1897年（清光緒二十三年）6月1日，楊鐘健出生在陜西華州一個教育家家庭。從童年時起，他就離家跟隨在父親身邊讀書。

1910年（清宣統(tǒng)二年），畢業(yè)于華州教育會附設(shè)兩等小學(xué)堂。

1913年（民國二年）考入西安三秦公學(xué)中學(xué)班，后轉(zhuǎn)入西安省立第三中學(xué)。

1916年（民國五年），畢業(yè)于陜西省立第三中學(xué)。

1917年（民國六年），考入北京大學(xué)預(yù)科。

1919年（民國八年），五四運(yùn)動爆發(fā)后，正在北京大學(xué)念書的楊鐘健立即投身到偉大的反帝反封建的愛國運(yùn)動中去。

1920年（民國九年，經(jīng)鄧中夏介紹，參加了少年中國學(xué)會和北京馬克思學(xué)說研究會。9月，他與地質(zhì)系學(xué)生共7人，議決建立“北京大學(xué)地質(zhì)研究會”，這是中國第一個地質(zhì)研究團(tuán)體。

1922年（民國十一年），他在北京大學(xué)地質(zhì)系畢業(yè)。

1923年（民國十二年）冬，楊鐘健到德國，經(jīng)過一段時間的德文補(bǔ)習(xí)，于次年4月正式考入慕尼黑大學(xué)地質(zhì)系古生物專業(yè)，隨早年就聞名世界的施洛塞教授和布羅里教授專攻古脊椎動物學(xué)。

1925年（民國十四年），確定其博士論文題目為中國嚙齒類化石研究，布勞里教授便介紹地質(zhì)系的舒羅塞指導(dǎo)他，曾從事中國的哺乳類化石研究。

1927年（民國十六年），以優(yōu)異成績通過畢業(yè)論文答辯，獲得哲學(xué)博士學(xué)位（當(dāng)時西歐學(xué)自然科學(xué)得博士學(xué)位，一般授哲學(xué)博士）。他的博士論文《中國北部之嚙齒類化石》發(fā)表后，立即受到國內(nèi)外學(xué)者的贊譽(yù)，被認(rèn)為是中國古脊椎動物學(xué)誕生的標(biāo)志。

1928年（民國十七年）2月，應(yīng)翁文灝來函之意從德國返回祖，任中央地質(zhì)調(diào)查所技師，主持周口店發(fā)掘工作。

1929年（民國十八）起，楊鐘健把工作重點(diǎn)轉(zhuǎn)向考察北方“土狀堆積”方面，他與法國地質(zhì)學(xué)家P.T德日進(jìn)（deChardin）在山西、陜西進(jìn)行了廣泛的調(diào)查，記錄了第三紀(jì)后期與第四紀(jì)的地層，劃分出“紅色土”地層，為中國黃土的進(jìn)一步研究開辟了道路。

1931年（民國二十年），楊鐘健參加了另一個國際合作項(xiàng)目-中法科學(xué)考察，經(jīng)內(nèi)蒙古、寧夏而至新疆，然后經(jīng)蘇聯(lián)返回北平。

1934年（民國二十三年），他的野外工作以長江流域?yàn)橹�，諸如雨花臺礫石、龍?zhí)断率袢劳梁蛷]山地貌等均經(jīng)考察。這年秋天，他和卞美年去山東新泰、蒙陰等地，調(diào)查有關(guān)地層及恐龍化石，返途中，經(jīng)濟(jì)南，齊魯大學(xué)地質(zhì)系教授J．施可特（Scott）示以含于硅藻頁巖中的魚及植物化石；經(jīng)了解，系產(chǎn)自臨朐縣內(nèi)，當(dāng)時他便決定調(diào)查這個化石產(chǎn)地。

1935年（民國二十四年）春，他與德日進(jìn)、裴文中作兩廣之行，對南方的洞穴堆積展開調(diào)查，發(fā)表了《廣西和廣東的新生代地層》一文，為中國南方新生代地質(zhì)的研究奠定了基礎(chǔ)；5月，他一人去山東臨胊，偕技工3人采集了大量的植物、魚、哺乳類及蛙類化石，他把這套地層定名為“山旺統(tǒng)”。這年冬天，他任中央地質(zhì)調(diào)查所北平分所所長。

1936年-1937年，楊鐘健被選為中國地質(zhì)學(xué)會的兩任理事長，并榮獲葛氏紀(jì)念金質(zhì)獎?wù)�。他作為中國古脊椎動物學(xué)奠基的第一人。

1937年（民國二十六年）8月上旬，日軍進(jìn)入北平。楊鐘健此時面臨的首要問題是如何保護(hù)地質(zhì)調(diào)查所的設(shè)備財產(chǎn)。經(jīng)思考，認(rèn)為當(dāng)時只有利用協(xié)和醫(yī)學(xué)院和新生代研究室的關(guān)系來達(dá)到這一目的。

1940年夏，楊鐘健被聘為地質(zhì)調(diào)查所古生物研究室脊椎古生物組主任和地質(zhì)調(diào)查所新生代研究室名譽(yù)主任。同年10月，他隨昆明辦事處遷到重慶，應(yīng)邀兼任重慶大學(xué)名譽(yù)教授。

1940年（民國二十九年）秋，他隨所轉(zhuǎn)至四川北碚。此后幾年，他除在北碚做研究工作，兼任重慶大學(xué)教授外，并去陜西、甘肅、新疆等地考察。

1943年（民國三十二年），他被聘為資源委員會專門委員。

1944年（民國三十三年）4月，楊鐘健赴歐美考察和講學(xué)。出國考察時，將此標(biāo)本隨身帶去，在紐約作進(jìn)一步修理和研究，最后確定卞氏獸是很接近哺乳動物的爬行動物。

1946年（民國三十五年）3月，回國以后，至南京繼續(xù)在地質(zhì)調(diào)查所工作，同年冬任中國古生物學(xué)會理事長。次年春，兼任北京大學(xué)地質(zhì)系教授。

1948年0月，去西安赴任出任西北大學(xué)校長，抵制了胡宗南將學(xué)校遷至成都的圖謀。

1949年4月，他拒絕了國民黨脅迫他去臺灣的引誘，在南京迎接了解放。

1951年秋，他與劉東生、王存義去山東萊陽和山東大學(xué)地質(zhì)系合作發(fā)掘恐龍化石及調(diào)查白堊紀(jì)地層，是為青島棘鼻龍。

1953年，辭去編譯局長職務(wù)，任中國科學(xué)院古脊椎動物研究室主任。

1954年5月，去安徽泗洪等地野外調(diào)查。

1955年，當(dāng)選為中國科學(xué)院生物地學(xué)部委員（院士），光榮加入中國共產(chǎn)黨。

1956年，他與斯行健、趙金科、周明鎮(zhèn)組成中國古生物學(xué)訪蘇代表團(tuán)去蘇聯(lián)各地訪問兩月。在此期間，達(dá)成了中蘇古生物科學(xué)考察協(xié)議，并為以后古脊椎動物研究作了戰(zhàn)略性的部署。

1957，其研究室改為古脊椎動物研究所，任所長；此后數(shù)年，他經(jīng)常去山東、山西、內(nèi)蒙古、甘肅等省調(diào)查。

1959年，兼任北京自然博物館館長。“文化大革命”期間，他仍完成論文多篇，諸如新疆白堊紀(jì)的飛龍，以及華南水生爬行動物化石等工作，就是在當(dāng)時極其困難的境況下完成的。

1978年4月，去廣東三水縣調(diào)查產(chǎn)魚化石地層；9月到廬山參加第四紀(jì)冰川與第四紀(jì)地質(zhì)學(xué)術(shù)討論會，并到野外考察，這是他一生中最后一次的地質(zhì)旅行。返京后又于10月去上海與美國古生物學(xué)家辛普森會晤，回京后抱病撰寫中國古生物學(xué)會第三次代表大會和第十二屆學(xué)術(shù)年會發(fā)言稿。

1979年1月，因胃出血住入醫(yī)院；1月15日，因病在北京逝世，終年82歲。

楊鐘健一生研究了大量化石，記述了魚類、兩棲類、爬行類、鳥類及哺乳類共209個新屬新種，對中國生物地層學(xué)做出了巨大的貢獻(xiàn)。

楊鐘健50多年的科學(xué)生涯，大致可分為三個階段，第一階段從1925年至1936年，主要從事中國北方新生代地質(zhì)及哺乳動物化石的研究；第二階段是1936年至1948年，工作內(nèi)容除前一時期的繼續(xù)外，逐漸轉(zhuǎn)向爬行動物化石方面及中生代地層；1949年以后為第三階段，主要工作是研究中生代各時期的爬行動物，包括不少總結(jié)性論文，另外參與科研管理工作。

他早期的工作，主要是研究華北的新生代地質(zhì)。這時期發(fā)表以關(guān)于周口店各地點(diǎn)及華北新第三紀(jì)的哺乳動物群，主要是嚙齒類、獸形類等小哺乳動物化石，偶蹄類及大量有關(guān)新生代地層、地質(zhì)發(fā)育史的論著，成為中國這方面研究的經(jīng)典著作。為歐非兩大洲古動物的對比研究提供了寶貴的原始標(biāo)本，同時也給地球史和生物史填補(bǔ)了空白。從20世紀(jì)30年代后期開始，工作重點(diǎn)逐漸轉(zhuǎn)到爬行動物化石和中生代地層方面。較早的重要工作是關(guān)于山西武鄉(xiāng)和中瑞考察隊(duì)采集的新疆、內(nèi)蒙古的二齒獸類和白堊紀(jì)恐龍的研究。

1928年負(fù)責(zé)北京周口店的發(fā)掘工作，此間發(fā)生了發(fā)現(xiàn)中國猿人第一顆頭蓋骨的劃時代事件。從1929年到1934年，楊鐘健的主要學(xué)術(shù)貢獻(xiàn)在古哺乳動物學(xué)和第四紀(jì)地質(zhì)方面，成為中國哺乳類化石和新生代（特別是第四紀(jì)）地質(zhì)研究的奠基人。從1934年起，他研究的重點(diǎn)，逐步轉(zhuǎn)向爬行動物。1937年以后，在云南祿豐領(lǐng)導(dǎo)發(fā)掘工作，獲大批恐龍及原始哺乳類化石。1949年后，與裴文中等籌建古脊椎動物研究室，為后來的中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所的建立奠定了基礎(chǔ)。

20世紀(jì)20年代發(fā)表的《中國北方嚙齒類化石》（德文）是中國人撰寫的第一部古脊椎動物學(xué)專著，從而在中國創(chuàng)立了這一學(xué)科，是中國第一位古脊椎動物學(xué)家。楊鐘健在新生代地質(zhì)方面最突出的貢獻(xiàn)，是對華北黃土的綜合研究。早在20世紀(jì)30年代時，楊鐘健就根據(jù)嚙齒類、兔形類及鹿類等哺乳動物化石帶，對黃土地層進(jìn)行了詳細(xì)的劃分和對比。他把所謂黃土堆積分為紅土、紅色土和狹義的黃土三部分，并將紅色土的時代明確為上新世末到更新世，還進(jìn)一步細(xì)分為A帶、B帶和C帶三個帶，分別代表三個不同地史階段的沉積，每一個帶都有代表性的哺乳動物化石。這樣，有關(guān)中國華北黃土及其動物群的研究，就此前進(jìn)了一大步。此外，他還確立了上述各時期中國北方黃土地層的大致分布范圍，探索了黃土和華北主要河流在地質(zhì)發(fā)展中的特征變化，以及與古氣候、地殼運(yùn)動的關(guān)系，從而為華北黃土主要是風(fēng)成的這一學(xué)說的確立提供了論據(jù)。他的這些開創(chuàng)性工作奠定了中國第四紀(jì)研究的基礎(chǔ)，與之有關(guān)的重要見解和結(jié)論，迄今仍具有參考價值和指導(dǎo)意義。

楊鐘健不僅研究過哺乳運(yùn)行好些門類的代表，各類恐龍及恐龍蛋和恐龍足印，還研究過基底爬行動物杯龍類、進(jìn)步爬行動物獸孔類、水生爬行動物魚龍類、飛翔爬行動物飛龍類，乃至龜鱉類、鱷類、有鱗類等。實(shí)際上，脊椎動物各大門類諸如魚類、兩棲類、鳥類乃至人類，他都曾涉及，發(fā)表過有關(guān)的論文。他就像一位高明的圍棋手，一有機(jī)會，就在不同方位上布上一子，為中國古脊椎動物學(xué)開辟一個新地盤，為后學(xué)者打下初步基礎(chǔ)。楊鐘健在人才的培養(yǎng)方面成績卓著。他十分關(guān)心年輕人的成長。對于他們的每一個進(jìn)步，他都給予鼓勵，并馬上又對他們提出新的要求，促其繼續(xù)前進(jìn)。他在人才培養(yǎng)上沒有門戶之見，凡是在古脊椎動物研究所工作的，不管是該所人員還是進(jìn)修人員，他認(rèn)為都應(yīng)給予指導(dǎo)，使其盡快成長。最初，中國從事古脊椎動物研究的僅有古脊椎動物研究所一處。80—90年代，中國有多所大專院校、博物館設(shè)有古脊椎動物學(xué)專業(yè)，其學(xué)術(shù)帶頭人基本上都是楊鐘健直接或間接培養(yǎng)出來的。

楊鐘健在人才的培養(yǎng)方面成績卓著。他在人才培養(yǎng)上沒有門戶之見，凡是在古脊椎動物研究所工作的，不管是該所人員還是進(jìn)修人員，他認(rèn)為都應(yīng)給予指導(dǎo)，使其盡快成長。80—90年代，中國有多所大專院校、博物館設(shè)有古脊椎動物學(xué)專業(yè)，其學(xué)術(shù)帶頭人基本上都是楊鐘健直接或間接培養(yǎng)出來的。學(xué)生有賈蘭坡、吳新智。

1：C C Young，Topographic Features of the Nankou Range in the Vicinity of Nankou Pass Bull Geol Soc China，1923，2：117～119。

2：C C Young，F(xiàn)ossil Nagetiere Aus Nord-China，PalSin，ser，C 1927，5 S 1～82.

3：C CYoung and PTeilhard de Chardin，F(xiàn)ossil Mammals from the Late C enozoic of Northern China，PalSin，serC1931，9：1～66.

4：楊鐘健，三門系之歷史的檢討，地質(zhì)論評，1936，1：323～330。

5：楊鐘健，中國上新統(tǒng)與更新統(tǒng)之分界問題，科學(xué)，1940，24(4)：261～280 。

6：楊鐘健，祿豐蜥龍動物群，中國古生物志，總號第134冊，新丙種第13號， 1951：1～96。

7：楊鐘健，演化的實(shí)證與過程，商務(wù)印書館，1952。

8：楊鐘健，脊椎動物的演化，科學(xué)出版社，1955。

9：楊鐘健，秦嶺以北新構(gòu)造問題，科學(xué)出版社，1957。

10：楊鐘健，山東萊陽恐龍化石，中國古生物志，總號第142冊，新丙種第16號， 1958：1～138。

11：C CYoung，The Pseudosuchians in China，PalSin，new serC，No 19，Whole Number 151，1964：1～205.

12：楊鐘健、趙喜進(jìn)，合川馬門溪龍，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所甲種 �？�，第8號，1972：1～30。

13：楊鐘健、董枝明，中國三疊紀(jì)水生爬行動物，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類 研究所甲種�？�，第9號，1972：1～34。

14：楊鐘健，青海澤庫茶卡油頁巖的鳥羽化石，古脊椎動物與古人類，1975，13(3) ：163～164。

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16：楊鐘健，內(nèi)蒙古一松鴉蛋化石，古生物學(xué)報，1977，16(2)：297。

楊鐘健歷任第一至五屆全國人大代表、中國古生物學(xué)會理事長、中國地質(zhì)學(xué)會會長、中國第四紀(jì)研究委員會副主任。他是美洲古脊椎動物學(xué)會名譽(yù)會員、英國林奈學(xué)會會員、莫斯科自然博物協(xié)會國外會員。

1921年7月至1923年7月，他兩次當(dāng)選為少年中國學(xué)會執(zhí)行部主任。

1929—1936年，任中央地質(zhì)調(diào)查所新生代研究室副主任、北平分所所長。

1936年和1937年，中國地質(zhì)學(xué)會的兩任理事長。

1953年，任科學(xué)院古脊椎動物研究室主任。

1957年8月，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所成立，他擔(dān)任所長。

1959年，兼任北京自然博物館館長。

1937—1943年，任中央地質(zhì)調(diào)查所新生代研究室名譽(yù)主任、資源委員會專門委員。

1949—1952年，任中國科學(xué)院編譯局局長。

1953—1956年，任中國科學(xué)院古脊椎動物研究室主任。

1957—1979年，任中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所所長。

楊鐘健為人正直，表里如一。他工作認(rèn)真負(fù)責(zé)，辛勤耕耘，把自己的一生都奉獻(xiàn)給了中國的古脊椎動物學(xué)事業(yè)。（九三學(xué)社評）

楊老的研究領(lǐng)域是相當(dāng)廣泛的，當(dāng)前的學(xué)者們應(yīng)承楊老的精神，在研究領(lǐng)域收窄的同時，不斷放大自己的研究視野。（中科院院士吳新智評）

楊鐘健一貫堅(jiān)持的艱苦樸素、勤奮、嚴(yán)謹(jǐn)和實(shí)事求是的工作作風(fēng)，深深地感染著幾代科學(xué)工作者。他把畢生的全部精力獻(xiàn)給了祖國的科學(xué)事業(yè)和教育事業(yè)，他的卓越成就如同一座豐碑，受到后輩的尊崇。（中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所評）