少年時(shí)代的古柏經(jīng)常在父親的牧場(chǎng)參加勞動(dòng)，過著“馬背上的生活”。艱苦而充滿活力的牧場(chǎng)生活不僅鍛煉了他的體魄，而且對(duì)他以后的演藝生涯也大有裨益。

古柏涉足演藝界，可以說是一個(gè)接一個(gè)的巧合使然。后來，碰到科林斯則使他得遇“伯樂”。

1926年，古柏幸運(yùn)地結(jié)識(shí)了演員經(jīng)紀(jì)人南·科林斯女士。她慧眼識(shí)珠，對(duì)古柏的形象和天賦極為賞識(shí)，為古柏制作了許多能夠突出表現(xiàn)其本人特點(diǎn)和優(yōu)勢(shì)的樣片，大力推給制片廠商，以供參考。同時(shí)，科林斯對(duì)古柏懷有慈母般的感情，甚至以自己家鄉(xiāng)小鎮(zhèn)的名字為其改名，建議他叫“賈利·古柏”。因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)，演藝界已經(jīng)有兩個(gè)演員名字也叫“弗蘭克·古柏”。就這樣，弗蘭克·古柏變成了賈利·古柏，令古柏沒有想到的是，這竟成了帶給他輝煌、伴隨他一生的名字。正是由于科林斯的鼎力相助，使初出茅廬的古柏在好萊塢的茫茫人海中得以站住腳跟，而且在一些導(dǎo)演心目中“掛了號(hào)”，以致后來出演了對(duì)自己的事業(yè)發(fā)展具有里程碑意義的影片《荒塞驚鴻》。

雖然說許多偶然為古柏步入影壇創(chuàng)造了機(jī)遇，但是有聲電影對(duì)于無聲電影的必然替代，則為古柏提供了更大限度施展才華的廣闊天地。作為跨越無聲、有聲兩個(gè)電影時(shí)代的演員，古柏在無聲片時(shí)代就已經(jīng)拍攝了《宅》、《狼之歌》等十幾部影片。但由于時(shí)代所限，他始終無法全面、充分地發(fā)揮自己的表演才能。到1928年中期，有聲電影逐漸發(fā)展完善起來，這為古柏帶來了好運(yùn)氣。他自己主演的第一部有聲影片是《牧地情花》，由于在影片中他吐字清晰、嗓音渾厚，因而深受觀眾喜愛。這部影片也成為他專演那些見義勇為的牛仔形象的開端。古柏獨(dú)特的英俊形象配上優(yōu)雅的紳士風(fēng)度，開始深深地印入觀眾的腦海里：他身材高大，雙臂修長(zhǎng)，頗具騎士風(fēng)范，而且微笑時(shí)嘴角就會(huì)露出小酒渦，再加上那雙總是泛著溫柔之光的藍(lán)色眼睛，更讓人過目不忘

20世紀(jì)30年代，古柏主演了一批描寫下層社會(huì)的普通人（士兵、牛仔、工人）與被凌辱的女性（夜總會(huì)歌女、舞女）之間的愛情故事影片。在這些影片中，他扮演的角色總是以自己真摯的情懷去感化那些經(jīng)歷坎坷的女子，給她們以極大的精神慰藉。其中最成功的影片有《摩洛哥》、《十字街頭》、《牛郎得意緣》、《風(fēng)塵奇女》、《戰(zhàn)地情天》等。尤其是1930年，古柏與女影星瑪琳·黛德麗聯(lián)袂主演的影片《摩洛哥》大獲成功，使其聲名更振，他的演藝生涯也由此一發(fā)而不可收。到30年代中期，古柏已成為好萊塢最負(fù)盛名的演員之一。除了繼續(xù)拍愛情片之外，他還逐漸拓寬戲路，拍攝了大量其他題材的影片，如童話片《愛麗絲漫游仙境記》、喜劇片《活財(cái)神》、《欲望》、《第八夫人》、《牛郎織女》，戰(zhàn)爭(zhēng)片《戰(zhàn)地英魂》、《日月同光》、《孤軍血戰(zhàn)記》，傳記片《馬可·波羅》，西部片《亂世英杰》、《草莽英雄》，晚年同奧黛麗.赫本主演的《黃昏之戀》等。

1936——1946年這10年，可謂賈利·古柏的頂峰時(shí)期。他馳騁影壇，創(chuàng)造了一個(gè)又一個(gè)輝煌。1936年，由哥倫比亞公司投拍、費(fèi)蘭克·卡普拉執(zhí)導(dǎo)的《富貴浮云》風(fēng)靡美國(guó)，影片中賈利·古柏扮演一位繼承了巨額遺產(chǎn)仍保持質(zhì)樸本色的鄉(xiāng)村樂師。他扮演的人物不僅具有以往的表演特色，更賦予角色新的內(nèi)涵：胸懷某種堅(jiān)定的信念，執(zhí)著地追求自己的理想。古柏因此第一次獲得奧斯卡金像獎(jiǎng)提名，盡管沒有獲獎(jiǎng)，但影片對(duì)美國(guó)電影及古柏本人今后的表演風(fēng)格都產(chǎn)生了巨大而深刻的影響。

進(jìn)入40年代后，古柏的表演藝術(shù)日趨成熟，風(fēng)格也更加鮮明突出，其中最有代表性的影片是霍華德·霍克斯導(dǎo)演、華納兄弟公司拍攝的電影《約克軍士》。在該片中，古柏扮演了一位第一次世界大戰(zhàn)中美國(guó)人家喻戶曉、素有“神槍手”之稱的戰(zhàn)斗英雄，引起了極大的反響。一戰(zhàn)中的老兵們認(rèn)為他詮釋的角色就仿佛是當(dāng)年的英雄再現(xiàn)，他被授予“榮譽(yù)公民勛章”，并因此登上了奧斯卡影帝的寶座。1942年2月，在好萊塢頒獎(jiǎng)典禮上，他謙虛地致詞說：“從影16年，我一直夢(mèng)想著有今天，不過真正應(yīng)該獲獎(jiǎng)的是阿爾文·約克軍士”。說完，他就匆匆下臺(tái)，竟把金像忘在臺(tái)上，一時(shí)傳為笑談。古柏還因該片獲得紐約影評(píng)協(xié)會(huì)最佳男演員獎(jiǎng)、美國(guó)全國(guó)電影評(píng)議會(huì)最佳男演員獎(jiǎng)、1998年入選美國(guó)電影學(xué)會(huì)“AFI百年百大明星”之一。

1942年，導(dǎo)演山姆·伍德拍攝影片《美國(guó)人的驕傲》，邀請(qǐng)古柏飾演一位棒球明星。這部影片講述的故事是：正當(dāng)這位棒球明星贏得了“擊球王”的美譽(yù)而前程似錦之時(shí)，不幸患上了一種罕見的麻痹癥，不得不揮淚告別球場(chǎng)。影片結(jié)尾，他在揚(yáng)基體育場(chǎng)舉行告別比賽，球技發(fā)揮得淋漓盡致。比賽完畢，他摘下球帽，揮手向觀眾致意，然后黯然神傷地獨(dú)自從陰暗的小門離去，直到走出很遠(yuǎn)，仍聽見崇拜者的掌聲和喝彩聲經(jīng)久不息。這一幕動(dòng)人心魄，催人淚下，成為美國(guó)電影史上最為成功的經(jīng)典場(chǎng)面之一，而這一角色也被公認(rèn)為古柏最成功的銀幕形象之一。因此他第三次獲得奧斯卡金像獎(jiǎng)的提名。

1943年，山姆·伍德又拍攝了根據(jù)著名作家海明威同名小說改編的影片《戰(zhàn)地鐘聲》，這部影片的成功，使古柏第四次獲得奧斯卡金像獎(jiǎng)的提名。

1957年，古柏與導(dǎo)演威廉·惠勒最后一次合作影片《親切的勸告》，獲得戛納電影節(jié)最佳演員獎(jiǎng)。

第14屆奧斯卡金像獎(jiǎng)最佳男主角獎(jiǎng)《約克軍曹》41歲

第25屆奧斯卡金像獎(jiǎng)最佳男主角獎(jiǎng)《正午》52歲

1960年，古柏身患癌癥。1961年5月18日，60歲生日后的第六天，也就是在古柏拍完他一生中最后一部影片《第六年的疑案》后不久，便英雄般地離開了人世。在他去世的當(dāng)天，戛納電影節(jié)組委會(huì)立即增設(shè)了“賈利·古柏”獎(jiǎng)，以追悼并紀(jì)念這位好萊塢巨星。