咸豐九年初夏，京師城里出了一樁風(fēng)流韻事。潘家的新寡兒媳查碗香趁著夜色與一個(gè)落第舉子私奔了，因潘家是京師里的名門(mén)世家，所以特別引人注目。據(jù)說(shuō)潘家曾派了五名武功高強(qiáng)的護(hù)院武師追趕捉拿，在楊柳青附近追上了合騎一馬的私奔男女。不料那男子武功遠(yuǎn)遠(yuǎn)高出潘家的武師，只用數(shù)招，就把五個(gè)武師打得屁滾尿流，兩個(gè)人騎著馬悠然遠(yuǎn)去。
這件事香艷神奇，一時(shí)為街頭巷尾津津樂(lè)道，各種各樣的議論紛紛出臺(tái)。有人說(shuō)：“一對(duì)狗男女，做出這般大逆不道的舉措！”有人說(shuō)：“真是一對(duì)冤家，孽緣難了呀！”也有人說(shuō)：“一雙情種，為情而生呢！”
女主角查畹香本是江南秀女，出身于浙江的鹽商巨族。自幼隨家人居在姑蘇城，那個(gè)帶著她深夜私奔的男子則是查畹香娘家鄰居的兒子楊鼎來(lái)。楊家是淮安山陽(yáng)五代進(jìn)士的書(shū)香之家。楊鼎來(lái)隨父親在姑蘇任所長(zhǎng)大，自幼讀書(shū)習(xí)武，穎悟過(guò)人，不但書(shū)讀得好，練就的一手拳腳功夫更是了得，只身敵個(gè)十來(lái)人，毫不在話(huà)下。
查、楊兩家既是緊鄰，又都是當(dāng)?shù)氐拿T(mén)望族，所以關(guān)系甚好，來(lái)往極為密切。大人們?nèi)绱�，年齡相仿的小孩子查畹香與楊鼎來(lái)也是如此，宛如一對(duì)兄妹。若按正常的情況發(fā)展，他們?cè)撌浅蔀榍嗝分耨R的小夫妻，但是，他們之間卻沒(méi)有了這個(gè)緣份，因?yàn)椴榧以缭谂畠何闯鍪狼�，就曾與世交潘家指腹為婚。小畹香雖然還是個(gè)混沌未開(kāi)的小丫頭，卻已是名花有主了。童年時(shí)兩小無(wú)猜，尚不覺(jué)得有什么障礙，到了情竇初開(kāi)的年齡，兩家大人鑒于已無(wú)聯(lián)姻的可能，便開(kāi)始限制兩人的來(lái)往。這對(duì)少男少女才驚覺(jué)彼此是那樣難以割舍，又是那樣無(wú)可奈何！可畢竟比鄰而居，兩個(gè)人總能找到見(jiàn)面的機(jī)會(huì)，這時(shí)他們已經(jīng)懂得兩人在一起的時(shí)間將越來(lái)越少，所以倍感珍惜，每每卿卿我我，又喜又憂(yōu)。
提起查畹香未來(lái)的婆家，可是來(lái)頭不小。祖父潘世恩曾在朝廷做是三十年的體仁閣大學(xué)士，公公潘觀保已位居公卿，未婚夫也是少年有才之士，品性端重，被看為前途無(wú)量的。楊家在姑蘇算得上是名門(mén)，但與名重京師的潘家相比，可差遠(yuǎn)了。
這時(shí)潘觀保被朝廷派到姑蘇任職。楊鼎來(lái)得了消息后心生奇思，他想：“心上人查畹香遲早是要進(jìn)潘家門(mén)的，自己不如先提前與潘家老爺拉上關(guān)系，將來(lái)便可出入潘府，也如有機(jī)會(huì)見(jiàn)到查畹香，聊慰無(wú)緣之情�！比绱讼雭�(lái)，他便找機(jī)會(huì)向潘老爺遞上名帖，口稱(chēng)門(mén)生，乞就求教。當(dāng)時(shí)楊鼎來(lái)在當(dāng)?shù)匾呀?jīng)文名鼎盛，潘觀保平白地得到一位高足，自然心中歡喜，因此真的與楊鼎來(lái)結(jié)下師生關(guān)系了。
三年后，查畹香嫁入潘家，隨同丈夫潘祖同住在京師。不久后，楊鼎來(lái)娶下了姑蘇美女彭淑英為妻。彭父當(dāng)時(shí)在京為官，楊鼎來(lái)借口到京師廣結(jié)路門(mén)，以便為將來(lái)青云直上作鋪墊，偕妻子住到了京師岳父家。與此同時(shí)，潘觀保也因病回京師休養(yǎng)，正好給楊鼎來(lái)造成了可趁之機(jī)，他打著拜訪(fǎng)老師的幌子，有事沒(méi)事就往潘家跑，期盼著能在院中廊下與查碗香見(jiàn)上一面。也不虛他巴巴地跟著來(lái)到京師的一片苦心。
到潘家走得多了，自然就有與查畹香單獨(dú)相遇的機(jī)會(huì)。這種時(shí)候，兩人心里似乎都有許多話(huà)要說(shuō)，可不知從哪里開(kāi)口為好。所以常常只說(shuō)些不痛不癢的應(yīng)酬話(huà)，看上去倒象是初次見(jiàn)面的路人。如此一來(lái)，不免勾起查畹香對(duì)舊情的眷念。可現(xiàn)在相對(duì)無(wú)言，只能徒然增加一種莫名的苦痛，因此她勸楊鼎來(lái)以后少來(lái)潘家，索性不見(jiàn)面，把過(guò)去的一切留在記憶中罷了。楊鼎來(lái)卻不這么想，他認(rèn)為能看上一眼總比不能見(jiàn)面好，他甚至還幻想著有那么一天，兩人重溫舊夢(mèng)，重續(xù)前緣。
查畹香的丈夫潘祖同已在翰林供職，可謂少年得志。誰(shuí)料天有不測(cè)風(fēng)云，有意無(wú)意間，一場(chǎng)滅頂之災(zāi)降臨到他頭上。那是咸豐八年，也就是潘祖同娶查畹香的第二年，金秋鄉(xiāng)試時(shí)出了件轟動(dòng)一時(shí)的考場(chǎng)作弊案，主考官柏俊人頭落地，潘祖同因?yàn)橐彩情喚碚咧唬幻鉅窟B獲罪。本也可以判死罪，皇帝念他是名臣潘世恩的孫子，才格外開(kāi)恩，只是將他免職發(fā)配邊疆。潘祖同走后不久，邊地傳來(lái)噩耗，說(shuō)他因感染時(shí)疫病死在路途中，查畹香便成了一個(gè)年輕的寡婦。
查畹香失夫，楊鼎來(lái)更覺(jué)得希望在即，因而往潘家走得更勤了。他除了安慰老師喪子之痛外，竟還買(mǎi)通丫環(huán)，借口慰問(wèn)新寡之人，跑到查畹香的屋子里去了。情烈似火，不免形于言表，兩人偷情之事很快就被潘老爺看出了端倪，他大生惱怒，兒子新亡，媳婦竟與門(mén)生勾搭上了，真是敗壞門(mén)風(fēng)！為了顧及臉面，潘老爺借著一件小事大發(fā)了一通脾氣，從此不準(zhǔn)楊鼎來(lái)再進(jìn)潘家大門(mén)，師生關(guān)系自然也一刀兩斷。
楊鼎來(lái)心中清楚潘老爺與自己斷絕關(guān)系的真正原因，不免有些窩火。不過(guò)禮部會(huì)試之期在即，這是他來(lái)京的任務(wù)所在，必須拿出成績(jī)好對(duì)家人有個(gè)交待，因此只好暫時(shí)忍了下來(lái)。雖然楊鼎來(lái)強(qiáng)迫著自己靜下心來(lái)溫書(shū)應(yīng)試，無(wú)奈查畹香嬌媚的形象總是在他腦海里轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，心猿意馬，一腔文才無(wú)由發(fā)揮�？己蟀l(fā)榜，果然金榜無(wú)名。
科場(chǎng)失意，郁悶之極，越加想念舊時(shí)的情人。他索性一不做，二不休，施展起身藏的絕技，趁著夜深人靜，翻墻進(jìn)入潘府，溜到查畹香的臥室外輕輕呼喚著她的芳名。已經(jīng)進(jìn)入夢(mèng)鄉(xiāng)的查畹香聽(tīng)到熟悉的聲音，猛地驚醒了，一時(shí)辨不清究竟是夢(mèng)是真。待打開(kāi)房門(mén)，眼前果然站著那個(gè)冤家，心中不由地一熱，不加思索地?fù)淙胨膽阎小疃?lái)將情人輕輕抱入臥室，關(guān)上門(mén)，也不點(diǎn)燈，兩人就坐在黑暗中互訴衷腸。楊鼎來(lái)講到了自己科考失利之事，只道是思念她，無(wú)心做任何事情，到如今更是覺(jué)得沒(méi)有她，一日都難挨。查畹香禁不住柔情迸發(fā)，一遍又一遍撫摸著情郎焦灼的臉龐。楊鼎來(lái)趁機(jī)提出：“我們何不趁著夜色逃出潘府，回家鄉(xiāng)去過(guò)那種朝夕相守的神仙日子�！闭娴奶岬剿奖�，查畹香又有些猶豫了。那畢竟是逾禮背道之事，萬(wàn)一被抓住，豈不身敗名裂？楊鼎來(lái)是心意已堅(jiān)，軟硬兼施地勸說(shuō)著對(duì)方。最后見(jiàn)查畹香不再吱聲，知道她已動(dòng)心，于是收住話(huà)頭，一把抱起她，悄悄走出臥室。又將她背在背上，輕輕松松地越過(guò)圍墻，逃出潘府去了。再往后，就演出了那幕轟動(dòng)一時(shí)的私奔鬧劇。
擺脫了潘家武師的糾纏，楊鼎來(lái)帶著查畹香循海道口到了故鄉(xiāng)家山陽(yáng)。這時(shí)他父親也已辭官還鄉(xiāng)，見(jiàn)兒子帶回了昔日好友的女兒，同吃同住，心中難免有些不快�？杉热荒疽殉芍�，何況又是看著查畹香長(zhǎng)大的，要喝斥也抹不開(kāi)面子，也就只好默認(rèn)了。過(guò)了一段時(shí)間，楊鼎來(lái)修書(shū)一封派人送往原配夫人彭氏處，向彭氏講明了自己與查畹香的淵源關(guān)系及近情，并懇請(qǐng)彭氏原諒。楊鼎來(lái)攜潘家寡婦私奔之事發(fā)生后，仍留在京城父親府中的彭氏氣得七竅冒煙，差一點(diǎn)兒尋了短見(jiàn)，現(xiàn)在丈夫來(lái)信求饒，她本想抵制一番，可既然已經(jīng)鬧到這種地步，再硬下去對(duì)誰(shuí)都沒(méi)有好處。她索性做一回好人，認(rèn)了這門(mén)二房親事。能取得妻子的寬容，楊鼎來(lái)喜出望外，忙派人上京把彭氏接到山陽(yáng)團(tuán)聚，從此過(guò)著一夫二妻的鄉(xiāng)居生活，三人都是明理之人，倒也能和睦相處。
京城里潘家吃了啞巴虧，有苦還說(shuō)不出來(lái)。不久后，從邊地居然又傳來(lái)喜訊，說(shuō)上次潘祖同病死的消息有誤，實(shí)際上他已逃過(guò)時(shí)疫之災(zāi)，仍在邊地戍守。潘觀保喜出望外，從而也對(duì)與人私奔的兒媳婦愈加痛恨了。楊鼎來(lái)與查畹香已遠(yuǎn)走外地，潘家即使恨得咬牙，也拿他們無(wú)可奈何。潘家眾多的門(mén)生故舊也隨之對(duì)此事忿忿不平，都認(rèn)為楊鼎來(lái)有才無(wú)德，如同禽獸之類(lèi)，這種人若是做了官，豈不是有害天理！于是，他們紛紛約定，楊鼎來(lái)不再來(lái)參加會(huì)試便罷，若來(lái)參加，無(wú)論誰(shuí)看到他的卷子都要毫不客氣地撤下。雖說(shuō)卷子是密封的，但楊鼎來(lái)那一手標(biāo)準(zhǔn)的米南宮字體大家都能認(rèn)得出來(lái)。
三年轉(zhuǎn)眼即逝，大比之年又到，夭下舉子紛紛人京會(huì)試。楊鼎來(lái)也準(zhǔn)備再試鋒芒�！按巳ゾ┏�，還不知會(huì)惹出什么禍來(lái)，潘家一定不會(huì)放過(guò)你！”查畹香瞻前顧后，憂(yōu)心仲忡，忍不住勸丈夫放棄功名，安心過(guò)平靜恬淡的日子�？墒菞疃�(lái)卻堅(jiān)持要赴京應(yīng)試，他的看法是：“官可以不作，功名卻不能不要，既然苦讀了十余載，怎能．不證實(shí)一下自己的學(xué)識(shí)？”于是收拾了行李，擇吉日動(dòng)身北上。
這是同治元年春天，楊鼎來(lái)到了京城。其時(shí)潘祖同已被家人花錢(qián)贖回，官丟妻跑，一片心灰意冷，只躲在家中，以讀書(shū)吟詩(shī)打發(fā)時(shí)日。楊鼎來(lái)進(jìn)京沒(méi)有讓潘家知道，他住在一家僻靜的小客棧中，順順當(dāng)當(dāng)?shù)貐⒓恿丝瓶�。等到閱完卷拆封看結(jié)果，楊鼎來(lái)竟被取為第九名進(jìn)士。參加閱卷的潘家門(mén)生頓時(shí)傻了眼，怎么一時(shí)疏忽，讓他鉆了空子呢？原來(lái)這次楊鼎來(lái)作考時(shí)已改用了歐體，怪不得他們沒(méi)有發(fā)現(xiàn)那筆標(biāo)準(zhǔn)的米南宮字體哩！既然結(jié)果已定，再改是來(lái)不及了，楊鼎來(lái)便穩(wěn)穩(wěn)取得了進(jìn)士之銜。榜下不久后，朝廷派楊鼎來(lái)任工部主事，潘家聞?dòng)嵑蠊⒐⒉粷M(mǎn)，不料楊鼎來(lái)卻謝絕了官職，仍舊束裝回鄉(xiāng)去了。
楊鼎來(lái)一舉及第，在山陽(yáng)頓時(shí)成了名人。雖然他不肯做官，人們?nèi)詿嵝牡胤钏麨閹�，一時(shí)間，門(mén)下弟子如云。而二夫人查畹香也不甘沉默，在后院中開(kāi)館，招收了一批女弟子，夫妻倆并肩為師。
雖然人們都接受了查畹香是楊夫人的事實(shí)，可又忘不了那段深夜私奔的風(fēng)流韻事。背地里許多人戲稱(chēng)查畹香為”湯夫人”，乃將“潘”宇與“楊”字各取一半，合并而成。
查畹香五十歲時(shí)一病不起，死后楊鼎來(lái)為她寫(xiě)的一副挽聯(lián)是：
前世孽緣今世了，他生未卜此生休。
算是將兩個(gè)人的一段情緣做了一個(gè)交待。