島義勇出生于 肥前國 佐賀城下精小路（今 佐賀縣 佐賀市精町），其父島市郎右衛(wèi)門是 佐賀藩士，而島義勇是家中的長子。通稱團(tuán)右衛(wèi)門，字國華、樂齊、櫻陰。 1830年時(shí)就讀于 佐賀藩的藩校弘道館。 1844年繼任 家督之位，后來與 佐藤一齋、 藤田東湖等一起到海外諸國四處游學(xué)�；氐� 日本后，島義勇?lián)��?佐賀藩主 鍋島直正的外小姓一職，并負(fù)責(zé)管理弘道館。 1856年奉藩主 鍋島直正之命，跟隨箱館 奉行堀利熙前往 蝦夷地及樺太等地作實(shí)地探查，亦寫下一部《入北記》。 1868年 3月，擔(dān)任 佐賀藩 海軍軍監(jiān)，之后東上被任命為下野鎮(zhèn)壓軍的大總督軍監(jiān)，跟從新政府軍征討 東北地方。

1869年，前 佐賀藩主 鍋島直正擔(dān)任蝦夷開拓督務(wù)，更任命島義勇專門負(fù)責(zé)蝦夷開拓事務(wù)，就任開拓使主席判官。同年于錢函（今 小樽市錢函）開設(shè)開拓使事務(wù)所，并正式落實(shí)以 札幌為蝦夷的首府，開始著手進(jìn)行建設(shè)。島義勇到了 札幌之后，一直有著壯大的建設(shè)構(gòu)思，并矢志要將四野無人的札幌一躍而成「五州第一之都」。他回想 京都以及故鄉(xiāng)佐賀的 城下町之風(fēng)貌為藍(lán)圖，立下要將 札幌建設(shè)成能與諸大城市并列的目標(biāo)�？墒�，要在這個(gè)嚴(yán)寒的地帶進(jìn)行都市建設(shè)，必須面對(duì)大量勞力耗費(fèi)的困難，因此島義勇在建設(shè) 札幌的工程中遇上很多嚴(yán)重的難題，然而他仍堅(jiān)持對(duì)札幌的悉心營建。后來島義勇與接替 鍋島直正成為蝦夷開拓使長官的 東久世通禧發(fā)生沖突，結(jié)果島義勇所志未遂，且于翌年（ 1870年）遭到解任。同年島義勇歸京升任大學(xué)少監(jiān)，后來輾轉(zhuǎn)從事 明治天皇侍從后出任 秋田縣權(quán)令，然而又于 1872年辭任。

1874年，島義勇被 佐賀藩國的「憂國黨」推舉為首領(lǐng)，以反對(duì)政府進(jìn)行 廢藩置縣等改革措施為目標(biāo)，對(duì)外則支持-{征}-韓論。于是島義勇與「征韓黨」首領(lǐng) 江藤新平等人糾黨起兵，并且引發(fā) 佐賀之亂。然而亂軍很快便被平定，島義勇與江藤新平逃亡到 鹿兒島，同年便被 大久保利通擒住，并被處以死刑。 1916年 4月11日，島義勇在大赦令下得到平反，并根據(jù)生前的功績追贈(zèng)從四位的官秩。

島義勇的墓園位于 佐賀市金立町的來迎寺。島義勇的從者福玉仙吉，為了祭祀島義勇的亡魂，為此在 札幌神社（ 北海道神宮的舊名）的參道種植約150株櫻花樹，以為紀(jì)念。當(dāng)?shù)厝艘鄷?huì)稱呼島義勇為「島判官」，以示尊重。 北海道神宮內(nèi)有一所 六花亭的小賣店，每年的島判官祭祀日都會(huì)限量生產(chǎn)及銷售稱為「判官大人」的 和果子。

1874年1月，對(duì)明治維新的各項(xiàng)資產(chǎn)階級(jí)改革強(qiáng)烈不滿的佐賀的士族建立了憂國黨，擁戴佐賀出身的前秋田縣令島義勇為首領(lǐng)。不久島義勇從秋田縣被迎入佐賀。以島義勇為首的憂國黨反對(duì)政府所進(jìn)行的各項(xiàng)改革，要求政府重新起用“中興元老” 島津久光、 西鄉(xiāng)隆盛、 江藤新平等人，主張對(duì)內(nèi)實(shí)行封建郡縣制，對(duì)外征服朝鮮和中國。

由江藤新平和島義勇領(lǐng)導(dǎo)的征韓、憂國兩黨在武力反抗政府的基礎(chǔ)上結(jié)合在一起，結(jié)集了3000多名士族，組成一支叛軍。他們錯(cuò)誤認(rèn)為西鄉(xiāng)在鹿兒島舉兵，板垣在高知舉兵， 九州、四國的士族群起呼應(yīng)，必容易成事。 1874年2月4日，江藤新平首先搶劫了小野組銀行，搶到20萬日元的經(jīng)費(fèi)，然后發(fā)動(dòng)武裝叛亂，島義勇迅速起兵響應(yīng)。18日江藤新平和島義勇叛軍占領(lǐng)了 佐賀縣城，佐賀之亂爆發(fā)。

東京得到佐賀叛亂的消息， 太政官在4日和7日命令陸軍省出動(dòng)熊本鎮(zhèn)臺(tái)兵和 大阪鎮(zhèn)臺(tái)兵進(jìn)行鎮(zhèn)壓。2月10日，政府任命 大久保利通為軍事和審判的全權(quán)代表，赴 九州鎮(zhèn)壓叛亂。21日政府軍開始反擊，同時(shí) 海軍也將軍艦開進(jìn) 長崎、 伊萬里助威。由于薩摩的島津久光按兵不動(dòng)，鹿兒島和熊本沒有發(fā)動(dòng)叛亂，佐賀陷于孤立，很快被政府軍打敗。

明治七年(1874)2月23日叛軍全面潰敗，島義勇見大勢已去，遂于 3月1日夜，從住江乘船逃往鹿兒島。江藤新平和島義勇兩位首領(lǐng)雖然離開了佐賀，但叛軍仍繼續(xù)戰(zhàn)斗，后來政府軍逐漸增多，只得退守 佐賀城。2月28日叛軍意識(shí)到再也不能抵擋政府軍了，便提出了投降書，但因用詞不遜被退了回來。當(dāng)大久保利通到達(dá)蓮池時(shí)，起義軍又提出了投降書，約定 3月1日上午10時(shí)投降，停止攻擊。政府軍當(dāng)天和平進(jìn)入 佐賀城。政府軍本想看到江藤新平和島義勇自殺的尸體，不料他們已經(jīng)逃跑，便下命令嚴(yán)格搜索追捕。江藤新平于同年4月被捕，沒過多久，島義勇也在鹿兒島被抓獲，送回佐賀關(guān)押。 1874年 4月13日，島義勇和江藤新平一起在嘉詔川提的刑場被斬首，死后被梟首示眾。