1925年生于北京市，出身于一個沒落的旗人家庭，幼稚年生后在陰郁且孤寂的氣氛之中。約在5歲即讀書，喜歡聽大人講歷史故事。幼年入四存中學(xué)，打下了古代漢語、古典文學(xué)的基礎(chǔ)，其后入師范大學(xué)附屬中學(xué)，在這里學(xué)習(xí)重點在一般自然科學(xué)，尤其在數(shù)學(xué)上花了不少時間。英語、日語都是在中學(xué)畢業(yè)前學(xué)的。

　　1943年到1945年在淪陷區(qū)偽北大文學(xué)院歷史系讀書。1945年在臨時大學(xué)。1946到1947年在北京大學(xué)文學(xué)院歷史系讀書。1947年夏畢業(yè)。 　　1948年到1949年在北京市立第二女子中學(xué)教書。1949年秋，考入北京大學(xué)研究部文學(xué)院歷史系，導(dǎo)師是向覺明（達(dá)）先生，專修中國近代史。論文是清咸豐、同治年間檜子問題。 　　1952年，研究部畢業(yè)，服從組織分配工作，到中央統(tǒng)戰(zhàn)部民族宗教處，中間又曾在國務(wù)院民族事務(wù)委員會政策研究室短時工作，主要任政策研究和文字秘書，起草文件。這段時間內(nèi)遇到幾件大事：廣西壯族自治區(qū)成立；西藏工作問題座談會；1956年四川甘孜地區(qū)叛亂等等。工作努力認(rèn)真。當(dāng)時中央在少數(shù)民族地區(qū)實施慎重穩(wěn)進方針，以故我的工作尚無紕漏。 　　1957年到1958年，被打成“右派分子”，1958年下放山西崞縣，1959年下放北京市南苑勞動。 　　1960年分配至中國社會科學(xué)院（當(dāng)時名科學(xué)院學(xué)部）民族研究所，參加《辭海》世界民族部分，《當(dāng)代歐美民族學(xué)人類學(xué)概況》，中印邊界史料等編譯工作。1962年指定研究藏族史，幫助王森先生寫書，并學(xué)習(xí)藏文。 　　1964年下放山東黃縣勞動并參加四清運動，1966年初返京。 　　1966年至1976年文化大革命。其間1970年從牛棚中調(diào)出參加《中國歷史地圖集》西北邊疆（包括中亞）的地名考釋編繪工作，這一直延續(xù)到1980年，也大約在這時，重返藏族史研究的園地。1978年政治上平反。1980年始，才有研究員高級職稱。 　　1983—1986年，又任中國邊疆史地研究中心副主任，為中心的成立和發(fā)展打下基礎(chǔ)。但在行政事務(wù)上浪費了不少寶貴的時間。 　　1986年調(diào)來中國藏學(xué)研究中心。 　　1988年到1991年，曾在日本東京帝京大學(xué)國際文化學(xué)部任教授。 　　1991年，回京，繼續(xù)在中國藏學(xué)研究中心搞研究。 　　1998年，離休。