1947年，畢業(yè)于南京中央大學(xué)化工系，同年以優(yōu)異成績考取北京大學(xué)化學(xué)系研究生。1948年8月，轉(zhuǎn)入美國伯克利加州大學(xué)化學(xué)系，師從諾貝爾化學(xué)獎獲得者、低溫化學(xué)家吉奧克(W.F.Giauque，1895—1982）從事化學(xué)熱力學(xué)研究。1951年初，獲博士學(xué)位，同年3月克服重重困難回到祖國�；貒�后，朱起鶴立刻投入了新中國的建設(shè)中。此后的幾十年里，他幾乎與中國的國防科技的每一個重大事件有關(guān)。

1952年12月，朱起鶴被派往剛剛建立的哈爾濱軍事工程學(xué)院擔(dān)任教授。這是新中國的一所培養(yǎng)國防戰(zhàn)線高級人才的神秘殿堂。1958年至1960年，他參加領(lǐng)導(dǎo)了中國第一艘核潛艇的核動力系統(tǒng)的研究設(shè)計工作。1962年，朱起鶴擔(dān)任哈軍工二系副主任，二系即原子工程系，主要任務(wù)是研究原子彈。他負(fù)責(zé)培養(yǎng)核武器設(shè)計和核爆炸測試人才。之后，又與哈工大合作進(jìn)行激光研究，在高精度透射率反射率測量儀，激光打孔機(jī)、激光掃描檢紙機(jī)和激光測量儀器等項(xiàng)目上都取得顯著的成績。1977年，朱起鶴被抽調(diào)到北京高能物理所，參加質(zhì)子加速器的研制。

在上世紀(jì)六七十年代，身處國防尖端領(lǐng)域內(nèi)的朱起鶴，因?yàn)榧彝コ錾淼葐栴}，幾經(jīng)冤屈。特別是在1969年，他甚至被誣為美帝間諜關(guān)進(jìn)監(jiān)獄達(dá)一年。據(jù)他本人回憶，5平方米的牢房里，擠13個人，睡3層鋪，沒有放風(fēng)，不準(zhǔn)交談，原地踏步就是鍛煉。七八兩一天的糧食，遇到一餐土豆湯算是好菜。他惟一的兒子就是在那個年代早逝，年僅18歲。

1981年底，他進(jìn)入了中國科學(xué)院化學(xué)研究所。此后，他取得了一系列重大的科研成果。例如，他負(fù)責(zé)創(chuàng)建分子反應(yīng)動力學(xué)國家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室；與黃壽齡教授合作研制的“束源轉(zhuǎn)動式分子束激光裂解產(chǎn)物平動能譜儀”達(dá)到了當(dāng)時的世界先進(jìn)水平，榮獲了中國科學(xué)院科技進(jìn)步一等獎；他還研制了激光光解時間分辨紅外發(fā)射譜儀等四臺大型實(shí)驗(yàn)裝置等等。在新建的實(shí)驗(yàn)設(shè)備上，他進(jìn)行了重大基金和攀登計劃的很多研究工作，取得了一批具有重要意義的成果，例如，在利用串級飛行時間質(zhì)譜儀進(jìn)行的原子團(tuán)簇實(shí)驗(yàn)中，首次發(fā)現(xiàn)了一類新的含氫碳原子團(tuán)簇，并根據(jù)實(shí)驗(yàn)結(jié)果與理論分析，提出了這類含氫碳原子團(tuán)簇的筒狀結(jié)構(gòu)。這一研究成果受到國內(nèi)外許多著名科學(xué)家的高度評價。1987年，朱起鶴被邀請到美國加利福尼亞大學(xué)(伯克利)李遠(yuǎn)哲實(shí)驗(yàn)室工作半年。他成功地得到碘甲烷在248nm光解后甲基傘形振動能級清晰可辨的高精度平動能譜，并發(fā)現(xiàn)C-H鍵伸縮振動的激發(fā)。這一重要的研究結(jié)果，受到國際同行的好評。

1978年1月，朱起鶴調(diào)到中國科學(xué)院高能物理研究所，負(fù)責(zé)超導(dǎo)磁體、超導(dǎo)微波腔和激光加速等新技術(shù)研究，并在超導(dǎo)磁體方面獲得重要成果。1981年底，調(diào)到中國科學(xué)院化學(xué)研究所，從事分子反應(yīng)動力學(xué)這一化學(xué)前沿研究，先后領(lǐng)導(dǎo)研制了多套具有國際先進(jìn)水平的分子束實(shí)驗(yàn)研究設(shè)備，如分子束激光裂解平動譜儀、串級飛行時間質(zhì)譜儀等。這些成果獲1987年中國科學(xué)院科技進(jìn)步一等獎和1992年中國科學(xué)院科技進(jìn)步二等獎。

原子團(tuán)簇是介于分子和晶體之間的物質(zhì)過渡形式，二十一世紀(jì)初，屬于科學(xué)前沿?zé)狳c(diǎn)。朱起鶴領(lǐng)導(dǎo)的實(shí)驗(yàn)室系統(tǒng)地研究了過渡金屬與硫二元原子團(tuán)簇的生成和光解，總結(jié)出穩(wěn)定團(tuán)簇的組分規(guī)律。他還根據(jù)實(shí)驗(yàn)和理論，提出多種團(tuán)簇的結(jié)構(gòu)模型和價鍵解釋以及團(tuán)簇形成的動力學(xué)。這些進(jìn)展對感光敏感中心作用機(jī)制、催化反應(yīng)機(jī)理和鐵硫蛋白結(jié)構(gòu)的研究，都有重要意義。此外，他在與燃燒過程密切相關(guān)的含氫的碳團(tuán)簇研究中，首先發(fā)現(xiàn)含氫原子數(shù)目遞增的規(guī)律，并提出筒狀結(jié)構(gòu)的模型。這些關(guān)于團(tuán)簇研究的結(jié)果，受到學(xué)術(shù)界的高度評價。

大氣平流中臭氧的消融，將使太陽的紫外輻射更多到達(dá)地面，這將對生物生存造成嚴(yán)重威脅。朱起鶴和他的研究小組研究了嚴(yán)重破壞臭氧層的氟里昂系列化合物以及溴碘化合物的紫外光解，得到產(chǎn)物及能態(tài)分布規(guī)律，解釋了反應(yīng)機(jī)制。這為研究氯、溴、碘等鹵素原子破壞臭氧層的作用，提供重要依據(jù)。

分子間的碰撞和能量傳遞，是化學(xué)反應(yīng)的重要過程。朱起鶴和他的研究小組開展了氮氧化合物的反應(yīng)和傳能過程研究，這與燃燒過程、大氣污染、臭氧層消融都密切相關(guān)。他們突破了只能得到一個傳能常數(shù)的局限，同時獲得了多個碰撞過程的傳能常數(shù)信息。

朱起鶴治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，工作踏實(shí)認(rèn)真，作風(fēng)正派，注意培養(yǎng)青年科研人才。他領(lǐng)導(dǎo)的實(shí)驗(yàn)室已逐漸成長為中國分子反應(yīng)動力學(xué)的一個基地。他已培養(yǎng)博士生10余名。1995年10月被選為中國科學(xué)院院士。

朱起鶴院士一向熱心于愛心助學(xué)濟(jì)困，雖然自己一向生活簡樸，在助學(xué)濟(jì)困上卻從不吝財。每次大型的募捐活的募捐人名單上總能找到他的名字，名字后面緊跟的是一筆不小的募捐數(shù)字。朱起鶴院士一向關(guān)注人才的培養(yǎng)，關(guān)心青年學(xué)生的生活學(xué)習(xí)，他深信“人才資源是第一資源，人才戰(zhàn)略是第一戰(zhàn)略”，他認(rèn)為扶好學(xué)子的貧，助好學(xué)子的困，就是在為將來促進(jìn)經(jīng)濟(jì)、科技、文化發(fā)展而儲備力量。

他多次在社會捐助活動中傾囊而出，曾自掏腰包創(chuàng)立院士助學(xué)金，資助母校耀華中學(xué)品學(xué)兼優(yōu)的貧困學(xué)生，首筆12000元已使20名貧困生受益。12000元平攤到20個學(xué)生身上，每人600元，不多，卻可以讓這些品學(xué)兼優(yōu)學(xué)生的學(xué)業(yè)得以繼續(xù)。

朱起鶴還致函北京新圓明學(xué)院，并寄去了“革命老區(qū)和貧困地區(qū)貧困生資助者登記表”，并表示樂意支持該院的“濟(jì)困助學(xué)”活動，捐資18000元資助十個貧困學(xué)生，他曾在接見圓明園學(xué)生時寄語同學(xué)們：“新圓明學(xué)院堅(jiān)持教育為本，做得不錯！希望你們珍惜機(jī)會，好好學(xué)習(xí)，努力鉆研，學(xué)好本領(lǐng)，建設(shè)祖國，建設(shè)家鄉(xiāng)！”

中科院化學(xué)所經(jīng)常組織全體黨員觀看優(yōu)秀黨員事跡的錄像報告，朱起鶴是一位黨齡近五十年的老院士，但每次觀看錄像他都積極參加，認(rèn)真觀看，，每次看完錄像都結(jié)合自身的工作向黨組織匯報自己的觀后感和對共產(chǎn)黨員先進(jìn)性教育學(xué)習(xí)活動的切身感受。再看了鄧亞軍在東南亞海嘯中的事跡后，朱起鶴院士給與他高度評價，他說，在新時代，在和平時代，鄧亞軍同志能夠做到臨危不懼，遇到困難勇往直前，這種精神非常難得。再看了胡偉武的事跡后，他說：“胡偉武同志踏實(shí)的工作作風(fēng)、兢兢業(yè)業(yè)的科研態(tài)度和以共產(chǎn)黨員的標(biāo)準(zhǔn)嚴(yán)格要求自己的精神值得更多的科研工作者尤其是共產(chǎn)黨員學(xué)習(xí)�！�

在談到黨員的先進(jìn)性教育應(yīng)采取多種學(xué)習(xí)方式時，朱起鶴院士提出了“體驗(yàn)民情”的建議，他說在現(xiàn)在的年代，仍有一部分地區(qū)的人民生活貧困，組織黨員和群眾到貧困地區(qū)參加和體驗(yàn)民情，更能加強(qiáng)共產(chǎn)黨員的責(zé)任感和使命感。朱起鶴一生中，一直在努力用行動踐行他作為一個共產(chǎn)黨員的誓言。

81歲時，朱起鶴院士藏石已經(jīng)有十來個年頭，中國科學(xué)院化學(xué)所辦公室里書柜、桌上、地下擺了各式各樣的石頭，用他自己的話講“好玩”。朱起鶴先收藏的是古生物化石，象三葉蟲、魚化石、硅化木等存了一層柜子，后來品種慢慢增加至各類奇石，全靠閑暇時一點(diǎn)點(diǎn)搜集，十年前從潘家園買的第一塊石頭至今仍擺在書架上。他曾騎自行車到香山植物園參觀盆景展，看中了一塊浪濤石，此石長1米、重幾十斤，自行車馱不動，只好叫輛出租車把石頭拉回家，自己再坐公交車回去取自行車。買石頭也有看走眼的時候，一次到新疆出差，他買回一塊“雞血石”，請專家鑒定，原來是在石頭上染的紅色而成的。買假貨等于交學(xué)費(fèi)，朱起鶴的鑒定水平在真假辨別之間漸漸提高。

張青蓮院士也是藏石家，朱起鶴曾兩次探望張青蓮教授，從張老處得到一塊大山石，一塊柳州石和一塊桂林溶巖石，樂不可支。朱起鶴把玩石頭還頗有雅興，有的石頭反復(fù)欣賞、琢磨、命名。新近從花卉市場購回一塊靈壁石，放在辦公室里百看不厭，起名叫“險峰仙洞”，其它還有“翠堤春曉”、“觀音送子”……