吳圖南幼時體弱多病，九歲時，聽從醫(yī)生不能光靠藥物治療的建議，開始加強鍛煉身體，從這時起，先后拜當時著名太極拳專家吳鑒泉與楊少侯為師，學習武藝。在名師的教導下，經過十數年的刻苦磨練，終于學會了太極拳、刀槍、劍棒等武術的精湛功夫。

十二年的刻苦鍛煉，使吳圖南身心各方面都受到很大的裨益。他發(fā)誓一定要把國術特別是太極拳在社會上積極推廣，以“裨益大眾”。為了把祖國武術的優(yōu)良傳統(tǒng)一代一代地傳下去，吳圖南綜合楊、吳兩位老師的真?zhèn)鳎�并不遺余力地深入研究太極拳名家的套數，同時還收集了湖北武當山、河南少林寺以及河南陳家溝等武術發(fā)祥地有關太極拳的文獻史料，用數百張X光片拍攝每一招式，對照分析研究人體骨骼、關節(jié)、肌肉的活動，選擇最符合人體生理解剖的招式。整理匯集成一整套套路，終于編輯出版了中國較早的一部太極拳著作《科學化的國術太極拳》。后來又陸續(xù)寫出了《內家拳太極功玄玄刀》、《太極刀》、《太極劍》、《國術概論》等著作，均由商務印書館出版發(fā)行。這些著作，解放后均曾再版擴大發(fā)行。特別近幾年來，吳圖南著作在港、澳、臺等地區(qū)大量再版發(fā)行，如《國術概論》1971年在臺灣重印發(fā)行，《太極劍》、《太極拳》等四部著作在香港也重印發(fā)行。

吳圖南早年就讀京師大學堂。學習過醫(yī)學，他除了是太極拳的名家，有高深的造詣外，還精通考古、文史、心理學和經絡學，并通英、法語等。

解放前多年從事教育工作，曾在南京中央大學、西北師范學院等高校任教，并擔任故宮博物院專門委 員。解放后，繼續(xù)從事太極拳的普及和研究，并擔任全國武術協(xié)會委員，北京市武協(xié)副主席等職，1980年被聘為北京市文史研究館館員。吳圖南從事推廣普及太極拳和養(yǎng)生長壽之學，終生堅持不懈地連續(xù)寫出《中國武術史》、《太極拳之研究》、《長壽學》、《太極槍法》以及《中國陶瓷史》等十余部著作，這是他多年辛勤勞動的心血結晶。遺憾的是這些即將交付出版的手稿，在“十年浩劫”期間被抄走，現已蕩然無存。

關于國術精粹太極拳的起源，各界人士一直爭論不休。吳圖南老先生為了正本清源，親自查閱了大量資料，并進行民間走訪，著成《太極拳之研究——太極拳概論》一書，終于理清了太極拳的來龍去脈，分清了太極拳的支派源流。本書首次公開吳圖南老先生從養(yǎng)生到養(yǎng)心的養(yǎng)生秘訣，還有吳老親身示范瀕于失傳的楊少侯太極用架，這些照片彌足珍貴，張張經典。

1984年2月為慶祝吳老百歲壽辰，北京市文史研究館舉行隆重的祝壽茶話會。市委統(tǒng)戰(zhàn)部長、副市長、國家體委負責人等均到會致賀，張國基館長并篆聯(lián)祝壽，北京電視臺當晚播出實況。

吳圖南先生生前對其嫡傳弟子楊家倉、張國健表述了兩個愿望：第一，在條件允許的時候，成立一個武術研究組織，為習武同仁傳播、交流中華傳統(tǒng)武術，探討武術思想提供一個園地；第二，1980年代，其著作的單行本數次再版，故欲將其關于武術方面的著作結集出版，以饗讀者。

吳圖南老拳師住進市中心的一套住宅，心里十分感激黨和政府的關懷，他原來住的房子狹小而簡陋。一次，吳老的家被“紅衛(wèi)兵”鬧了個底朝天，我到吳老家時，吳老正坐在一堆被踐踏的家具中，他指著一堆亂七八糟的家具說：“抄完家和老伴找了一陣，找出一分錢，我們一人一半，我是u2018分半堂u2019主人�！闭f完輕捋美髯哈哈大笑，多么樂觀的一位老人啊！我掏出身上僅有的三毛錢可以買十個燒餅，下午一毛可買半筐處理的西紅柿。后來街道安排吳老拳師掃街，老伴挖防空洞，每天三角錢工錢。就是在這樣條件艱苦、而且不被人理解的環(huán)境中，吳老依然笑對生活，活的十分坦然，更別說落淚了。然而，當分配住房的通知單和房門鑰匙交到吳圖南老拳師的手里的時候，這位曾擔任過西北聯(lián)合大學教授的剛強老人的眼睛卻濕潤了，隨之又笑的那么甜，像一個小孩子……

可以說從國家領導人到平民百姓對吳老爺子十分敬重，就是在那無法無天被折騰的掃街的日子里，吳老身邊依然圍、著敬重他的人。

20世紀80年代，國家領導人劉建章、宋任窮曾親自探望吳圖南老先生并問寒問暖。

20世紀60年代末，在夾縫中生活的太極拳愛好者常到北京紫竹院公園聽吳圖南大師說拳。練罷拳到茶座休息學生們又根據個人情況，每月拿出一斤糧票，二三元錢給吳老師糊口。各研究單位的高級知識分子時常到拳場或到家中，在經濟上小有補助吳老先生的生活，在眾多學子的關愛中，吳老拳師健康地生活并創(chuàng)造了一個生命的奇跡。

頌揚吳圖南老拳師的人不少，中外出版社的報刊雜志介紹、專訪吳老的文章的難以統(tǒng)計。在吳老先生百歲壽誕大喜的日子里，北京市文史研究館特意舉辦《太極拳名家吳圖南先生著作及專訪文章展》，這樣的展覽在北京市非常少有。

那么，頌揚吳圖南先生什么呢？

勤奮治學、博學多藝、涉獵百家，老拳師是學者式太極拳家。吳圖南先生青年時代曾學習醫(yī)學、中醫(yī)藥學、人體經絡學以及文學、考古、易經學。吳老精于太極拳學，博學輕功、騎射摔跤、八卦掌、形意拳、通背拳以及少林拳學，并將所習之學積淀精華進行深層研究。早在20世紀30年代，吳老拳師就已在教學實踐及中華武術理論研究上獨樹一幟，并著書立說，可謂武術理論研究之先軀中一位猛士。他先后出版《科學化的國術太極拳》《內家拳.玄玄刀》《太極劍》《弓矢概論》《國術概論》《太極拳之研究》等武術理論專著。

喚起國人尚武之風，是武術走向世界的倡導者。吳圖南自幼喜武，九歲習拳，曾入全佑拳房，后從學吳鑒泉大師學練太極拳，又投楊少侯門下，深得吳楊兩家太極功夫之精髓。數十年如一日，刻苦習練，細心揣摩，其拳藝臻于完善，熔養(yǎng)生與拳學于一身，并為弘揚中華武學奔走疾呼：“喚起國人，同樹尚武之風；力挽狂瀾之局。往昔萎靡不振之氣大有漸趨于當仁不讓之風。國術之能轉移習俗，于斯可見一斑也。倘能恢復吾國民族固有之精神，達到國際自由平等之地位。”

吳圖南提倡太極拳運動。他在《國術概論》中指出，太極拳“以內外兼修，心身交益為主，增強智慧，陶冶性情，均有莫大之裨益。且于養(yǎng)生之道尤具優(yōu)越之地位。惟有立足之地，即可以運動之能事。不過十分鐘左右，練習者，即可得美滿之興趣。”吳圖南力主太極拳健身養(yǎng)生，不圖技擊之未技，通過練拳使 身體有“天然優(yōu)美之發(fā)育，順先天自然之能力，使 全體得充分之發(fā)展，謀一生之永久之健康�！�

吳圖南大師早在30年代便在武術界富有盛名。在南京從事武術工作時或有賽事，常隨侍吳鑒泉老師左右，如1933年10月在第一次國民運動會上與鑒泉老師在中山陵、蘇州虎丘多有合影之風景照為佐證。

吳圖南大師在南京期間，對祖國面臨日本侵略的前夕，發(fā)出義憤，他向全體同胞提倡國術。不要等到“國難發(fā)生之后，痛民族之衰弱，國將不國”。喚起國人，“同樹尚武之見，可救國雪恥之助”。在日寇咄咄逼人之時，吳圖南于1936年在《國術概論》中大聲疾呼；“尚武為樂，節(jié)烈為榮。十萬橫磨，大刀有隊，沖鋒格斗，破陣殺賊，以頭顱易正義，用熱血抗強權�！边@是何等英烈，令國人震撼，令賊人聞風喪膽。那幾年，太極拳協(xié)奏曲中，有詆毀老一輩太極拳家吳圖南大師的不協(xié)調音符。其實，在人際關系中對某人有看法是正常的，孔老先生曾說過：誰人人前不說人，哪 人背后無人說，現實生活中也是如此。但是，對長輩、個人，我們在說的時候要客觀為好。武武術極講究武德，一時嘴上痛快，說了，不一定對被說者有什么損害，相反，說者也許要付出自損形象的代價。吳圖南先生運動生涯七八十年，對中華民族傳統(tǒng)文化遺產的繼承發(fā)展、宣傳、傳播的活動做出自己的貢獻。特別是建國后的四十年中，老一輩太極拳的奠基創(chuàng)業(yè)者的相繼過世，吳圖南大師成為近代太極拳碩果的代表人物之一。美國太極拳基金會主席周宗樺先生在文章中盛贊吳圖南是“一拄擎天，奇峰突起�！眳菆D南的確是一座無過不及的太極拳奇峰，奇峰在前，任何詆毀顯的得那么軟弱無力。

中國太極拳運動開展的不的很好，太極拳人應以老一輩太極大家為楷模，為傳播中華傳統(tǒng)文化盡心盡力，為提高太極拳的整體水平、為人類的健康和科技的發(fā)展，做出我們的貢獻。吳圖南年逾百歲依然神采奕奕，鶴發(fā)童顏，頭腦清醒，聲音洪亮，耳聰目明，步履矯健。他還經常到太極拳訓練班進行輔導，做示范表演，還應邀到有些單位或大學去作報告。為傳播長壽和太極拳知識，還不斷接待國際友人中的武術愛好者，向他們傳授武術，為弘揚中國傳統(tǒng)武術做出積極貢獻，被中外譽為“太極泰斗”。1989年1月10日在北京逝世。

吳圖南學生眾多，早期徒弟有馬有清、沈寶和（新加坡），吳圖南執(zhí)筆馬有清執(zhí)筆完成《太極拳之研究》（商務印書館1984）。徒孫李璉一人，著有《太極拳練架真詮》（人民體育出版社2005）。

1974年，吳圖南先生正式收楊家倉、張國健為入門弟子，傳授其太極、通背、刀術等功夫。

1989年，吳圖南先生去世后，其嫡傳弟子楊家倉、張國健及其追隨者為實現吳圖南先生遺愿，弘揚太極拳藝，繼承吳圖南武學思想，于1990年5月組織成立了吳圖南武術思想研究社（以下簡稱本社）；中國武協(xié)副主席、北京市武協(xié)主席劉哲先生親自為本社定名并任名譽社長，楊家倉先生任首屆社長，張國健先生等任首屆副社長；同時，本社積極整理、研究吳圖南先生遺留下來的豐富的武學遺產，組織編輯出版《吳圖南太極拳精髓》（人民體育出版社1991年出版），將吳圖南先生一生重要著述整理收錄其中，供武術愛好者特別是太極拳愛好者研究、參考。