呂文煥是南宋淮南西路安豐軍（今安徽壽縣）人，小名呂六，與其兄呂文德同為宋末抗蒙將領(lǐng)。出身平民，早年隸淮東制置使趙葵麾下，為一員驍將。宋理宗時(shí)曾在四川抗擊蒙古。宋度宗咸淳三年（1267年，蒙古至元四年）十二月，呂文煥以功累擢知襄陽府兼京西安撫副使，抵御蒙古將領(lǐng)阿術(shù)、劉整圍攻。事實(shí)上先前呂文煥已守衛(wèi)襄陽三年，這次是接替程大元成為正式的襄陽守將。

從1267年（南宋咸淳三年，蒙古至元四年）十一月開始，蒙古軍隊(duì)就長期圍困襄陽城，他們先后在城西南和城東北修筑城堡，控制宋軍白河、漢水及陸路交通，在城西和城南立柵，切斷宋軍東路，又在迎旭門外漢水中筑臺阻遏南宋水軍。呂文煥急向其兄呂文德求援，呂文德認(rèn)為襄陽城堅(jiān)池深，未予重視。呂文煥多次出擊，均未能破圍。次年九月，阿術(shù)采納劉整建議，訓(xùn)練水軍7萬，造戰(zhàn)船5000艘，以加強(qiáng)水上作戰(zhàn)能力，使宋軍無法再經(jīng)漢水入援襄陽。

呂文煥困守孤城，間有張世杰、張貴、范文虎等人入援，但都以失敗告終。而宋廷對于呂文煥也不甚放心，朝廷中不斷有人呼吁以高達(dá)代替呂文煥。1270年（南宋咸淳六年，蒙古至元七年）春，呂文煥以步騎一萬五千人、兵船百余人奇襲襄陽西北的蒙軍的造船基地萬山堡，但被蒙古將領(lǐng)張弘范打敗。御史李旺向宰相賈似道進(jìn)言起用高達(dá)，賈似道說：“吾用達(dá)，如呂氏何？”李旺說：“呂氏安，則趙氏危矣！”呂文煥也聽到這個傳聞，心里很不爽。他的一個門客獻(xiàn)計(jì)道：“今朝廷以襄急，故遣達(dá)；吾以捷聞，則達(dá)必不成遣矣�！眳挝臒ú捎昧诉@個計(jì)策，抓獲了幾個蒙軍哨騎后就向朝廷報(bào)捷。但事實(shí)上朝廷并沒有急于派高達(dá)援襄陽。從此事可以看出賈似道對呂文煥的支持及呂文煥與南宋朝廷相互不信任關(guān)系。這一年，蒙古命宋衜寫信勸降呂文煥，就稱：“足下在呂氏族中，最才最賢，（宋廷）必將易置腹心，尺書見召，魚脫于淵，其禍不可測也。”企圖離間呂文煥與南宋朝廷間的關(guān)系。

盡管如此，呂文煥仍奮力抗敵，到1272年（南宋咸淳八年，元朝至元九年），襄陽城內(nèi)物資緊缺，對外聯(lián)系也被斷絕，宋朝援兵遲遲不來，史載呂文煥“捍御應(yīng)酬，備殫心力。糧食雖可支吾，而衣裝薪芻斷絕不至。文煥撤屋為薪，緝麻為衣，每一巡城，南望慟哭”。1273年（南宋咸淳九年，元至元十年）正月九日，在回回炮的助攻下，元軍將領(lǐng)阿里海牙攻克樊城，并屠其全城，襄陽徹底成為孤城，元世祖忽必烈降詔諭呂文煥：“爾等拒守孤城，于今五年，宜力爾主，固其宜也。然勢究援絕，如數(shù)萬生靈何？若能納款，悉赦勿治，且加遷擢。”呂文煥開始動搖了。

攻破樊城后，元軍將領(lǐng)阿里海牙移攻襄陽，仍發(fā)回回炮轟擊，所中無不摧陷，城中守軍大亂。劉整以前曾到襄陽城下勸降呂文煥，被伏弩所傷，因此主張毀掉城墻、俘虜呂文煥，阿里海牙不同意，親自至城下再次勸降，告訴呂文煥：“君以孤城御我數(shù)年，今鳥飛路絕，帝實(shí)嘉能忠而主。信降，必尊官重賜以勸方來，終不仇汝置死所也。”他們還在城下喊道：“我?guī)熕�攻，無不取者，汝孤城路絕，外無一兵之援，而欲以死守求空名，如闔郡之人何？汝宜早圖之！”呂文煥內(nèi)心已欲投降，但猶疑未決。于是阿里海牙和呂文煥折箭為誓擔(dān)保，呂文煥感泣，1273年（南宋咸淳九年，元至元十年）二月二十四日，呂文煥和兒子出城投降，歸順元朝。襄陽也因此失守，南宋滅亡已成定局。

呂文煥投降后，奉旨入朝覲見元世祖，1273年（南宋咸淳九年，元至元十年）四月，呂文煥到達(dá)元大都，并主動為元朝策劃攻打南宋鄂州（今湖北武漢），自請為先鋒。元世祖忽必烈封呂文煥為昭勇大將軍、侍衛(wèi)親軍都指揮使、襄漢大都督，賜其將校有差。

1274年（南宋咸淳十年，元至元十一年）二月，呂文煥拜參知政事、行省荊湖，跟隨元將伯顏征討南宋，招降沿江州郡，陷沙洋、新城、鄂州等城。元世祖命呂文煥率其麾下，以善遇降將的圣旨，招諭元軍尚未攻下的州郡。當(dāng)時(shí)沿江諸將，多是呂氏舊部，爭相望風(fēng)款附，投降元朝。當(dāng)然也大有忠貞愛國之士，如新城守將邊居誼對于呂文煥的招降，誘其至城下，伏弩亂發(fā)，幾乎將呂文煥射死（邊居誼在城破后赴火而死）。宋廷多次派人請和，呂文煥不聽。元軍一路高歌猛進(jìn)，直抵南宋都城臨安（今浙江杭州）。呂文煥的投降給南宋造成了致命的后果。1275年（南宋德祐元年，元至元十二年）五月，南宋謝太皇太后下詔曉諭呂文煥等人，呂文煥回書一封，不為所動。于是南宋朝廷下令籍沒呂文煥等人全家。

1276年（南宋德祐二年，元至元十三年）正月，呂文煥從伯顏進(jìn)逼臨安，南宋投降，入城持黃榜宣諭軍民，并與范文虎按照按照宋朝臣子的禮節(jié)參拜了兩宮太后。當(dāng)時(shí)，宋恭帝的祖母太皇太后謝道清派丞相文天祥等人出城前往伯顏軍營，文天祥在軍營舉動異常，伯顏懷疑他有異志，將其扣留，文天祥指責(zé)伯顏失信，呂文煥從旁勸解，文天祥痛斥呂文煥是逆臣，呂文煥甚為慚愧。據(jù)文天祥《指南錄》記載，呂文煥說：“丞相何故罵煥以亂賊？”文天祥說：“國家不幸至今日，汝為罪魁，汝非亂賊而誰？三尺童子皆罵汝，何獨(dú)我哉！”呂文煥說：“襄守六年不救�！蔽奶煜檎f：“力窮援絕，死以報(bào)國可也。汝愛身惜妻子，既負(fù)國，又隤家聲。今合族為逆，萬世之賊臣也！”甚至元朝將領(lǐng)伯顏、唆都都對文天祥欽佩不已，唆都說道：“丞相罵得呂家好！”

1277年（元至元十四年），呂文煥被任命為中書左丞，仍宣慰江東，負(fù)責(zé)招降和安撫宋朝軍民的工作。在這一過程中，呂文煥奉元世祖之命對南宋降兵能用的每月發(fā)衣服糧餉，不能用的命他們屯田。跟從呂文煥辦事的黨項(xiàng)人江東按察使阿八赤請求呂文煥分金銀和宅邸、奴婢給他，呂文煥不同意。于是阿八赤陷害呂文煥，稱其“私匿兵仗”。元世祖派御史大夫相威前去調(diào)查，真相大白后罷免了阿八赤的官。其后呂文煥贊同元世祖討伐日本的計(jì)劃。

1286年（元至元二十三年）正月，呂文煥以江淮行省右丞請老，辭官歸鄉(xiāng)，元世祖許之，仍任其子呂師圣為宣慰使。

元朝文學(xué)家白樸的《天籟集》收錄了有呂文煥致仕后，于十二月十四日為平章呂文煥寫的祝壽詞，說呂文煥降元后“衣冠不改，意氣橫秋”，描述退休后他的生活“著宮錦何妨萬里游，似謝安笑傲，東山別墅，鴟夷放浪，西子扁舟。醉眼乾坤，歌鬟風(fēng)霧，笑折梅花插滿頭。”直到元成宗大德二年（1298年），還有呂文煥修建金陵（今南京）常照庵的記載。后呂文煥卒于家。

呂文煥是南宋著名降將，與洪承疇、弗拉索夫等人境遇相似，因此他在歷史上的評價(jià)很低，背負(fù)了賣國賊、漢奸等惡名。他成為了宋末民族叛徒的代表，比如清朝乾隆帝曾說：“才德兼優(yōu)者，上也；其次，則以德為貴，而不論其才焉�！�…當(dāng)宋之亡也，有才如呂文煥、留夢炎、葉李輩，皆背國以降元……”。近代小說《痛史》也斥責(zé)呂文煥“賣國偷生”、“喪盡天良”。尤其是文天祥痛斥呂文煥這一典故，使呂文煥的形象更加貶低。從歷史來考察，呂文煥與其兄呂文德提攜而發(fā)跡，在宋蒙戰(zhàn)爭中摸爬滾打數(shù)十年，最后守衛(wèi)襄陽達(dá)六年之久，終因孤立無援，被迫投降，他為保衛(wèi)國家、抵御蒙古侵略已經(jīng)盡力了，他的投降也是無可奈何之舉。這一點(diǎn)已經(jīng)得到當(dāng)時(shí)許多人的理解，比如宋末元初詩人汪元量便在《醉歌》中寫道：“呂將軍在守襄陽，十載襄陽鐵脊梁。望斷援兵無信息，聲聲罵殺賈平章�！敝赋鰠挝臒ㄍ督档母�本原因在于南宋朝廷的腐敗�！跺X塘遺事》也評論說：“獨(dú)守孤城，降于六年之后，豈得已哉？”呂文煥在回復(fù)南宋朝廷的書信中，也為自己降敵辯解道：“因念張巡之死守，不如李陵之詐降，猶期后圖，可作內(nèi)應(yīng)。”“非曰子弟攻其父母，不得已也”。盡管如此，呂文煥不僅投降了元軍，還為虎作倀，作為元軍前鋒引元軍東下，導(dǎo)致了南宋的迅速滅亡，如此喪失民族氣節(jié)的賣國行徑是無法洗清的。