列夫·托爾斯泰出身貴族，1歲半喪母，10歲喪父，他由家里的親戚撫養(yǎng)成人。1845年考入喀山大學(xué)東方語(yǔ)言系，攻讀土耳其、阿拉伯語(yǔ)，期中考試不及格，第二年轉(zhuǎn)到法律系。他不專(zhuān)心學(xué)業(yè)，癡戀社交生活，同時(shí)卻對(duì)哲學(xué)，尤其是對(duì)道德哲學(xué)發(fā)生濃厚的興趣，喜愛(ài)盧梭的學(xué)說(shuō)及其為人，并廣泛閱讀文學(xué)作品。1847年4月為農(nóng)民子弟興辦學(xué)校。11月起名義上在圖拉省行政管理局任職，次年12月被提升為十四品文官。1851年托爾斯泰和他的兄長(zhǎng)前往高加索當(dāng)兵。1852年他參加了一場(chǎng)戰(zhàn)斗，表現(xiàn)勇敢，且發(fā)表了小說(shuō)《童年》。

1853年托爾斯泰讀到了屠格涅夫的《獵人筆記》，非常欽佩。1854年托爾斯泰被調(diào)往多瑙河戰(zhàn)線(xiàn)，并參與了克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)中的塞瓦斯托波爾圍城戰(zhàn)，寫(xiě)成《少年》、《青年》和《塞瓦斯托波爾故事集》。

1855年11月托爾斯泰離開(kāi)軍隊(duì)回到圣彼得堡，重新投入娛樂(lè)圈，酗酒好賭。偏激的個(gè)性導(dǎo)致他與屠格涅夫長(zhǎng)達(dá)17年的決裂。

托爾斯泰在高加索時(shí)開(kāi)始創(chuàng)作，在《現(xiàn)代人》雜志上陸續(xù)《塞瓦斯托波爾故事》等小說(shuō)。1855年11月他來(lái)到彼得堡，受到屠格涅夫和涅克拉索夫等人的歡迎，并結(jié)識(shí)岡察洛夫、費(fèi)特、奧斯特洛夫斯基、德魯日寧、安年科夫、鮑特金等作家和批評(píng)家。托爾斯泰傾向于德魯日寧等人的觀點(diǎn)，但又認(rèn)為任何藝術(shù)不能脫離社會(huì)生活。至1859年，他同《現(xiàn)代人》雜志決裂。1856年底以中尉銜退役。次年年初到法國(guó)、瑞士、意大利和德國(guó)游歷。

1856年他就起草方案，準(zhǔn)備以代役租等方法解放農(nóng)民，并在自己莊園試行。1860年因長(zhǎng)兄尼古拉逝世，更加深了悲觀情緒。1859至1862年間幾乎中輟創(chuàng)作，先后在亞斯納亞·波利亞納和附近農(nóng)村為農(nóng)民子弟辦了20多所學(xué)校，并曾研究俄國(guó)和西歐的教育制度，1860至1861年還到德國(guó)、法國(guó)、意大利、英國(guó)和比利時(shí)等國(guó)考察各國(guó)學(xué)校。后又創(chuàng)辦《亞斯納亞·波利亞納》等教育雜志。1862年7月他外出時(shí)，家中遭到憲兵連續(xù)兩天的搜查。不久他關(guān)閉了學(xué)校。

1862年托爾斯泰與17歲的索菲亞·安德列耶芙娜·托爾斯塔婭（СофьяАндреевна Толстая）結(jié)婚，索妮婭是沙皇御醫(yī)的女兒，他們前后育有13個(gè)孩子。他和妻子的關(guān)系至今仍有爭(zhēng)論，可以確認(rèn)的是大部分時(shí)光他們過(guò)得不錯(cuò)，他妻子幫助他管理莊園，這使得托爾斯泰可以將全部時(shí)間用于文學(xué)作品的精雕細(xì)刻，在這里，托爾斯泰給人類(lèi)留下了《戰(zhàn)爭(zhēng)與和平》《安娜·卡列尼娜》等傳世之作。他每一部作品都要修改很多次，他妻子也進(jìn)行謄清和保存文稿的工作。

新婚之后，革命形勢(shì)逐漸轉(zhuǎn)入低潮，他也逐漸克服了思想上的危機(jī)。他脫離社交，安居莊園，購(gòu)置產(chǎn)業(yè)，過(guò)著儉樸、寧?kù)o、和睦而幸福的生活。從1863年起他以6年時(shí)間寫(xiě)成巨著《戰(zhàn)爭(zhēng)與和平》。1866年他出席軍事法庭為士兵希布寧辯護(hù)。希布寧因不堪軍官的虐待打了軍官的耳光，雖經(jīng)托爾斯泰為之奔走，希布寧卻終被槍決。這一事件使他開(kāi)始形成反對(duì)法庭和死刑的看法。

1869年9月因事途經(jīng)阿爾扎馬斯，深夜在旅館中突然感到一種從未有過(guò)的憂(yōu)愁和恐怖。這就是所謂“阿爾扎馬斯的恐怖”。1868年秋至1869年夏，他對(duì)叔本華哲學(xué)發(fā)生興趣，一度受到影響。從70年代初起，他開(kāi)始新的思想危機(jī)和新的探索時(shí)期。他研讀各種哲學(xué)和宗教書(shū)籍，不能找到答案。這些思想情緒在當(dāng)時(shí)創(chuàng)作的《安娜·卡列尼娜》中得到鮮明的反映。他訪晤神父、主教、修道士和隱修士，并結(jié)識(shí)農(nóng)民、獨(dú)立教徒康·修塔耶夫。他終于完全否定了官辦教會(huì)，接受了宗法制農(nóng)民的信仰。

最后在70至80年代之交新的革命形勢(shì)和全國(guó)性大饑荒的強(qiáng)烈影響下，棄絕本階級(jí)，完成了60年代開(kāi)始醞釀的世界觀的轉(zhuǎn)變，轉(zhuǎn)到宗法制農(nóng)民的立場(chǎng)上。在《懺悔錄》（1879～1880） 等論文里，他廣泛闡述自己思想轉(zhuǎn)變的過(guò)程。然而，他卻反對(duì)暴力革命，宣揚(yáng)基督教的博愛(ài)和自我修身，要從宗教、倫理中尋求解決社會(huì)矛盾的道路。托爾斯泰富于獨(dú)創(chuàng)性。從此托爾斯泰厭棄自己及周?chē)�的貴族生活，不時(shí)從事體力勞動(dòng)，自己耕地、縫鞋，為農(nóng)民蓋房子，摒絕奢侈，持齋吃素。他也改變了文藝觀，指斥自己過(guò)去的藝術(shù)作品包括《戰(zhàn)爭(zhēng)與和平》等巨著為“老爺式的游戲”，并把創(chuàng)作重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到論文和政論上去，以直接宣傳自己的社會(huì)、哲學(xué)、宗教觀點(diǎn)，揭露地主資產(chǎn)階級(jí)社會(huì)的各種罪惡。當(dāng)時(shí)寫(xiě)的劇本、中短篇小說(shuō)以及民間故事，同樣為了這一目的。他還從事廣泛的社會(huì)活動(dòng)：1881年因子女求學(xué)全家遷居莫斯科，他訪問(wèn)貧民窟，參加1882年莫斯科人口調(diào)查，深入了解城市下層生活；1881年他上書(shū)亞歷山大三世，請(qǐng)求赦免行刺亞歷山大二世的革命者。1891年給《俄國(guó)新聞》和《新時(shí)代》編輯部寫(xiě)信，聲明放棄1881年后自己寫(xiě)的作品的版權(quán)；1891至1893年和1898年，先后組織賑濟(jì)梁贊省和圖拉省受災(zāi)農(nóng)民的活動(dòng)；他還努力維護(hù)受官方教會(huì)迫害的莫洛康教徒和杜霍包爾教徒，并在1898年決定將《復(fù)活》的全部稿費(fèi)資助杜霍包爾教徒移居加拿大。

從19世紀(jì)90年代中期開(kāi)始，托爾斯泰增強(qiáng)了對(duì)社會(huì)現(xiàn)實(shí)的批判態(tài)度，對(duì)自己宣傳的博愛(ài)和不抗惡思想也常常感到懷疑。這在《哈澤—穆拉特》等作品中有所反映。沙皇政府早就因他的《論饑荒》一文而企圖將他監(jiān)禁或流放，但懾于他的聲望和社會(huì)輿論而中止。至此又因《復(fù)活》的發(fā)表，指責(zé)他反對(duì)上帝，不信來(lái)世，于1901年以俄國(guó)東正教至圣宗教院的名義革除他的教籍。這個(gè)決定引起舉世的抗議，托爾斯泰卻處之泰然。同年他因沙皇政府鎮(zhèn)壓學(xué)生運(yùn)動(dòng)而寫(xiě)《致沙皇及其助手們一文》；次年致函尼古拉二世要求給人民自由并廢除土地私有制；1904年撰文反對(duì)日俄戰(zhàn)爭(zhēng)。他同情革命者，也曾對(duì)革命的到來(lái)表示歡迎，但卻不了解并回避1905年革命。而在革命失敗后，他又反對(duì)沙皇政府殘酷殺害革命者，寫(xiě)出《我不能沉默》一文。

托爾斯泰在世界觀激變后，于1882年和1884年曾一再想離家出走。這種意圖在他80至90年代的創(chuàng)作中頗多反映。在他生前的最后幾年，他意識(shí)到農(nóng)民的覺(jué)醒，因?yàn)樽约汉退麄兊乃枷肭榫w有距離而不免悲觀失望；對(duì)自己的地主莊園生活方式不符合信念又很感不安。他的信徒托爾斯泰主義者和他的夫人之間的糾紛更使他深以為苦。

在托爾斯泰離家之前，他與妻子的決裂程度人人皆知。一天晚上，夫妻二人又鬧不和。之后，托爾斯泰的妻子曾跪下懇求托爾斯泰為她再讀一遍早年時(shí)代丈夫?yàn)樽约簞?chuàng)作的詩(shī)歌和散文，以找回當(dāng)初的甜蜜，但是托爾斯泰當(dāng)時(shí)已死了心。最后，他于1910年10月28日從亞斯納亞·波利亞納秘密出走。在途中患肺炎，11月7日（陽(yáng)歷11月20日）在阿斯塔波沃車(chē)站逝世。遵照他的遺言，遺體安葬在亞斯納亞·波利亞納的森林中，墳上沒(méi)有樹(shù)立墓碑和十字架。

托爾斯泰在小說(shuō)中對(duì)人性進(jìn)行了大量的思考，從這些思考中可以看到托爾斯泰精神世界最真實(shí)的一面，托爾斯泰對(duì)人性的思考主要由俄羅斯當(dāng)時(shí)的歷史和現(xiàn)實(shí)激發(fā)的：一方面，傳統(tǒng)的俄羅斯是宗法社會(huì)，東正教決定了人們思想感情的方式，托爾斯泰也深受東正教的影響，不管他的態(tài)度是接受抑或是有所保留；另一方面，歐洲的啟蒙精神亦深深影響著俄羅斯，這很大程度上動(dòng)搖了俄羅斯傳統(tǒng)信仰的根基，啟蒙精神對(duì)托爾斯泰的影響亦是顯著的，這使得托爾斯泰對(duì)東正教基本的教義體系產(chǎn)生懷疑，他不會(huì)像一般教徒一樣思考信仰問(wèn)題。但是，托爾斯泰也并沒(méi)有完全走向歐洲的個(gè)人主義的啟蒙立場(chǎng)，所以，他對(duì)人性的思考常常游離于二者之間，有時(shí)像一個(gè)教徒，有時(shí)像一個(gè)人本主義者。

托爾斯泰的作品中有著烏托邦思想，主要表現(xiàn)為反杭暴力與奴役，反對(duì)土地私有制度，反對(duì)崇尚資本主義物質(zhì)文明和“進(jìn)化論”，要求奉行合法的生活義務(wù)和合理的生命法則，回返健康的農(nóng)耕生活，通過(guò)人人的勞動(dòng)和道德實(shí)踐建立起充滿(mǎn)兄弟情誼，平等、和諧、友愛(ài)的屬于全人類(lèi)的人間“天國(guó)”。

托爾斯泰創(chuàng)造了史詩(shī)體小說(shuō)。歷史的事實(shí)融合著藝術(shù)的虛構(gòu)，奔放的筆觸揉和著細(xì)膩的描寫(xiě)；在巨幅的群像中顯現(xiàn)出個(gè)人的面貌，史詩(shī)的莊嚴(yán)肅穆中穿插有抒情的獨(dú)白，變化萬(wàn)千，蔚為奇觀。他善于駕馭多線(xiàn)索的結(jié)構(gòu)，千頭萬(wàn)緒，銜接得天衣無(wú)縫；又能突破小說(shuō)的“封閉”形式，波瀾壯闊，像生活那樣無(wú)始無(wú)終。

托爾斯泰的藝術(shù)魅力，不只在于再現(xiàn)宏觀世界，而且還在于刻畫(huà)微觀世界。在世界文學(xué)中空前地把握心靈的辯證發(fā)展，細(xì)致地描寫(xiě)心理在外界影響下的嬗變過(guò)程；并且深入人的下意識(shí)，把它表現(xiàn)在同意識(shí)相互和諧的聯(lián)系之中。托爾斯泰的藝術(shù)力量是真實(shí)的，它突出表現(xiàn)在性格塑造上。如實(shí)地描寫(xiě)人物內(nèi)心的多面性、豐富性和復(fù)雜性，不只寫(xiě)其突出的一面或占優(yōu)勢(shì)的一種精神狀態(tài)。不隱諱心愛(ài)人物的缺點(diǎn)，也不窒息所揭露的人物心中閃現(xiàn)的微光。不粉飾，不夸張，不理想化或漫畫(huà)化，總是借助真實(shí)客觀的描寫(xiě)，展示其本來(lái)面目，從而于平凡中見(jiàn)偉大，或者相反，于平凡的現(xiàn)象中顯示其可怕。描繪性格的發(fā)展和變化，自然渾成而不露斤斧痕跡。

托爾斯泰的風(fēng)格主要特點(diǎn)是樸素。力求最充分最確切地反映生活的真實(shí)或表達(dá)自己的思想，因此，雖然在藝術(shù)上要求嚴(yán)格，卻不單純以技巧取勝，不追求形式上的精致，也不回避冗長(zhǎng)的復(fù)合句，而只尋求最大的表現(xiàn)力。

晚年的時(shí)候，在心理分析上力求簡(jiǎn)潔，不寫(xiě)感受的整個(gè)過(guò)程，只寫(xiě)心理過(guò)程的各個(gè)階段的主要環(huán)節(jié)；有時(shí)采取戲劇的方法，通過(guò)行動(dòng)和對(duì)白來(lái)表現(xiàn)。不寫(xiě)性格的順序發(fā)展過(guò)程，而寫(xiě)突然事故引起的決定性轉(zhuǎn)變。在結(jié)構(gòu)上，為了表現(xiàn)人物的醒悟，常常采用倒敘的方法；為了集中，長(zhǎng)篇小說(shuō)也不再用多線(xiàn)索，而用單線(xiàn)索逐漸展開(kāi)的方式。在語(yǔ)言上，則力求質(zhì)樸簡(jiǎn)練和淺顯易懂，接近民間故事。

從19世紀(jì)60年代起，他的作品開(kāi)始在英、德等國(guó)翻譯出版。19世紀(jì)70至80年代之交以《戰(zhàn)爭(zhēng)與和平》的法譯本出版獲得國(guó)際上第一流作家的聲譽(yù)，成為當(dāng)時(shí)歐美的“俄國(guó)熱”的主要對(duì)象。80至90年代法、英等國(guó)最早論述他的評(píng)論家，都承認(rèn)他的現(xiàn)實(shí)主義創(chuàng)作對(duì)自己國(guó)家文學(xué)的振興作用。在19世紀(jì)末至20世紀(jì)初成長(zhǎng)的進(jìn)步作家法朗士、羅曼·羅蘭、亨利�！ぢ�和托馬斯·曼、德萊塞、伯納·蕭、高爾斯華綏以及其他歐美作家和亞洲作家都受到他的熏陶。在中國(guó)，1900年就出現(xiàn)評(píng)價(jià)他的文字，1907年譯價(jià)過(guò)他的“宗教小說(shuō)”（《主與仆》及民間故事）。1913年、1917年先后有《復(fù)活》（譯名《心獄》）和《安娜·卡列尼娜》（譯名《婀娜小史》）的不完全的文言譯本�！拔逅摹鼻昂�，托爾斯泰的作品大量被譯成中文。抗戰(zhàn)期間分別出版了郭沫若和周揚(yáng)翻譯的《戰(zhàn)爭(zhēng)與和平》和《安娜·卡列尼娜》，以及其他作品的譯本。中華人民共和國(guó)成立以后，托爾斯泰的重要作品大多已翻譯出版，而且根據(jù)原文翻譯，不少名著都有幾種不同的譯本。

托爾斯泰是“俄國(guó)革命的鏡子”，是具有“最清醒的現(xiàn)實(shí)主義”的“天才藝術(shù)家”。（列寧評(píng)）

不認(rèn)識(shí)托爾斯泰者，不可能認(rèn)識(shí)俄羅斯。（高爾基評(píng)）