趙秉鈞是個孤兒，早年喪父，不久母親又病故，家境極其貧窮，小時連名字也沒有，說起他的姓，趙是百家姓之第一姓為姓，名乃天子腳下第一人（秉國之鈞），生日是他自定的正月初一，其真實性究竟如何已無從可考。趙秉鈞膝下無子女，他先是收養(yǎng)了一個義子，后來另擇堂兄的次子立嗣，以續(xù)后統(tǒng)。

迫于家境貧窮的壓力，趙秉鈞幼年寄居于舅父家。曾在家鄉(xiāng)一個仕宦人家做書童，他生性慧黠，強悍而有膽識，頗得主人歡心，因此獲得自修學習機會，掌握了一定文化知識。加上自幼聰明能干，學啥通啥，在家鄉(xiāng)店鋪當伙計時，幫助路過此地的官員修好了一臺座鐘，從那時起，趙秉鈞得到這個官員的賞識和器重，于是就把趙秉鈞也帶了出去。從此，趙秉鈞離開家鄉(xiāng)，開始闖蕩人生。1878年，趙秉鈞考秀才未中，遂投入左宗棠楚軍效力，赴新疆平定阿古柏之亂，隸張曜所部隨軍出嘉峪關，進駐新疆，東征西討，作戰(zhàn)勇敢，以馬術(shù)建長，屢建奇功，因早年作戰(zhàn)在戈壁灘曾被風雪掩埋三天，幸得不死，但身體受重傷，落下殘疾，據(jù)說后果還很嚴重。收復伊犁時，趙秉鈞又參加了中俄邊界的勘察談判。鑒于在新疆平亂的出色表現(xiàn)，趙秉鈞被任命為新樂縣典史。此間，他以“長于緝捕”而聞名官場。

趙秉鈞介入軍政門檻，也與袁世凱有一定的淵源。趙秉鈞專攻偵探警察兩門，機智殊眾。袁世凱小站練兵，慧眼識英雄，將趙拔于草莽，頗受重用，從此趙一直是袁世凱身邊的智囊式人物，深受袁的信任。1900年，義和團興起，八國聯(lián)軍入侵。趙秉鈞因緝捕義和團有功，頗為袁世凱所賞識，奏保以知州留直隸補用。袁世凱繼任李鴻章直隸總督位后，奏保趙秉鈞為保定巡警局總督，以知府后補，加鹽運使銜。趙秉鈞任職期間購閱上海書局翻譯的外國警察制度書籍，見識漸增。趙秉鈞與袁世凱的日籍警察顧問三浦喜傳一起，參照東西方國家現(xiàn)成的法律典范，擬定了警務章程，創(chuàng)設警務學堂，選募巡警500人，分布保定城內(nèi)外，維持治安，成績昭著。八國聯(lián)軍撤退以后，袁世凱任命趙趙秉鈞為天津南段巡警局總辦，日本人伊藤次郎為幫辦，原田俊三為顧問。趙在天津籌建了中國最早現(xiàn)代警務系統(tǒng)，創(chuàng)辦天津偵探隊及天津警察學堂。不久將天津、保定兩所巡警學校合并，改稱北洋巡警學堂，并在各縣設立巡警傳習所。

袁世凱調(diào)任軍機大臣后，趙秉鈞在北京創(chuàng)設巡警部，升任右侍郎官職，后清政府改革官制，巡警部改為民政部，將工部、禮部、太常寺、鴻臚寺等歸并在內(nèi)。

袁世凱要逼迫清廷退位，但又不愿承擔罵名，就暗中唆使趙秉鈞等人出面。趙秉鈞知道這是討袁歡心的天賜良機，于是格外起勁，逼迫孤兒寡母隆裕太后和溥儀下詔退位，向來無主見的隆裕太后只有拖延哭泣。御前會議上，趙秉鈞公然提出，南北兩政府同時退位，另在天津組織臨時政府。王公大臣默不作聲，滿洲少年親貴則誓死反對，趙秉鈞厲聲喝道：“今天開會，明天也開會，議來議去至今都議不出所以然來，內(nèi)閣只得引咎辭職！”說罷揚長而去，滿洲王公貴戚嚇得面如土色。事后，趙秉鈞干脆直接攤牌，威脅隆裕太后說，如能主動退位，將保證優(yōu)待皇室，否者革命黨催命，“將有不可測之事”。此時清廷實權(quán)和軍隊都牢牢控制在袁世凱手中，無可奈何的隆裕太后只好從命。是趙出于對袁的忠心，也是由于職權(quán)所任，趙秉鈞在勸清廷退位起了很大作用。辛亥革命之后，袁世凱把政府第一任內(nèi)務總長的職位交給了趙秉鈞。

袁世凱篡奪了中華民國臨時大總統(tǒng)地位之后，論功行賞自然少不了趙秉鈞，趙在唐紹儀總理內(nèi)閣中出任內(nèi)務部總長。不久，唐紹儀被逼辭職，繼任的陸征祥又遭到議院彈劾。趙秉鈞于1912年8月當上了袁世凱時期的第3任國務總理。在趙秉鈞出任國務總理期間，袁世凱一邊組織北洋軍閥政府，實行獨裁專制，一邊指使特親信暗殺革命黨人。這時的趙秉鈞，自然成了袁世凱的御用工具。辦警務辦得很像樣的趙秉鈞，為什么忽然有一天做了中國的內(nèi)閣總理？這是因為第1任總理唐紹儀，雖然也是袁世凱的親信，但不幸的是留學過美國，受美國民主思想的影響，因此跟總統(tǒng)袁世凱怎么也弄不到一起，只好自己開溜。遺下的位置，袁世凱交給誰都不放心，最后把趙秉鈞弄成了總理。

《清趙秉鈞致袞甫書札》

釋文：袞甫仁兄大人閣下：敬懇者，友人以弟無所事事，集股設立地產(chǎn)公司，前曾稟求王爺請將東安市場發(fā)歸商辦，官款照數(shù)呈繳，已蒙批準。聞廳議有不謂然者，仲和兄蒞新未久，必無成見，僉事諸君未悉其情，弟又不便出面去托，以至相左，理固應然。不過此事止能言情，不必言理，其理本在可行可不行之間耳。想我兄聞之應笑，弟亦不禁自笑也。再查此市場，原創(chuàng)自商，力竭中止，官為提倡，乃有今日。彼時官辦，意在利商，非圖利也；規(guī)模已具，商力可為，仍還於商，誠為兩得。擬懇我兄轉(zhuǎn)托仲和兄有以玉成之，至感至感。持愛瑣瀆，費神容謝，諸維心照，不盡。

弟趙秉鈞頓首十九日

宋教仁是民國初年政壇要人，同盟會元老，他為了實現(xiàn)政黨內(nèi)閣主張，謀合小黨為大黨，以同盟會為基礎，聯(lián)合統(tǒng)一共和黨，國民共進會、國民公黨、共和實進會，改組為國民黨。國民黨的組成，宋的策劃和貢獻最大，因而成為實際的領導人。袁世凱授意趙秉鈞加入同盟會，以窺探革命黨人內(nèi)部之虛實，遂與宋教仁交往甚密。宋教仁住在北京城外，經(jīng)常夜間進城，到趙秉鈞密室私談，至天明始離去。宋教仁以政客手腕推崇趙無所不至，允諾國會成立后擁其為國務總理，甚至選為總統(tǒng)。趙秉鈞亦推崇宋為大黨領袖，組織政黨內(nèi)閣。宋教仁有時竟將黨中秘密盡情吐露，趙秉鈞亦告以北洋底細，似亦無所隱諱，由是兩人交歡。宋教仁謀殺案是民國初年轟動全國的大案要案，而種種風言風語使趙秉鈞難逃干系。

1913年3月20日晚，上海滬寧火車站。宋教仁一行人從候車廳走到檢票口，突然，一個身材矮小的漢子從陰影中躥了出來，對準宋教仁抬手打出一槍，然后飛快地逃出了火車站。消息傳開，舉國震動，江蘇省警察廳責無旁貸，承擔起了偵破和緝拿兇手的重任。

宋教仁謀殺案發(fā)生在上海，是由租界巡捕房負責偵破的，從破案開始，中國政府就致力將案子引渡到中國警方審理，在北京的內(nèi)務部、司法部和江蘇警方共同努力，租界巡捕房將宋案所有文件、物證和人犯轉(zhuǎn)交給中方。宋案在全國引起轟動，警方收到相關證據(jù)材料后，很快查清與趙秉鈞和袁世凱有關。舉國人心震動，輿論為之嘩然。1913年4月30日，總統(tǒng)府秘書長梁士詒建議袁世凱：“此事只有先免趙秉鈞的職，改任唐紹儀，另組內(nèi)閣以平民黨之氣，至于趙秉鈞有無嫌疑，再待國民評判，庶可緩和�！�

袁世凱采納了梁士詒的建議，立即將趙免職，初擬由唐紹儀繼任，后改為陸軍總長段祺瑞暫代國務總理之職，趙秉鈞所兼任的內(nèi)務總長職務，則由次長言敦源代理。

趙秉鈞為官多年，常年負責警務，民政，中規(guī)中距，沒有什么特別劣跡和惡名，他幾乎沒有殺宋的動機，如果僅以所謂“宋要來做總理，我往哪擱？”這種荒唐理由，似乎是難以服眾的推論。相關史料詳細記錄了趙秉鈞在宋案發(fā)生后的第一反應，1913年3月21日上午，國務院正開國務會議，國會選舉事務局長顧鰲突然闖進會議室向趙總理報告：前門車站得上海來電，宋教仁昨晚在滬車站被人槍擊，傷重恐難救云云。這是北京方面得到的有關宋教仁遇刺消息的最早電報。趙秉鈞總理大驚失色，當即離席，環(huán)繞會議長桌數(shù)次，自言自語：“人若說我打死宋教仁，豈不是我賣友，哪能算人？”各總長相顧均未發(fā)言。這時，忽然接到通知，袁世凱請趙秉鈞總理，趙秉鈞即倉皇去見袁世凱。從這些現(xiàn)場記錄來看，宋教仁被刺似乎出乎趙的意外，事先他并不知情。如果他事先與聞刺宋計劃，則決不會有此強烈意外之感，以致嚴重失態(tài)。

第一屆國會選舉，由于袁世凱和趙秉鈞們還不知道怎樣操控，結(jié)果讓國民黨占了便宜，撈去了近半數(shù)的席位，成為國會第一大黨。宋教仁躊躇滿志，準備進京做總理了。沒想到，半路殺出個武士英，對著這位國民黨最能干的領袖開了兩槍，未來的宋總理傷重不治身亡。消息傳開，舉國震動，中央政府當然要江蘇地方嚴查，務必緝拿兇手，江蘇警察廳也就真的嚴查，結(jié)果還就真的查出了兇手，一步步追上去，發(fā)現(xiàn)背后指揮者為應桂馨，并查出了應跟內(nèi)務部秘書洪述祖和總理趙秉鈞的往來函電多件。就這樣，趙秉鈞有了嫌疑，然后，武士英不明不白地死了，應桂馨不明不白地死了，最后，趙秉鈞也不明不白地死了。宋教仁在上海遇刺身亡后僅3天，上海警察便抓住了線人應桂馨與兇手武士英，效率之高，令人嘆為觀止。兇手武士英、謀殺犯應桂馨被捕后，在應夔丞家中搜出趙秉鈞給他的密電碼一冊及密函一件，還有內(nèi)務部秘書長洪述祖指示應桂馨行刺的函電多件。因此趙秉鈞引咎辭去總理職務。此后，應桂馨從上海越獄逃往北京，向袁世凱索要暗殺宋教仁的酬金和被許諾的官職，袁世凱親自派軍政執(zhí)法處偵探長郝占一，在京津鐵路沿線的楊村，用電刀將應桂馨殺死。趙秉鈞對袁世凱這種言而無信的行徑和毒辣的殺手頗為不滿，一面私自發(fā)電通緝暗殺應桂馨的兇手郝占一，一面當面抱怨袁世凱說：“你這樣做，以后誰還敢給你辦事？”袁世凱佯裝不知推脫罪責，表面上對趙秉仍保持和氣，又將趙秉鈞改任為直隸總督。但他在心態(tài)上已對趙秉鈞產(chǎn)生了反感情緒。僅僅過了10余天，1914年2月27日晨，趙秉鈞的私宅中傳出一陣陣撕心裂肺的哭嚎�！翱偠讲∷懒�！”消息不脛而走，此時的趙秉鈞只有55歲。當時，各大報紙的報道是，趙秉鈞在天津直隸總督署突然中毒，“腹瀉頭暈，厥逆撲地”，七竅流血而死亡。更有報紙寫的生龍活現(xiàn)，稱趙秉鈞之死是“1913年受袁世凱指使，布置特務暗殺宋教仁。案情揭露，改任直隸總督。袁世凱為滅口，次年把他毒死”。趙秉鈞死后，袁世凱得知消息，立即下令按照陸軍上將例從優(yōu)議恤，特派朱家寶及其次子袁克文赴天津治喪，并發(fā)給治喪銀10000元。先后派陸軍上將蔭昌和秘書長梁士詒前往致祭，并送去一幅祭幛，上題“愴懷良佐”四個大字。袁氏稱帝后，追封趙為一等忠襄公。面對如此禮遇，趙秉鈞之死真是袁世凱暗中謀害嗎？趙秉鈞死于袁世凱之手的說法本來就是一樁歷史疑案，并無確鑿證據(jù)，所謂事出有因、查無實據(jù)而已。真正嚴謹?shù)氖窌�最多只能以“疑似”作結(jié)。其實，如果袁真的處置趙，一則可能是懲處其辦事不力，二則擔心其手中握有不利于袁的把柄，當然也有“滅口”的考量，出自袁的深思熟慮，是雷厲風行還是須倉猝行事，似乎與袁的真實意圖無關。趙秉鈞死前知袁世凱下的毒手，怕牽連家人，不敢聲張，只“以葬身陵麓，近先帝為囑”。趙秉鈞死后，他的家人把他埋葬在梁格莊興隆山南麓的光緒陵附近，將興隆寺搬遷，寺廟外作為他的家祠，現(xiàn)仍有遺址。

有史書評價，趙秉鈞“生性慧黠，強悍而心細”