封常清本為蒲州猗氏人，但外祖父因犯罪被流放到安西(治龜茲，今新疆庫車)充軍，擔(dān)任胡城(今哈薩克斯坦奇姆肯特東)南門的守軍。封常清少年時便外祖父生活在一起。外祖父頗讀詩書，常在城門樓上教他讀書。在外祖父的指導(dǎo)下，封常清“多所歷覽”。外祖父死后，封常清無所依靠，從此過著清貧的生活。

天寶十三年(754年)，封常清入朝，唐玄宗封他為御史大夫，授一子為五品官，賜第一區(qū)，去世的父母也獲贈封爵。四月，北庭都護(hù)程千里入朝任職。唐玄宗封遂于二十八日任命程千里為右金吾大將軍，同時任命封常清暫時代理北庭都護(hù)、伊西節(jié)度使。常清生性勤儉，又能吃耐勞苦，出門時私馬不過一兩匹，并且賞罰嚴(yán)明。

同年，著名的邊塞詩人岑參充任封常清的判官。這是岑參第二次出塞，由于第一次出塞不得志，所以這次報國立功之情更切，而他的很多邊塞詩名作大多成于此時，其中有許多詩都是歌頌封常清的，如《輪臺歌奉送封大夫出師西征》、《走馬川行奉送封大夫出師西征》等詩作，已成為邊塞詩的經(jīng)典之作。

天寶十四年(755年)，封常清再次入朝。十一月十六日，封常清在華清宮拜見玄宗。唐玄宗李隆基即位之初，勵精圖治，國家進(jìn)入全盛時期，史稱“開元盛世”。但到天寶年間，在一派歌舞升平聲中，他開始躊躇滿志，不愿過問政事，委政于李林甫、楊國忠等奸佞之人，一味縱情享樂，政治日趨腐化。當(dāng)時為抗擊突厥、吐蕃、契丹等的進(jìn)犯，在邊地設(shè)置節(jié)度使，屯戍重兵。十一月初九，身兼范陽(治幽州，今北京城西南)、平盧(治營州，今遼寧朝陽市)、河?xùn)|(治今山西太原)三鎮(zhèn)節(jié)度使的安祿山，在范陽起兵反唐，率領(lǐng)15萬大軍，號稱20萬，長驅(qū)南下，向唐朝的兩京洛陽、長安殺來(參見范陽起兵)。由于中原已多年沒有戰(zhàn)事，軍隊大部駐屯邊境，很多郡縣無兵可用，毫無應(yīng)變準(zhǔn)備。地方官吏聞叛軍將至，或棄城逃跑，或開門出迎。安軍長驅(qū)南下，幾乎沒有遭到什么抵抗，很快占領(lǐng)了黃河以北大部分地區(qū)。安祿山叛亂的消息初到長安，唐玄宗還當(dāng)是謠言。直到十一月十五日，確知安祿山已向南進(jìn)軍時，才驚恐失色。

封常清年過三十后，仍然默默無聞，便投到安西四鎮(zhèn)節(jié)度使夫蒙靈詧的門下。當(dāng)時將軍高仙芝為都知兵馬使，頗有才能，每次出軍時，身邊的隨從就有三十多人，而且衣服鮮明。封常清也想成為高仙芝的隨從，便慷慨激昂向高仙芝投書一封，毛遂自薦。但封常清的形象卻非常差，不但身材細(xì)瘦，而且還斜眼、腳短跛足。高仙芝見到封常清后，嫌他相貌丑陋，不愿接受。第一天失敗后，封常清沒有灰心，于第二天再次投書。高仙芝不勝其煩：“吾奏傔已足，何煩復(fù)來！”封常清聽后大怒，說道：“常清慕公高義，愿事鞭轡，所以無媒而前，何見拒之深乎？公若方圓取人，則士大夫所望；若以貌取人，恐失之子羽矣！”

天寶初年，達(dá)奚諸部叛亂，從黑山以北，直到碎葉城(又稱素葉城、索虜城，在今俄羅斯伏龍芝市北楚河南岸楚伊斯闊葉附近，一說在今俄羅斯托克馬克附近)，唐玄宗詔令夫蒙靈詧前去平叛。夫蒙靈詧派高仙芝率2000精騎自副城向北，直至綾嶺下邀擊叛軍。達(dá)奚部因行軍勞頓，人馬皆疲，盡為唐軍所殺。封常清在帳中私下寫好捷報，捷書中詳細(xì)地陳述了他們?nèi)绾巍按紊峋�泉，遇賊形勢，克獲謀略”。高仙芝想說的，封常清都周到地替他講了，“仙芝大駭異之”�；剀姾螅�夫蒙靈詧設(shè)宴犒勞。此時，高仙芝已讓封常清“去奴襪帶刀見”。判官劉眺、獨(dú)孤峻等爭問：“前者捷書，誰之所作？副大使幕下何得有如此人�！备呦芍ゴ鸬溃骸凹聪芍�傔人封常清也�！北娙寺労蠼泽@，便求仙芝請封常清入坐，并互相談話，談得很投機(jī)，好像舊相識似的。從此，封常清遂知名。以破達(dá)奚之功，授疊州(治合川，今甘肅迭部)地下戍主，仍為判官。此后以軍功累授鎮(zhèn)將、果毅、折沖。

天寶六年(747年)，封常清隨高仙芝擊敗了依附吐蕃的小勃律國(在今克什米爾西北部)。十二月，高仙芝取代夫蒙靈詧出任安西四鎮(zhèn)節(jié)度使。封常清因從戰(zhàn)有功，高仙芝便奏他為慶王府錄事參軍，充節(jié)度判官，賜紫金魚袋。不久，又加朝散大夫，專門負(fù)責(zé)四鎮(zhèn)的倉庫、屯田、甲仗、支度、營田等事宜。以后高仙芝每次出征，常令封常清為留后使。

封常清有才學(xué)，辦事果斷，而且治軍極嚴(yán)。封常清任留后使時，高仙芝乳母之子鄭德詮已為郎將，乳母也住在內(nèi)宅，高仙芝對鄭德詮更是視如兄弟，家皆委任于他，所以鄭德詮在軍中的威望很高。封常清每次辦事回來，諸將都前去拜見，唯獨(dú)鄭德詮傲漫無禮，瞧不起封常清，有一次甚至騎馬從常清身旁走過。封常清到了使院，派人把鄭德詮召來，每經(jīng)過一道門，就讓人把門關(guān)住，見面后，封常清起來對鄭德詮說道：“常清起自細(xì)微，預(yù)中丞兵馬使傔，中丞再不納，郎將豈不知乎？今中丞過聽，以常清為留后使，郎將何得無禮，對中使相凌！”并喝斥他道：“郎將須暫死以肅軍容。”于是將鄭德詮杖打六十，然后又將鄭德詮臉朝下拖出。高仙芝的母親和乳母聞訊后，在門外號啕大哭，想要救鄭德詮，但已來不及了。她們又把情況告訴了高仙芝，高仙芝看后，吃驚地說：“已死矣！”

天寶十二年(753年)，封常清率軍進(jìn)攻大勃律國(今克什米爾巴勒提斯坦)。進(jìn)至菩薩勞城(今克什米爾中部一帶)時，唐先頭部隊屢次獲勝，封常清欲揮軍乘勝追擊，這時斥侯府果毅段秀實進(jìn)諫，認(rèn)為：“賊兵羸，餌我也，請備左右，搜其山林�！狈獬Ｇ宀杉{其建議，派兵搜索，果然發(fā)現(xiàn)伏兵，唐軍大敗其眾。大勃律此戰(zhàn)失利后，被迫歸降，封常清率軍凱旋。

此時朝中不但無兵可派，更無良將可遣，只有回朝的封常清是唯一的人選。唐玄宗便把封常清當(dāng)成了救命稻草，問他該如何退敵。封常清見朝中惶恐異常，為了安慰玄宗�！毙�宗聽后大喜，于次日即任命封常清為為范陽、平盧節(jié)度使，趕赴洛陽，開府庫，招募新兵，準(zhǔn)備迎擊安軍。封常清的一番話雖有夸大其辭的成份，但是卻對穩(wěn)定朝中的情緒起了關(guān)鍵作用，唐廷也因此得以有條不紊地調(diào)兵遣將，開始了長達(dá)八年的平叛戰(zhàn)爭(參見唐平安史之亂的戰(zhàn)爭)。十一月十七日，封常清到職后，立即動身到東都(即洛陽)，募兵抵擋安軍。封常清日夜兼程趕到洛陽，10日之內(nèi)，便招募新兵6萬人。但所募兵勇，都是市井百姓，未經(jīng)任何訓(xùn)練，所以戰(zhàn)斗力很弱。隨后封常清又下令拆毀洛陽北邊黃河之上的河陽橋(在今河南孟州西南)，以阻止叛軍從北面進(jìn)攻洛陽，然后進(jìn)軍虎牢(今河南榮陽汜水鎮(zhèn)西)。

十二月初二，叛軍渡過了黃河。平原太守顏真卿早在安祿山叛亂發(fā)動之前，就已看出他圖謀不軌，并做好了戰(zhàn)備工作。安祿山認(rèn)為顏真卿不過是一介書生，沒有注意他。等到安祿山起兵謀反，就發(fā)公文讓顏真卿率領(lǐng)平原和博平二郡的7000兵守衛(wèi)黃河渡口，顏真卿即派平原司兵李平從小路去報告朝廷。封常清看過書信后，立即寫信給顏真卿，令其堅守。并傳檄文數(shù)十函與之，顏真卿見信后，立即以分曉諸郡，不久便起后正式起兵討伐安祿山。十二月初六，叛軍攻克陳留(今河南開封)，新任河南節(jié)度使張介然被俘，為安祿山殺害；初八，叛軍攻陷滎陽(今河南滎陽)。太守崔無波被俘，也為安祿山殺害。安祿山留其部將武令砌守滎陽，命田承嗣、安忠志、張孝忠為前鋒，進(jìn)襲洛陽(參見安軍攻占東都之戰(zhàn))。叛軍入罌子谷，兵鋒甚盛。途中與封常清部于武牢相遇。封常清率驍騎出戰(zhàn)，殺數(shù)百人。不久，叛軍主力趕到。封常清為當(dāng)時名將，雖然足智多謀，有著豐富的作戰(zhàn)經(jīng)驗，但所率皆為沒有經(jīng)過訓(xùn)練的新兵，而叛軍卻是訓(xùn)練有素的精兵勁旅，史稱“祿山精兵，天下莫及”。尤其是田承嗣、安忠志所率的前鋒部隊，多是驍勇善戰(zhàn)的騎兵。唐軍剛剛列好陣勢，就被叛軍鐵騎所沖垮，軍隊潰散。封常清收拾余部，拒戰(zhàn)于洛陽城東的葵園，又?jǐn)�。封常清再收兵與叛軍戰(zhàn)于洛陽上東門內(nèi)，再敗。十二月十二日，叛軍攻陷東都洛陽，安祿山縱兵鼓嗓，叛軍自四門入城，燒殺搶掠。封常清率殘部與安軍戰(zhàn)于都亭驛，再敗。退守宣陽門，又?jǐn)　Ｗ詈蠓獬Ｇ逯缓寐暑I(lǐng)敗兵推倒禁苑的西墻向西撤走。為了防止叛軍追擊，于途中“伐大木塞道以殿”，然后渡谷水，西奔至陜郡(治今河南三門峽市西)。河南尹達(dá)奚珣投降安祿山，留守李橙、御史中丞盧奕、采訪使判官蔣清，皆守節(jié)不屈被殺。

在封常清動身去洛陽后，唐廷立即將朔方、河西、隴右等軍鎮(zhèn)的兵力，除留少數(shù)駐守防地外，其余部隊全部內(nèi)調(diào)。任命榮王李琬為元帥，右金吾大將軍高仙芝為副元帥，又在長安募兵，并把在京的邊兵及飛騎、擴(kuò)騎集中起來，共計5萬人，由高仙芝統(tǒng)率，宦官邊令誠任監(jiān)軍，進(jìn)屯陜郡(治陜城，今河南三門峽市西)，但這些兵也多為市井子弟。封常清率殘部遲守陜郡時，陜郡太守竇廷芝已逃往河?xùn)|，城中吏民皆已逃散。封常清向駐守該地的高仙芝說：“常清連日血戰(zhàn)，賊鋒不可當(dāng)，且潼關(guān)無兵，若賊豕突入關(guān)，則長安危矣。陜不可守，不如引兵先居潼關(guān)以拒之�！边@在當(dāng)時力量懸殊的情況下，是明智之舉。高仙芝聽了封常清的詳細(xì)匯報，知其所言非虛，于是接受了他的意見，率軍退往潼關(guān)。退到潼關(guān)后，唐軍修完守備，據(jù)險抗擊。安祿山部將崔乾佑率部趕至，一時不能攻下，只好退居陜郡。安祿山派部將崔乾佑率兵屯于陜郡，臨汝、弘農(nóng)、濟(jì)陰、濮陽、云中等郡都降于安祿山。當(dāng)時，唐廷所征的朔方、河西、隴右諸道兵，尚未抵達(dá)長安，關(guān)中震動。幸好安祿山滯留洛陽準(zhǔn)備稱帝，沒有全力進(jìn)攻，加之高仙芝、封常清及時退守潼關(guān)，作好拒守準(zhǔn)備，遏制了安軍攻勢，關(guān)中軍民慌恐之情才得以稍安。

封常清，細(xì)瘦、斜眼、腳短，而且有些瘸。高仙芝任夫蒙靈察都知兵馬使。封常清為他的副將。這時正趕上達(dá)覽部落叛亂，從黑山以北，直到碎葉，派高仙芝率二千騎兵截?fù)�。封常清在軍幕中作報捷書。高仙芝想說的，他在報捷書中都寫出來了。高仙芝很驚異。軍隊回來后，仙芝見到判官劉眺、獨(dú)孤峻等人，他們問高仙芝先前那報捷書，是誰作的？副手中哪有這樣的人才？高仙芝說，是我的副手封常清，他2010年門外馬旁。劉眺等人求仙芝，命封常清進(jìn)來坐，并互相談話，談得很投機(jī)，好象舊相識似的。后來，高仙芝當(dāng)了安西節(jié)度使，奏請封常清為節(jié)度使判官。仙芝每次出去征討，常令常清留守管事。常清有才學(xué)，辦事果斷。高仙芝的乳母之子鄭德銓已當(dāng)了郎將，軍中威望很高，德銓經(jīng)常見常清從仙芝門下出出進(jìn)進(jìn)，鄭就很輕視常清。有一次鄭騎馬從常清身旁走過去。常清到了使院，命令手下人秘密把鄭德銓引進(jìn)大廳，經(jīng)過好幾道門。每過一道門，就把門關(guān)上。封常清從案后站起來對他說，我封常清出身貧賤，我想當(dāng)中丞的副手，中丞再三不采納，郎將你怎么會不知道呢？2010年中丞不聽諂言，任我為留后使，郎將你怎能無禮，對我進(jìn)行凌辱。因此，斥責(zé)了德銓，并命綁起來，打了六十板子，爬在地上拽出去。仙芝的妻子和乳母在門外號哭求情，也沒行。后來，仙芝見到常清，一句話也不說，常清也不請求謝罪。后來，封常清充任安西節(jié)度使。唐玄宗天寶十四年，在華清宮朝見皇帝。玄宗問起安祿山謀叛之事，讓封常清出個主意。封常清為安慰玄宗，大言不慚地說："臣請策馬渡河，按計算的時間，取來安祿山的首級，懸于朝門。"玄宗李隆基盡管很憂心。但是還夸獎了他。封常清到了東都洛陽，半月后召募了六萬士兵。多次交戰(zhàn)不利遂與高仙芝退守潼關(guān)。仙芝給榮王李琬做副手領(lǐng)五萬人進(jìn)擊。十二月十日到陜州，十一日常清在東京失敗，十三日安祿山入東京。常清奔至陜州，叛賊的鋒芒銳不可擋，燒掉了太原倉，領(lǐng)兵退入潼關(guān)，修繕了防守工事。叛賊又很快地追到潼關(guān)，由于高仙芝率眾奮力抵抗，叛賊沒能攻入。后來，因封常清多次敗兵被削掉了官職，以普通百姓的身份在高仙芝軍中效力。監(jiān)軍邊令誠對軍中之事每每干涉介入，仙芝多不服從。邊令誠便把高仙芝、封常清兵敗的情況向皇上奏了一本。唐玄宗大怒，派令誠斬高、封二人。封常清臨刑上過奏表，但被斬了，將其尸體放在蘆席上。邊令誠又對高仙芝說："皇上對你也有恩命。"仙芝很快走到常清受刑的地方。仙芝說："我退兵有罪，死不敢辭，說我截扣軍餉和恩賜之物，則是誣陷我。"他又對邊令誠說："上有天。下有地，兵士都在，他們能不知道嗎？"兵士齊呼冤枉，喊聲震地。仙芝看著常清尸體說："封二，你從貧賤到顯赫，是我提拔你的，代我為節(jié)度使，我今天又和你同死在這里，這是命中注定的么？"說完，他也被斬了。

起初封常清兵敗后，曾三次派使入朝上表陳述叛軍的形勢，但玄宗都不見。封常清只好親自騎馬入朝報告，行至渭南，玄宗已下敕書剝奪了他的官爵。封常清知道朝中大臣都認(rèn)為安祿山狂傲叛逆，用不了多久就會失敗。于是在臨行前草寫了遺表，告誡玄宗，表曰：

“中使駱奉仙至，奉宣口敕，恕臣萬死之罪，收臣一朝之效，令臣卻赴陜州，隨高仙芝行營，負(fù)斧縲囚，忽焉解縛，敗軍之將，更許增修。臣常清誠歡誠喜，頓首頓首。臣自城陷已來，前后三度遣使奉表，具述赤心，竟不蒙引對。臣之此來，非求茍活，實欲陳社稷之計，破虎狼之謀。冀拜首闕庭，吐心陛下，論逆胡之兵勢，陳討捍之別謀。酬萬死之恩，以報一生之寵。豈料長安日遠(yuǎn)，謁見無由；函谷關(guān)遙,陳情不暇！臣讀《春秋》，見狼瞫稱未獲死所，臣今獲矣。

昨者與羯胡接戰(zhàn)，自今月七日交兵，至于十三日不已。臣所將之兵，皆是烏合之徒，素未訓(xùn)習(xí)。率周南市人之眾，當(dāng)漁陽突騎之師，尚猶殺敵塞路，血流滿野。臣欲挺身刃下，死節(jié)軍前，恐長逆胡之威，以挫王師之勢。是以馳御就日，將命歸天。一期陛下斬臣于都市之下，以誡諸將；二期陛下問臣以逆賊之勢，將誡諸軍；三期陛下知臣非惜死之徒，許臣竭露。臣今將死抗表，陛下或以臣失律之后，誑妄為辭；陛下或以臣欲盡所忠，肝膽見察。臣死之后，望陛下不輕此賊，無忘臣言，則冀社稷復(fù)安，逆胡敗覆，臣之所愿畢矣。仰天飲鴆，向日封章，即為尸諫之臣，死作圣朝之鬼。若使歿而有知，必結(jié)草軍前�；仫L(fēng)陣上，引王師之旗鼓，平寇賊之戈鋋。生死酬恩，不任感激，臣常清無任永辭圣代悲戀之至�！�

玄宗聽說封常清兵敗，便削其官爵，讓他以白衣在高仙芝軍中效力，高仙芝命封常清巡監(jiān)左右?guī)�諸軍，以助自己。高仙芝率軍東征時，監(jiān)軍邊令誠曾向高仙芝建議數(shù)事，高仙芝不從，使邊令誠懷恨在心。高仙芝退守潼關(guān)后，邊令誠入朝奏事，向玄宗反映了高仙芝、封常清敗退之事，并說：“常清以賊搖眾，而仙芝棄陜地數(shù)百里，又盜減軍士糧賜�！毙�宗聽了信邊令誠的一面之辭后，大怒不已，于十八日(即公元756年1月24日)派遣邊令誠赴軍中斬高仙芝與封常清。邊令誠到了潼關(guān)，先把封常清叫來，向他宣示了敕書。封常清說：“常清所以不死者，不忍污國家旌麾，受戮賊手，討逆無效，死乃甘心�！比缓蟊惆炎约翰輰懙倪z表交給邊令誠呈送玄宗。封常清死后，尸體陳放在一張粗席子上面。高仙芝回到官署后，邊令誠帶著100名陌刀手，對高仙芝說：“大夫亦有恩命。”高仙芝聽后立刻下廳，邊令誠遂宣示敕書。高仙芝說：“我退，罪也，死不辭；然以我為減截兵糧及賜物等，則誣我也�！睂�邊令誠說：“上是天，下是地，兵士皆在，足下豈不知乎！”這時被招募的新兵皆排列在外，對高仙芝非常信任。高仙芝大聲說：“我于京中召兒郎輩，雖得少許物，裝束亦未能足，方與君輩破賊，然后取高官重賞。不謂賊勢憑陵，引軍至此，亦欲固守潼關(guān)故也。我若實有此，君輩即言實；我若實無之，君輩當(dāng)言枉�！笔勘�皆呼：“枉�！甭曇粽鹛臁５�邊令誠不聽。高仙芝又看了看死去的封常清，嘆息道：“封二，子從微至著，我則引拔子為我判官，俄又代我為節(jié)度使，今日又與子同死于此，豈命也夫！”言畢被殺。

唐玄宗的這一錯誤處置不僅自毀長城，還引起了軍心的動搖，也使唐廷喪失了兩員具有作戰(zhàn)經(jīng)驗的大將，對平定安史之亂造成了嚴(yán)重的不利影響。事實證明，封常清退保潼關(guān)的戰(zhàn)略是十分正確，如果這一計劃得以實施，戰(zhàn)爭絕不會曠日持久。但也只不過是唐廷犯的第一個戰(zhàn)略錯誤而已，后來的哥舒翰、李泌、郭子儀、李光弼等將帥都提出過重要的戰(zhàn)略計劃，但都被唐廷先后否認(rèn)了，這都是唐廷的腐敗無能造成的。

封常清，蒲州猗氏人也。外祖犯罪流安西效力，守胡城南門，頗讀書，每坐常清于城門樓上，教其讀書，多所歷覽。外祖死，常清孤貧，年三十馀，屬夫蒙靈察為四鎮(zhèn)節(jié)度使，將軍高仙芝為都知兵馬使，頗有材能，每出軍，奏傔從三十馀人，衣服鮮明。常清慨然發(fā)憤，投牒請預(yù)一傔。常清細(xì)瘦目類腳短而跛，仙芝見其貌寢，不納。明日又投牒，仙芝謂曰：“吾奏傔已足，何煩復(fù)來！”常清怒，倨謂仙芝曰：“常清慕公高義，愿事鞭轡，所以無媒而前，何見拒之深乎？公若方圓取人，則士大夫所望；若以貌取人，恐失之子羽矣！”仙芝猶未納。常清自爾候仙芝出入，晨夕不離其門，凡數(shù)十日，仙芝不得已，補(bǔ)為傔。

開元末，會達(dá)奚部落背叛，自黑山北向，西趣碎葉，玄宗敕靈察邀擊之。靈察使仙芝以二千騎自副城向北至綾嶺下，遇賊擊之。達(dá)奚行遠(yuǎn)，人馬皆疲，斬殺略盡。常清于幕中潛作捷書，具言次舍井泉，遇賊形勢，克獲謀略，事頗精審。仙芝所欲言，無不周悉，仙芝大駭異之。仙芝軍回，靈察賞勞，仙芝去奴襪帶刀見。判官劉眺、獨(dú)孤峻等逆問之曰：“前者捷書，誰之所作？副大使幕下何得有如此人”仙芝曰：“即仙芝傔人封常清也。”眺等揖仙芝，命常清進(jìn)坐，與語如舊相識，眾人方異之。以破達(dá)奚功，授疊州地下戍主，便以為判官。累以軍功授鎮(zhèn)將、果毅、折沖。

天寶六年，從仙芝破小勃律。十二月，仙芝代夫蒙靈察為安西節(jié)度使，便奏常清為慶王府錄事參軍，充節(jié)度判官，賜紫金魚袋。尋加朝散大夫，專知四鎮(zhèn)倉庫、屯田、甲仗、支度、營田事。仙芝每出征討，常令常清知留后事。常清有才學(xué)，果決。知留后時，仙芝乳母子鄭德詮已為郎將，德銓母在宅內(nèi)，仙芝視之如兄弟，家事皆令知之，威望動三軍。常清出回，諸將皆引前，德詮見常清出其門，素易之，自后走馬突常清而去。常清至使院，命左右密引至，?連節(jié)度使宅院，凡經(jīng)數(shù)重門，德詮既過，命隨后閉之。德詮至，常清離席謂之曰：“常清起自細(xì)微，預(yù)中丞兵馬使傔，中丞再不納，郎將豈不知乎？今中丞過聽，以常清為留后使，郎將何得無禮，對中使相凌！”因叱之曰：“郎將須暫死以肅軍容�！币蛄罾栈�，杖六十，面仆地，曳出。仙芝妻及乳母于門外號哭救之，不得，因以其狀上仙芝。仙芝覽之，驚曰：“已死矣！”及見常清，遂無一言，常清亦不之謝。諸大將有罪者，擊殺二人，于是軍中股忄栗。

十載，仙芝改西節(jié)度使，奏常清為判官。王正見為安西節(jié)度，奏常清為四鎮(zhèn)支度營田副使、行軍司馬。十一載，正見死，乃以常清為安西副大都護(hù)，攝御史中丞，持節(jié)充安西四鎮(zhèn)節(jié)度、經(jīng)略、支度、營田副大使，知節(jié)度事。十三載入朝，攝御史大夫，仍與一子五品官，賜第一區(qū)，亡父母皆贈封爵。俄而北庭都護(hù)程千里入為右金吾大將軍，仍令常清權(quán)知北庭都護(hù)，持節(jié)充伊西節(jié)度等使。常清性勤儉，每出征或乘驛，私馬不過一兩匹，賞罰嚴(yán)明。

十四載，入朝，十一月，謁玄宗于華清宮。時祿山已叛，玄宗言兇胡負(fù)恩之狀，何方誅討？常清奏曰：“祿山領(lǐng)兇徒十萬，徑犯中原，太平斯久，人不知戰(zhàn)。然事有逆順，勢有奇變，臣請走馬赴東京，開府庫，募驍勇，挑馬箠渡河，計日取逆胡之首懸于闕下�！毙�宗方憂，壯其言。翌日，以常清為范陽節(jié)度，俾募兵東討。其日，常清乘驛赴東京召募，旬日得兵六萬，皆傭保市井之流。乃斫斷河陽橋，于東京為固守之備。十二月，祿山渡河，陷陳留，入罌子谷，兇威轉(zhuǎn)熾，先鋒至葵園。常清使驍騎與柘羯逆戰(zhàn)，殺賊數(shù)十百人。賊大軍繼至，常清退入上東門，又戰(zhàn)不利，賊鼓噪于四城門入，殺掠人吏。常清又戰(zhàn)于都亭驛，不勝。退守宣仁門，又?jǐn)�。乃從提象門入，倒樹以礙之。至谷水，西奔至陜郡，遇高仙芝，具以賊勢告之。恐賊難與爭鋒，仙芝遂退守潼關(guān)。

玄宗聞常清敗，削其官爵，令白衣于仙芝軍效力。仙芝令常清監(jiān)巡左右?guī)�諸軍，常清衣皁衣以從事。監(jiān)軍邊令誠每事干之。仙芝多不從。令誠入奏事，具言仙芝、常清逗撓奔敗之狀。玄宗怒，遣令誠赍敕至軍并誅之。

令誠至潼關(guān)，引常清于驛南西街，宣敕示之。常清曰：“常清所以不死者，不忍污國家旌麾，受戮賊手，討逆無效，死乃甘心。”初，常清兵敗入關(guān)，欲馳赴闕庭，至渭南，有敕令卻赴潼關(guān)，自草表待罪。是日臨刑，托令誠上之。