行，曹文詔二話沒說就前去了。五月五日文詔抵達商州。農民軍距城三十里，軍營的燈火遍山都是。曹文詔半夜率領侄子參將曹變蛟，守備官曹鼎蛟，都司 白廣恩等在深山老林中打敗了農民軍，追趕到金嶺川。農民軍仗著險要地勢以一千名騎兵出來迎戰(zhàn)，曹變蛟大聲呼叫著沖進敵陣，各路兵馬一同向前，農民軍又大敗逃亡。曹變蛟勇冠三軍，賊兵中一聽說大、小曹將軍，都非常畏懼。

沒過多久，闖王 高迎祥、八大王張獻忠率領的各路農民軍攻打鳳翔，向汧陽、隴州挺進，曹文詔從漢中奔赴前線。農民軍都奔向靜寧、秦安、清水、秦州一帶，兵力將近二十萬人。

洪承疇因為文詔的兵力同張全昌、張外嘉的兵力加在一起也只有六千人，與農民軍相比較懸殊太大，向朝廷告急，沒有得到任何指示。六月，明軍在亂馬川同農民軍相遇。前鋒中軍劉弘烈被抓獲，不久副將 艾萬年、柳國鎮(zhèn)又戰(zhàn)死。曹文詔聽說后，瞪著眼睛大罵，立即趕到承疇那里請求進軍作戰(zhàn)。洪承疇高興地說：“不是你曹將軍，沒人能消滅這股賊兵。但我的兵力已分派出去，沒法派出接應你的隊伍。將軍出發(fā)以后，我會從涇陽趕到淳化做你的后盾�！�

曹文詔于是率領三千人從寧州進軍，在鎮(zhèn)寧的湫頭鎮(zhèn)同賊兵相遇。變蛟率先登上城墻，斬首五百人，追敵三十里，曹文詔率領步兵跟在后面。賊兵埋伏下的數(shù)萬騎兵突然出來包圍了他們，箭像刺猬的刺一樣密集。賊寇并不知道是曹文詔的軍隊，有一名小兵被俘后捆綁得心急了，大聲呼叫說：“將軍快來救我！”農民軍中間的叛兵認識曹文詔，指點給農民軍說：“這就是曹總兵。”農民軍高興起來，就更加緊了包圍圈。曹文詔左右跳蕩，親手殺了幾十個農民軍，輾轉拼戰(zhàn)了幾里路。最后體力不支，拔刀自殺而死。游擊將領自平定以下死亡的有二十多人。

洪承疇聽說這個消息后捶胸痛哭，朱由檢也為他痛心，追贈他為太子太保、左都督，賜予祭葬的恤典，讓他的子孫世襲指揮僉事的官職，并命令有司為他立了廟，每年春秋兩季予以祭奠。曹文詔的忠誠、勇武，世間無比，被稱為明末良將中的第一人。對于他的死，農民軍中相互慶賀。

清朝乾隆年間，追謚其為忠果。

時人：軍中有一曹，流賊聞之心膽跳。次左良玉、湯九州；若京營兵，賊甚輕之。

張廷玉：曹文詔等秉驍猛之資，所向摧敗，皆所稱萬人敵也。大命既傾，良將顛蹶。三人者忠勇最著，死事亦最烈，故別著于篇。

乾隆帝：曹文詔秉資驍猛，練習戎行，慷慨出師，勇烈并懋。

魯一同：在楚豫秦晉，如瀉水平地，東西南北，惟其所之，雖以盧象升、孫傳庭之忠勇，曹文詔父子之驍健，隨撲隨熾。無他，大帥有攻剿之兵，州縣無堵御之力。

弟：曹文耀

侄：曹變蛟、曹鼎蛟

曹變蛟在曹文詔自刎地——今甘肅省正寧縣 羅川鎮(zhèn)的 姬家山碑子渠立碑一塊，碑高7尺2寸，寬2尺5寸，厚8寸，上有二龍戲珠碑額，下為龜趺碑座。其碑文右上方縱書“崇禎拾壹年拾貳月”，中間縱書大字“大明曹大將軍平賊大戰(zhàn)盡節(jié)處”，左下方署名“ 臨洮 總兵都督、侄男曹變蛟謹立”。曹文詔自刎后，被抬至今羅川鎮(zhèn)北坡胡同溝口氣絕，又在此立了絕氣碑。古代人們稱諸侯或大官之死為薨，曹文詔官至總兵，亦為高官，所以人們把停尸的村莊叫“曹薨”，后訛傳曹文詔為“ 曹洪”。埋葬曹文詔的村莊人們稱為冢巷村。明朝廷追贈曹文詔太子太保、左都督，令有司建祠，春秋祭奠。墓地大約10畝，從外觀看，墓冢從中凹陷，形似兩個相連的墓頂。墓冢保存完好，現(xiàn)為 正寧縣重點文物保護單位。

《明史·列傳第一百五十六》