卡拉瓦喬鎮(zhèn)是個(gè)離米蘭大約三十公里的小鎮(zhèn)，卡拉瓦喬的父親費(fèi)爾莫·梅里西是鎮(zhèn)上弗蘭西斯科·斯福札侯爵的管家和建筑裝潢師。卡拉瓦喬的母親露西婭·阿娜托莉來(lái)自本地一個(gè)富有的家庭。梅里西的孩子們（米開(kāi)朗基羅是長(zhǎng)子）都不在鎮(zhèn)子的洗禮記錄上，他們可能都生于米蘭，因?yàn)槊防镂髯≡诤罹粼诿滋m的宅邸。1576年，為了避開(kāi)肆虐米蘭的瘟疫，卡拉瓦喬一家搬到了卡拉瓦喬鎮(zhèn)。次年，卡拉瓦喬的父親在此去世。據(jù)推測(cè)，卡拉瓦喬可能在卡拉瓦喬鎮(zhèn)長(zhǎng)大成人，而童年則是在米蘭度過(guò)。在米蘭，卡瓦拉喬家似乎不僅與斯福札家族，還和顯赫的科隆納家族有來(lái)往，科隆納家族和斯福札家族有聯(lián)姻關(guān)系，在卡拉瓦喬后期生活里扮演重要角色。

1584年，卡拉瓦喬開(kāi)始了4年的學(xué)徒生涯，師從據(jù)稱(chēng)是提香學(xué)生的米蘭畫(huà)家西蒙·彼得扎諾。學(xué)徒期間，卡拉瓦喬好像一直待在米蘭和卡拉瓦喬鎮(zhèn)，但他也可能去過(guò)威尼斯，看到過(guò)吉奧喬尼和提香的作品，因此后來(lái)他被指責(zé)模仿吉奧喬尼。的確，他熟悉米蘭的藝術(shù)珍寶，包括達(dá)·芬奇的《最后的晚餐》，還有當(dāng)?shù)氐膫惏偷谒囆g(shù)。倫巴第藝術(shù)風(fēng)格倡導(dǎo)“簡(jiǎn)單、關(guān)注自然主義細(xì)節(jié)”，較之風(fēng)格拘謹(jǐn)莊重的羅馬風(fēng)格主義，倫巴第藝術(shù)更接近于德國(guó)自然主義。

1592年年中，卡拉瓦喬到達(dá)羅馬，“衣不蔽體，極度貧困……居無(wú)定所，缺吃少穿……身無(wú)分文。”幾個(gè)月后，他開(kāi)始為當(dāng)時(shí)風(fēng)頭正健的朱塞佩·切薩里（教皇克雷芒八世喜愛(ài)的畫(huà)家）當(dāng)槍手，在看起來(lái)像廠(chǎng)房的工作室“畫(huà)鮮花和水果”。這一時(shí)期，卡拉瓦喬為人所知的作品包括小幅的《削水果男孩》（已知的最早畫(huà)作），《捧果籃男孩》和《年輕的酒神巴克斯在病中》以及他重病康復(fù)過(guò)程中畫(huà)的一張自畫(huà)像，病好后他不再受雇于切薩里。這三幅作品都顯示了物理學(xué)上的精確（卡拉瓦喬現(xiàn)實(shí)主義的一面），由此他開(kāi)始成名。一個(gè)園藝學(xué)教授曾經(jīng)分析認(rèn)為，捧果籃男孩捧的水果能用來(lái)確定栽培品種�！耙淮笃瑹o(wú)花果葉子上明顯有真菌引起的燒灼狀斑點(diǎn)，很像是植物炭疽病�！迸c現(xiàn)實(shí)主義一面共存的是心理的一面：捧著一個(gè)沉甸甸的籃子，男孩顯然有點(diǎn)厭煩了，但他同時(shí)又覺(jué)得好玩，所以順從；他赤裸的肩膀被畫(huà)家處理得充滿(mǎn)肉欲，很明顯這是畫(huà)家對(duì)他的模特的感受；但這個(gè)男孩雖然友好，卻對(duì)畫(huà)家的感受沒(méi)有任何回應(yīng)。

1594年1月，卡拉瓦喬決心走自己的路，他離開(kāi)了切薩里。他的人生到了最低潮，但也就在這個(gè)時(shí)候他與幾個(gè)人結(jié)下了非常重要的友誼，分別是畫(huà)家普羅斯佩羅·奧爾西、建筑師奧諾里奧·隆吉和16歲的西西里島藝術(shù)家馬里奧·明尼蒂。已經(jīng)在畫(huà)壇確立地位的奧爾西把卡拉瓦喬介紹給有影響力的收藏家；隆吉更是要命地把他帶入了羅馬街頭的爭(zhēng)斗世界；明尼蒂則變成他最經(jīng)常的模特及伴侶。《算命者》是首幅超過(guò)一個(gè)人物的畫(huà)作，畫(huà)得是馬里奧正在被一個(gè)吉普賽女郎欺騙。這個(gè)主題在羅馬來(lái)說(shuō)非常新穎，在之后超過(guò)一個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里產(chǎn)生了巨大的影響。不過(guò)，那時(shí)候卡拉瓦喬售出它幾乎沒(méi)掙到錢(qián)�！都埮谱鞅桌鲜帧贰�—表現(xiàn)另一個(gè)不懂世故的男孩落入紙牌騙子的圈套——心理上更復(fù)雜，也許是卡拉瓦喬的第一件真正的杰作。像《算命者》一樣，《紙牌作弊老手》非常受人歡迎，現(xiàn)存有超過(guò)50個(gè)副本。更重要的是，它吸引了紅衣主教弗朗切斯科·馬里亞·德?tīng)?middot;蒙特的光顧。弗朗切斯科·馬里亞·德?tīng)?middot;蒙特是羅馬城里重要的鑒賞家，自此以后，卡拉瓦喬能夠和明尼蒂共用紅衣主教瑪?shù)卢攲m里的一個(gè)房間。

卡拉瓦喬為德?tīng)?middot;蒙特及其富有的喜好藝術(shù)品的圈子創(chuàng)作了許多私人的室內(nèi)作品——《音樂(lè)家們》、《魯特琴師》、微醺的《酒神巴克斯》、具有象征性而又是現(xiàn)實(shí)主義作品的《被蜥蜴咬的男孩》——由明尼蒂及更多的男孩們充當(dāng)模特。這些詩(shī)意、內(nèi)向、神秘的同性戀作品與之前幾年開(kāi)始的心理現(xiàn)實(shí)主義很接近。

隨著卡拉瓦喬的首幅宗教題材畫(huà)作的完成，現(xiàn)實(shí)主義重新回歸，非凡的靈性也出現(xiàn)了。這就是《悔罪的抹大拉的馬利亞》，畫(huà)的是這樣一個(gè)時(shí)刻——抹大拉的馬利亞不再是一個(gè)高級(jí)妓女，她坐在地上哭泣，珠寶散落在周?chē)��！巴耆�不像一幅宗教�?huà)……一個(gè)姑娘坐在矮木凳上晾干她的頭發(fā)……哪里有悔悟……苦痛……贖罪的保證呢？”這是倫巴第風(fēng)格中的樸素，而不是當(dāng)時(shí)羅馬風(fēng)格中的戲劇性。在另外幾部作品中卡拉瓦喬延續(xù)了這種風(fēng)格，它們是《圣凱瑟琳、馬大和抹大拉的馬利亞》、《砍下荷羅孚尼頭顱的猶滴》、《用以撒祭獻(xiàn)》、《極樂(lè)境界的亞西西圣方濟(jì)各》和《逃往埃及途中歇息》。這些作品在一個(gè)有限的圈子里展覽，增加了卡拉瓦喬在鑒賞家和同行那里的聲望。但是，真正的聲望還有賴(lài)于公共領(lǐng)域，因此把目光轉(zhuǎn)向教堂是必要的。

1599年，大概通過(guò)德?tīng)?middot;蒙特的影響，卡拉瓦喬取得裝飾圣路易吉·迪·弗朗西斯教堂的肯塔瑞里禮拜堂的合同。這一委托包括兩件作品，《圣馬太殉難》和《圣馬太蒙召》，1600年完成后立刻引起轟動(dòng)。卡拉瓦喬增強(qiáng)的明暗對(duì)照法使得主題極富戲劇性，同時(shí)精確觀(guān)察帶來(lái)的寫(xiě)實(shí)把情感的強(qiáng)度提高到了一個(gè)新的水平�，F(xiàn)在人們把這種明暗對(duì)著法的增強(qiáng)形式稱(chēng)作暗色調(diào)主義，其興起歸功于卡拉瓦喬�？ɡ�瓦喬同時(shí)代的畫(huà)家對(duì)此持截然不同的兩種觀(guān)點(diǎn)。一些人公開(kāi)指責(zé)他有各種的感覺(jué)缺陷，特別是他不講作畫(huà)章法，堅(jiān)持寫(xiě)生。但絕大多數(shù)人把他當(dāng)作藝術(shù)的救主來(lái)歡迎�！澳菚r(shí)，羅馬的畫(huà)家被這種新穎的畫(huà)風(fēng)所吸引，特別是年輕畫(huà)家都聚集在卡拉瓦喬身邊，稱(chēng)贊他是絕無(wú)僅有的自然模仿者，把他的作品視作奇跡�！�

卡拉瓦喬又創(chuàng)作了一系列宗教作品，作品以暴力的斗爭(zhēng)、奇異的斬首、拷打和死亡為特征。通常，每一幅新作都提高了他的聲望，但也有幾幅被訂貨的團(tuán)體所拒絕，必須重畫(huà)或者另尋買(mǎi)主。問(wèn)題的癥結(jié)在于，當(dāng)卡拉瓦喬的強(qiáng)烈戲劇性被欣賞的同時(shí)，他的現(xiàn)實(shí)主義風(fēng)格卻被一些人視作無(wú)法接受的粗俗�！妒ヱR太和天使》的第一版把圣徒畫(huà)成一個(gè)禿頭農(nóng)民，腿臟兮兮的，一個(gè)身穿薄衣太過(guò)親昵的天使男孩在照顧他。這幅畫(huà)被拒收，卡拉瓦喬不得不重畫(huà)一幅《圣馬太的靈感》。同樣，《圣保羅的皈依》也被拒收，同一題材的另一個(gè)《圣保羅的皈依》被接受了，這幅畫(huà)中馬背較圣徒本人更加突出，這激怒了圣瑪利亞德?tīng)柌ú�洛教堂的一位官員：“為什么你把馬畫(huà)在正中間，圣保羅卻在地上？”“自有我的道理！”“那匹馬是上帝嗎？”“不是，但它站在上帝的光芒下！”

其他作品包括非常動(dòng)人的《基督下葬》、《羅雷托的圣母》、《圣母、圣嬰和圣安妮》以及《圣母之死》。《圣母之死》的故事可以作為例證來(lái)說(shuō)明卡拉瓦喬生活的時(shí)代是如何對(duì)待他的部分作品的。1601年，一個(gè)富有的法官委托卡拉瓦喬給他私人的禮拜堂作畫(huà)，這個(gè)禮拜堂位于在新的加爾默羅會(huì)修道會(huì)教堂——圣瑪利亞德拉斯卡拉教堂，1606年加爾默羅會(huì)修道會(huì)拒收這幅作品。和卡拉瓦喬同時(shí)代的朱利奧·曼奇尼記載說(shuō)被拒收是因?yàn)榭ɡ�瓦喬用了一個(gè)當(dāng)紅的妓女作為畫(huà)圣母的模特；另一位同時(shí)代的人，喬瓦尼·巴廖內(nèi)告訴我們是因?yàn)槭ツ腹庵�雙腿：兩種情況都不得體。但研究卡拉瓦喬的學(xué)者約翰·加什認(rèn)為，加爾默羅會(huì)修道會(huì)可能認(rèn)為問(wèn)題更多的出在神學(xué)上而不是美學(xué)上，卡拉瓦喬的那個(gè)版本沒(méi)有堅(jiān)持圣母升天的教義——上帝之母不是通常意義上的死亡而是被接進(jìn)了天國(guó)。替換的作品（來(lái)自卡拉瓦喬最有才能的追隨者，卡洛·薩拉切尼）畫(huà)的是圣母沒(méi)有死，而是坐著行將去世，但即使這樣還是被拒收。最終替換的畫(huà)作中，圣母沒(méi)有死，而是和合唱的天使們一起飛升天國(guó)。無(wú)論如何，拒收并不意味著卡拉瓦喬和他的追隨者失寵�！妒ツ钢�死》被拿出教堂后，就立即在魯本斯的建議下被曼圖亞公爵買(mǎi)走了，后來(lái)被英王查理一世得到，1671年被法國(guó)皇室收藏。

這一時(shí)期的一幅非宗教作品是《勝利的愛(ài)神》，畫(huà)于1602年，買(mǎi)主是德?tīng)?middot;蒙泰圈子里的溫琴佐·朱斯蒂尼亞尼。17世紀(jì)早期的一本回憶錄里把里面的模特稱(chēng)作“切科（Cecco）”，是弗蘭西斯科（Francesco）的愛(ài)稱(chēng)。模特可能是弗蘭西斯科·伯內(nèi)利，在1610年到1625年期間被看作一個(gè)藝術(shù)積極分子，人稱(chēng)“卡拉瓦喬的切科”（Cecco del Caravaggio）。模特拿著弓箭， 踩踏著象征著戰(zhàn)爭(zhēng)的科學(xué)物品以及象征著和平的藝術(shù)物品。他赤裸著身體，人們很難接受這個(gè)咧嘴笑的頑童就是羅馬的丘比特神——就像人們很難接受卡拉瓦喬在畫(huà)布上的天使一樣，這些半裸的少年背著像舞臺(tái)道具一樣的翅膀。關(guān)鍵點(diǎn)在于作品強(qiáng)烈而又曖昧的現(xiàn)實(shí)性：丘比特同時(shí)又是切科，而卡拉瓦喬筆下的圣母是基督之母同時(shí)也是做模特的羅馬高級(jí)妓女。

卡拉瓦喬過(guò)著狂亂的生活。即使在一個(gè)糾紛是家常便飯的時(shí)代和地方，他還是因?yàn)閷覍覡?zhēng)斗而聲名狼藉，他的治安記錄和審訊記錄足足抄錄好幾頁(yè)。1606年5月29日，可能并非故意，他殺了一個(gè)名叫拉努喬·托馬索尼的年輕人。此前，來(lái)自上層社會(huì)的贊助人擺平了他的一系列出軌行為，但這次他們無(wú)能無(wú)力了。卡拉瓦喬逃往那不勒斯,因?yàn)槟遣焕账乖诹_馬當(dāng)局的司法管轄權(quán)之外。在科隆納家族的保護(hù)下，這個(gè)羅馬最有名的畫(huà)家也變成了那不勒斯最富盛名的畫(huà)家。他與科隆納家族的關(guān)系帶來(lái)了接二連三的教會(huì)重要委托，包括《圣母玫瑰經(jīng)》和《仁慈七行》。

盡管在那不勒斯獲得成功，卡拉瓦喬還是僅僅在幾個(gè)月后就離開(kāi)前往馬耳他——馬耳他騎士團(tuán)的總部所在地，估計(jì)他希望得到騎士團(tuán)首領(lǐng)阿羅夫·德·維格納科特的庇護(hù)，使他殺死托馬索尼的罪行得到赦免。德·維格納科特非常喜歡這個(gè)著名的藝術(shù)家，讓他當(dāng)騎士團(tuán)的官方畫(huà)家，還吸納他當(dāng)騎士。早期的傳記作家貝洛里記載說(shuō)卡拉瓦喬對(duì)自己獲得的成功很高興。在馬耳他時(shí)期，他的主要作品包括巨幅的《被斬首的圣施洗者約翰》（他惟一簽名的作品）和《阿羅夫·德·維格納科特及侍從的畫(huà)像》以及其他騎士團(tuán)首領(lǐng)的畫(huà)像。盡管如此，1608年8月末他還是被捕入獄。很久以來(lái)，這次突然變故有多種猜測(cè)，但最近的研究顯示，這是另一番爭(zhēng)斗的結(jié)果，在這次爭(zhēng)斗中，一所房子的門(mén)被毀掉，一個(gè)騎士受了重傷。到12月的時(shí)候，他被作為“一個(gè)可憎的墮落的團(tuán)員”驅(qū)逐出了騎士團(tuán)。

拉撒路的復(fù)活，1609年，意大利墨西拿市烏菲奇美術(shù)館

僅僅在西西里島9個(gè)月后，卡拉瓦喬回到了那不勒斯。依照卡拉瓦喬最早的傳記作家的說(shuō)法，在西西里島的時(shí)候卡拉瓦喬被仇敵追蹤，因此他覺(jué)得還是在科隆納家族的保護(hù)下最安全，除非獲得教皇保羅五世的赦免他才能回到羅馬。在那不勒斯，他畫(huà)了《圣彼得的否認(rèn)》，最后一幅《施洗約翰》以及他的最后一幅畫(huà)《圣烏爾蘇拉殉難》。他的風(fēng)格在繼續(xù)演進(jìn)，《圣烏爾蘇拉殉難》描繪了最具動(dòng)感和戲劇性的一幕——匈奴王的箭射中了她的胸，與之前的繪畫(huà)不同，這幅畫(huà)沒(méi)有擺固定姿勢(shì)的模特。此種畫(huà)法更加自由而令人印象深刻。如果卡拉瓦喬當(dāng)時(shí)活了下來(lái)，會(huì)出一些新東西。

在那不勒斯，一群不明來(lái)歷的人襲擊了他。最初，羅馬傳聞“最著名的藝術(shù)家”卡拉瓦喬喪生，但后來(lái)又獲悉他還活著，但面部受了重傷。他畫(huà)了一幅《帶著施洗約翰頭顱的莎樂(lè)美》，畫(huà)中的大盤(pán)子里正是卡拉瓦喬自己的頭，畫(huà)被送給德·維格納科特乞求寬恕。可能同時(shí)他還畫(huà)了《手提歌利亞頭顱的大衛(wèi)》，畫(huà)中年輕的大衛(wèi)以奇怪的悲傷神情注視巨人的帶傷的頭顱，這顆頭顱依舊是卡拉瓦喬的頭。這幅畫(huà)他可能送給紅衣主教的侄子希皮奧內(nèi)·博爾蓋塞，這個(gè)狂熱的藝術(shù)愛(ài)好者掌握著赦免大權(quán)。

1610年夏天，卡拉瓦喬乘船朝北接受赦免狀，赦免狀似乎歸功于他那些有權(quán)勢(shì)的羅馬朋友。此行他帶了給紅衣主教希皮奧內(nèi)作禮物的最后三幅畫(huà)。接下來(lái)發(fā)生的一切眾說(shuō)紛紜，莫衷一是。不加渲染的事實(shí)是，7月28日一份從羅馬發(fā)到烏爾比諾的公爵宅邸的匿名私人新聞?wù)f卡拉瓦喬死了。3天以后另一份私人新聞?wù)f他死于熱病。這些是最早的死亡簡(jiǎn)報(bào)，后來(lái)有更加詳細(xì)的報(bào)道。但一直沒(méi)有發(fā)現(xiàn)尸體�？ɡ�瓦喬的一個(gè)詩(shī)人朋友把7月18日當(dāng)作他的忌日，最近有研究者聲稱(chēng)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)訃告，訃告顯示卡拉瓦喬那一天在托斯卡尼區(qū)格羅塞圖附近的埃爾科萊港死于熱病。

卡拉瓦喬“把陰暗法帶進(jìn)了明暗對(duì)照畫(huà)法”。其實(shí)很久以前畫(huà)家們就運(yùn)用了明暗對(duì)照畫(huà)法，但是卡拉瓦喬真正確立了這種技法，這種畫(huà)法加深了陰暗部分，用一束眩目的光刺穿對(duì)象。由此對(duì)物理真實(shí)和心理真實(shí)的觀(guān)察成為他獲得巨大聲望的原因，同時(shí)也是他經(jīng)常不能符合宗教委托要求的原因�？ɡ�瓦喬作畫(huà)神速，看著模特，直接用畫(huà)筆柄在畫(huà)布上劃痕跡打底稿。在他那個(gè)時(shí)代，專(zhuān)業(yè)畫(huà)家對(duì)這種方法深?lèi)和唇^，他們譴責(zé)他拒絕先打底稿，不美化筆下的人物。模特是卡拉瓦喬現(xiàn)實(shí)主義的基礎(chǔ)。現(xiàn)在可以確認(rèn)卡拉瓦喬一些模特包括馬里奧·明尼蒂和弗蘭西斯科·伯內(nèi)利，都是追隨他的畫(huà)家。馬里奧在早期的世俗畫(huà)中作為各種各樣的人物出現(xiàn)，年輕的弗蘭西斯科在其后的油畫(huà)里當(dāng)過(guò)一系列天使、施洗約翰和大衛(wèi)�？ɡ�瓦喬的女模特有費(fèi)麗蒂·梅蘭德羅妮、安娜·比安基尼和馬達(dá)萊娜·安東格耐特，她們都是名妓，被畫(huà)成女性宗教人物包括圣母瑪利亞和各個(gè)圣徒�？ɡ�瓦喬本人數(shù)次出現(xiàn)在畫(huà)中，他最后一幅自畫(huà)像是《圣烏爾蘇拉殉難》里遠(yuǎn)遠(yuǎn)地站在右側(cè)的目擊者。

卡拉瓦喬有一種引人注意的才能，他能把重要事件的經(jīng)過(guò)以一個(gè)非�；顫姷膱�(chǎng)景表現(xiàn)出來(lái)。《以馬忤斯晚餐》描述門(mén)徒認(rèn)出基督的時(shí)刻：在旅館主人眼中，之前他是一個(gè)哀悼耶穌去世的旅行者，但這一刻之后，他就成了救世主。在《圣馬太蒙召》中，圣馬太指著自己，似乎在說(shuō)“誰(shuí)，是我嗎？”，而他的眼睛盯著基督，似乎已經(jīng)說(shuō)，“是的，我要跟隨你�！薄独�撒路的復(fù)活》里，卡拉瓦喬更進(jìn)了一步，給了我們復(fù)活的物理過(guò)程的匆匆一瞥。拉撒路的身體仍然處在痛苦的死亡僵硬狀態(tài)，但他的手已經(jīng)活了，向著基督，認(rèn)出了基督。主要的巴洛克畫(huà)家走了和卡拉瓦喬同樣的道路，例如貝尼尼就醉心于出自?shī)W維德《變形記》的主題。

圣馬太系列畫(huà)在肯塔瑞里禮拜堂安放后，在羅馬的年輕畫(huà)家中立即產(chǎn)生反響，卡拉瓦喬主義成為每一個(gè)雄心勃勃的年輕畫(huà)家追求的時(shí)髦。第一代卡拉瓦喬畫(huà)派包括畫(huà)家喬瓦尼·巴廖內(nèi)（盡管他的卡拉瓦喬時(shí)期很短）和奧拉齊奧·真蒂萊斯基。下一代包括卡洛·薩拉切尼、巴爾托洛梅奧·曼弗雷迪和奧拉齊奧·博爾詹尼。真蒂萊斯基盡管較其他人年長(zhǎng)，卻是畫(huà)派里惟一活到1620年后的，他最后成了英王查理一世的宮廷畫(huà)家。他的女兒阿爾泰米西婭·真蒂萊斯基也學(xué)習(xí)卡拉瓦喬，是這次運(yùn)動(dòng)中最有天賦的一個(gè)畫(huà)家。但是，羅馬和意大利并不是受卡拉瓦喬，而是安尼巴萊·卡拉西的影響，那種混合文藝復(fù)興盛期和倫巴第現(xiàn)實(shí)主義元素的風(fēng)格最終勝利。

卡拉瓦喬在那不勒斯的短暫停留產(chǎn)生了著名的那不勒斯卡拉瓦喬畫(huà)派，畫(huà)派包括巴蒂斯泰洛·卡拉喬洛和卡洛·塞利托。1656年，那里的卡拉瓦喬運(yùn)動(dòng)由于一次嚴(yán)重的瘟疫爆發(fā)而終止。但對(duì)西班牙畫(huà)壇來(lái)說(shuō)（那不勒斯當(dāng)時(shí)是西班牙的領(lǐng)地），這一運(yùn)動(dòng)有助于形成重要的西班牙卡拉瓦喬分支。

據(jù)貝洛里記述，一群來(lái)自烏得勒支的天主教畫(huà)家在17世紀(jì)初來(lái)到羅馬學(xué)習(xí)。他們受到卡拉瓦喬作品的深刻影響，被稱(chēng)為“烏得勒支卡拉瓦喬畫(huà)派”。他們回到北方的時(shí)候，這股潮流對(duì)亨德里克·特爾·布呂根、赫里特·凡·洪特霍斯特、安德里斯·博特和德克·凡·巴卜仁等畫(huà)家產(chǎn)生了短暫但重要的影響。盡管卡拉瓦喬對(duì)后世畫(huà)家的影響開(kāi)始削弱，但在魯本斯（他給曼圖亞的貢薩加買(mǎi)過(guò)卡拉瓦喬的一幅畫(huà)，還臨摹過(guò)《耶穌入殮圖》）、弗美爾、倫勃朗和委拉士開(kāi)茲的作品里還能看到影響。據(jù)推測(cè)，委拉士開(kāi)茲在意大利的多次逗留期間曾經(jīng)看到過(guò)卡拉瓦喬的作品。

卡拉瓦喬幾乎身名俱滅。他的創(chuàng)新影響了巴洛克藝術(shù)，但巴洛克藝術(shù)只吸收了他的明暗對(duì)照畫(huà)法的戲劇性，而放棄了心理現(xiàn)實(shí)主義。他直接影響了奧拉齊奧·真蒂萊斯基及其女兒阿爾泰米西婭·真蒂萊斯基的風(fēng)格，較遠(yuǎn)的地方，影響了法國(guó)人喬治·德·拉·圖爾和西蒙·武埃，還有西班牙人朱塞佩·里貝拉。在數(shù)十年里，卡拉瓦喬或者被歸結(jié)為引人反感的藝術(shù)家，或者只是被忽略了。在很大程度上，原因出在藝術(shù)風(fēng)格的嬗變上，卡拉瓦喬作出巨大貢獻(xiàn)的巴洛克藝術(shù)在發(fā)展變化。部分原因歸咎于喬瓦尼·巴廖內(nèi)和焦萬(wàn)·貝洛里這兩個(gè)最早的傳記作家，他們進(jìn)行了一些找茬的毀滅性工作。巴廖內(nèi)是一個(gè)與卡拉瓦喬有私仇的畫(huà)家，貝洛里則是17世紀(jì)有影響力的批評(píng)家，貝洛里不熟悉卡拉瓦喬，但是受了法國(guó)古典主義畫(huà)家普桑的影響，其實(shí)普桑不認(rèn)識(shí)卡拉瓦喬但討厭他的作品。

1920年代，畫(huà)評(píng)家羅伯托·隆吉再次把卡拉瓦喬的名字帶到了公眾的視線(xiàn)里，隆吉把卡拉瓦喬歸在歐洲的藝術(shù)傳統(tǒng)里：“沒(méi)有他就沒(méi)有里貝拉、弗美爾、拉·圖爾和倫勃朗。沒(méi)有他，德拉克羅瓦、庫(kù)爾貝和馬內(nèi)將完全是另外一個(gè)樣子�！鳖H具影響力的伯納德·貝倫森表示贊同：“除了米開(kāi)朗琪羅，沒(méi)有任何一個(gè)意大利畫(huà)家有如此大的影響。”

許多大美術(shù)館，比如在底特律和紐約的那些，有數(shù)間屋子掛著許多畫(huà)家畫(huà)的卡拉瓦喬風(fēng)格的畫(huà)——夜晚的場(chǎng)景，戲劇性的燈光，用普通人作模特，忠實(shí)的自然描繪。當(dāng)代畫(huà)家例如挪威人奧德·內(nèi)德魯姆，匈牙利人蒂博爾·切爾努什也繼承了卡拉瓦喬的風(fēng)格。當(dāng)代美國(guó)畫(huà)家道格·奧爾森以自己的作品向卡拉瓦喬的影響力致敬。英國(guó)導(dǎo)演德瑞克·賈曼以卡拉瓦喬的傳奇人生為題材拍了一部電影《卡拉瓦喬》；荷蘭繪畫(huà)偽造者漢·凡·米杰瑞在假造巨匠作品（Old Masters）時(shí)以卡拉瓦喬的真跡作為范本。一幅天使圖在轟炸德累斯頓期間毀了，現(xiàn)僅存那幅畫(huà)的黑白照片。