學術研究
他發(fā)展了音位理論，根據(jù)語音的分布模式分析語音，是形態(tài)音位概念最早提出者之一，他把在詞形變化表中能互相替代的音位都歸為一類。在歷史比較語言學方面，他做了大量研究工作，探索語言之間的親緣關系。他提出結構壓力論，說語言變化(音位變化、形態(tài)變化)是由于受到語言本身固有的有關模式的影響。他根據(jù)吐火羅語的材料，按喉輔音假說研究古印歐語。他還認為印歐語言和閃族語言可能同出一源。薩丕爾認為不同語言的表達方式會對同一客觀世界提出不同的分析和解釋。他的語言人類學研究包括以下3個方面：美洲印第安民族及其語言、人類一般概念、文化和個性的關系。著有《語言論》和《薩丕爾選集》。
主要著作
《語言論》是薩丕爾的主要代表作。全書共分11章，主要論述語言的性質(zhì)、結構、演變以及它跟思維、種族、文化及藝術等方面的關系。該書的主要內(nèi)容如下：
�。�1） 對語言本質(zhì)的看法。語言不是本能的行為而是社會的習俗。"言語是一種非本能的，獲得的，’文化的’功能。"這里不同于一般人的見解是突出了"文化的"功能。同時認為"語言只是聲音符號的習慣系統(tǒng)"。后來又提到語言是一種"表達意義的工具"。所以說薩丕爾的語言定義全面地概括了前人所說的語言是一種交際工具和語言是一個符號系統(tǒng)這兩種觀點，并把它們有機地結合起來。
�。�2） 語言和思維的關系。他把語言成分說成是一個"概念"的符號，認為語言模式?jīng)Q定思維模式，甚至暗示語言先于思維。他說："正象數(shù)學推理非借助一套適當?shù)臄?shù)學符號不能進行一樣，沒有語言，思維的產(chǎn)生和日常運用未必更能想象。
�。�3） 強調(diào)語音模式。語音模式有它的心理基礎。他認為在表面的語音系統(tǒng)背后，"還有一個更有限制的，’內(nèi)部的’或’理想的’系統(tǒng)"，表面系統(tǒng)的語音可以發(fā)生變化，內(nèi)部的模式卻不變。
�。�4） 區(qū)分四類語法概念。Ⅰ類是基本概念，基本概念是獨立的詞或詞根，代表事物，動作或性質(zhì)；Ⅱ類是派生概念，通常是派生詞綴表示的概念；Ⅲ類是具體關系概念，是像"性"，"數(shù)"這樣一些比較具體的語法范疇；Ⅳ類是純關系概念，是像"格"這樣純粹表示句法關系的語法范疇以及詞序、虛詞等表示純句法關系的語法手段所表示的語法概念。
�。�5） 獨特的語言類型見解。他認為按形態(tài)分類行不通，因為沒有一種語言是單純的，往往可分屬幾種形態(tài)類型；在語言類型上分先進和居后更是荒謬的，"每一種語言都像有一個基本規(guī)劃或固定的體裁。語言的這種類型或規(guī)劃或結構’本性’，比我們所舉出的任何單一現(xiàn)象更是根本性質(zhì)的"。他根據(jù)他確定的4類語法概念在不同的語言中的表達方式來給語言區(qū)分類型。
�。�6） 語言、種族和文化。他把語言的演變說成是一種"沿流"，這種沿流有一個總的方向，即"坡度"；語言間的接觸是語言演變的原因之一，但借用必須符合沿流。
至于語言，種族和文化，這三者沒有必然的聯(lián)系。"很難證明’氣質(zhì)’，一個民族的總的情緒傾向，基本上是一種文化的趨勢和沿流的決定因素，盡管它會在個人怎樣把握這文化的各成分時顯露出來"。
"語言和我們的思路不可分解地交織在一起，從某種意義上說，它們是同一回事�；镜乃季S結構并不顯出有重要的種族差別，所以語言形式的無限變異，也就是思維的實在過程的無限變異，并不指出種族上也有這樣重要的區(qū)別"，"我也不相信文化和語言真有因果關系。
文化這名稱的定義可以是：一個社會所做的和所想的是什麼。語言指的是人具體地怎樣思想"。
《語言論》中引用的語言多達60種以上，足見薩丕爾語言知識的豐富，特別是書中提供的美洲印第安語的事實更是使人大開眼界。它對美國語言學有廣泛的影響。
薩丕爾-沃夫假說(Sapiru2013Whorf hypothesis)是一個關於人類語言的假說，由語言學家兼人類學家薩丕爾(Edward Sapir)及其學生沃夫(Benjamin Whorf)所提出，是一門心理學及語言學的假說。這項學說認為，人類的思考模式受到其使用語言的影響，因而對同一事物時可能會有不同的看法，不過這項學說引起了一些爭議，也招致了一些批評。
現(xiàn)今有一些人造語言的發(fā)明的部份目的即是為了驗證此假說而生，如邏輯語、道本語等。
