他進(jìn)入大學(xué)后，在抗日愛國思想激勵(lì)下，參加中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的南京市學(xué)生救國會(huì)，從事地下革命活動(dòng)�？谷諔�(zhàn)爭全面爆發(fā)，中央大學(xué)遷往重慶，1938年5月毅然參加中國共產(chǎn)黨，鄭重選擇了人生的方向。1939年任黨支部書記，畢業(yè)前夕，在中央大學(xué)有的進(jìn)步同學(xué)遭到國民黨反動(dòng)派的逮捕，黨組織為防不測，通知陳元暉去延安。

　　陳元暉于1940年到達(dá)革命圣地延安后，先被分配到青年工作委員會(huì)宣傳部，編輯《中國青年》雜志。不久專任《中國青年運(yùn)動(dòng)史》編輯。1941年延安成立中央研究院，組織決定他到中央研究院的教育研究室從事研究工作。1942年中央黨校成立，中央研究院改為中央黨校第三部。陳元暉隨之在中央黨校第三部第五支部學(xué)習(xí)與研究。

　　1945年抗戰(zhàn)勝利后，陳元暉隨黨校校部隊(duì)伍轉(zhuǎn)赴東北，1946年11月抵達(dá)哈爾濱，被分配到東北行政委員會(huì)教育委員會(huì)任秘書，1947年成立哈爾濱大學(xué)，車向忱校長調(diào)陳元暉任副教務(wù)長并兼任教育系主任和實(shí)驗(yàn)小學(xué)校長。他親自給教育系學(xué)生講授教育學(xué)課。

　　1949年，陳元暉調(diào)入東北師范大學(xué)前身東北大學(xué)，任教育問題研究室副主任，兼圖書館館長。在研究室工作期間，組織有關(guān)人員學(xué)習(xí)教育學(xué)理論，整理中國教育史資料，為后來教育系的建立和教材建設(shè)創(chuàng)造了條件。

　　1951年，東北師大成立教育系，陳元暉任系主任。在籌建過程中他提出：“先辦好中學(xué)，才能辦好大學(xué)的教育系�！毙ｉL采納了他的意見，先任命他為附中校長，全面負(fù)責(zé)附中的籌建工作。在附中教師隊(duì)伍建設(shè)中，他十分重視教育理論的學(xué)習(xí)，他曾提出：“附中教師應(yīng)當(dāng)是教育家，不要做教書匠�！币�求教師既要有先進(jìn)教育理論指導(dǎo)，又要有創(chuàng)造精神。他曾多次為全校教師和干部做學(xué)習(xí)輔導(dǎo)報(bào)告。為附中后續(xù)發(fā)展打下了良好基礎(chǔ)，因此，在他80壽辰時(shí)附中師生送給他的條幅寫道：“創(chuàng)建附中，功在百世”。在創(chuàng)建教育系的過程中，同樣體現(xiàn)著他的教育理念。首先要有先進(jìn)教育理論的引導(dǎo)，高素質(zhì)教師隊(duì)伍的建立。在當(dāng)時(shí)條件下，首先組織老教師學(xué)習(xí)新的教育思想，同時(shí)著力選拔與培養(yǎng)青年教師。為此，他親自主講教育學(xué)課。積極創(chuàng)辦研究生班，為補(bǔ)充青年教師創(chuàng)造條件。在研究生班和本科的教學(xué)中，都特別重視基礎(chǔ)學(xué)科，在教育學(xué)科的學(xué)習(xí)中，要求首先學(xué)好教育學(xué)、心理學(xué)和教育史的理論和相關(guān)知識(shí)�；�礎(chǔ)科學(xué)好了，其它課程才能學(xué)好。在教學(xué)與學(xué)習(xí)中，強(qiáng)調(diào)理論與實(shí)際相結(jié)合，繼承與創(chuàng)新相統(tǒng)一。倡導(dǎo)科學(xué)、嚴(yán)謹(jǐn)?shù)慕田L(fēng)與學(xué)風(fēng)。為東北師大教育系的創(chuàng)立與發(fā)展，做出了重要貢獻(xiàn)。

　　陳元暉于1954年調(diào)北京人民教育出版社，任教育編輯室主任。中央教育研究所成立后，參加教育史組研究。1961年成立高等學(xué)校文科教材機(jī)構(gòu)，他任教育組組長，主編《中國現(xiàn)代教育史》。1964年，調(diào)到中國社會(huì)科學(xué)院哲學(xué)研究所任研究員。“文革”期間，被扣上“資產(chǎn)階級(jí)反動(dòng)學(xué)術(shù)權(quán)威”的帽子。1970年，也曾到河南信陽“五·七”干校勞動(dòng)改造，1971年返京。1981年，受國務(wù)院學(xué)位委員會(huì)學(xué)科（教育）評(píng)議組成員。1982年，主持籌建中國社會(huì)心理學(xué)會(huì)，任第一任會(huì)長，兼任《社會(huì)心理研究》主編。1983年，國務(wù)院批準(zhǔn)為中國社會(huì)科學(xué)院博士生導(dǎo)師。同年離休后，以更高的熱情，一面從事學(xué)術(shù)研究，一面培養(yǎng)博士生。

　　陳元暉同志于1995年10月3日，在北京病逝，享年82歲。

　　著有《實(shí)用主義教育學(xué)批判》、《論馮特》、《中國現(xiàn)代教育史》等。

　　陳元暉是心理學(xué)家、哲學(xué)家、教育家。他倡議建立心理人類學(xué)分支學(xué)科，對(duì)古今人物的記憶、思維、情感、意志等心理活動(dòng)的異同進(jìn)行比較研究，并探索其在表現(xiàn)上的歷史發(fā)展線索。重視社會(huì)心理學(xué)在人類學(xué)上的應(yīng)用。主要論著有：《實(shí)用主義教育學(xué)批判》（1956）、《皮亞杰論兒童的邏輯思維》（1960）、《心理學(xué)的方法學(xué)》（1960）、《馬赫主義批判》（1963）、《近代資產(chǎn)階級(jí)的社會(huì)心理學(xué)》（1965）、《論馮特》（1979）、《中國現(xiàn)代教育史》（1979）、《王國維與叔本華哲學(xué)》（1981）、《中國古代的書院制度》（1981）、《社會(huì)心理學(xué)叢書》（主編，1985）、《中國教育學(xué)史遺稿》（2001年出版）等。