楠木一脈源出以橘諸兄為始祖的橘氏，出生于河內(nèi)國石川郡赤坂村（現(xiàn)大阪府南河內(nèi)郡千早赤阪村）。根據(jù)江戶時(shí)代學(xué)者賴山陽在日本外史的推測(cè)，楠木正成在永仁二年（1294年）出生，但未有確實(shí)支持。早年的生活記載甚少。

楠木正成（1294—1336），日本南北朝時(shí)代武將。1192年鐮倉幕府成立，幕府將軍掌權(quán)，天皇成為傀儡。后鳥羽天皇以后的歷代天皇繼承其志，伺機(jī)倒幕。1324年（日本正中元年），一向企圖打倒幕府、恢復(fù)天皇統(tǒng)治的后醍醐天皇召美濃國豪強(qiáng)土歧賴兼，多治見國長(zhǎng)等人，抵京都共商起兵倒幕，事泄。鐮倉幕府六波羅探題派兵突然查抄土歧，多治見住所，以煽動(dòng)推翻幕府罪逼迫二人自殺。隨后又逮捕日野俊基等人，并流放日野資朝至佐渡。(即“正中之變”)，但討伐北條幕府的秘密活動(dòng)沒有中斷過。1331年（日本元弘元年）4月，后醍醐天皇再度暗中策劃倒幕，事泄，日野俊基被殺（即“元弘之變”）。8月，后醍醐天皇宣布“移駕”，攜帶象征皇位的三神器和親隨逃往笠置山，分派近臣到近畿諸國號(hào)召武家勤王，得到各地不滿北條不公的武家的支持，有著濃厚勤王思想的楠木正成率兵出戰(zhàn)。

最早記載楠木正成的名字是《太平記》卷三，其中寫道：

元弘元年（1331)8月27日天子臨幸笠置山，以本殿為皇宮，向天下招募勤王的武士，但沒有一個(gè)人來應(yīng)募。天皇很覺煩悶，后來不知不覺睡著了，做了一個(gè)夢(mèng)：在紫宸殿的庭院前有一棵常綠樹，枝葉茂盛，伸向南面的那條樹枝長(zhǎng)得特別好，在其蔭涼下順次坐著三公百官；朝南的上座，坐墊鋪得很高，沒有人坐。天皇感到奇怪，這是為誰而設(shè)的座位呢?正在思量的時(shí)候，兩個(gè)扎發(fā)髻的兒童忽然出現(xiàn)，跪在天直面前用袖擦淚說：天下之間暫無陛下棲身之處，但在那樹苗下有朝南的座位，這是為皇上而設(shè)，請(qǐng)暫且坐在那里吧。兩童子說完便向天上飛去。不久天皇夢(mèng)醒了。

天皇認(rèn)為這是天托給他的夢(mèng)，便詳解夢(mèng)境，在“木”字旁邊加個(gè)“南”字，使之成個(gè)“楠”字。天亮后天皇便問該寺的僧人，附近有沒有姓楠的武士。僧人說有個(gè)人叫楠多門兵衛(wèi)正成，武藝高強(qiáng)，是敏達(dá)天皇四代孫，左大臣桔諸兄的后裔。于是天皇立刻下令將楠木正成召來。

同年9月3日，正成到笠置山行官參見天皇，翌日奉護(hù)良親王等返回赤坂，準(zhǔn)備迎駕。

不料，北條大將金澤貞冬不久就攻陷了笠置山，天皇等人被捕。接著幕府軍分四路（一路是大佛貞直，二路是金澤貞冬，三路是武田信武、四路是足利高氏）攻打赤坂。赤坂城南面靠山，東南是斷崖峭壁，只有北面一條通道，地勢(shì)險(xiǎn)要。雖然正成只有數(shù)百兵力，但士氣高漲，占據(jù)地利，又屢出奇策，使幕府軍的進(jìn)攻遲滯不前。但幕軍設(shè)法切斷了城中糧道，終于攻下赤坂城，護(hù)良親王、四條卿、正成等分別潛逃。護(hù)良親王亡命大和的十津川。正成逃往金剛山，秘密往來于河內(nèi)、紀(jì)伊、和泉之間招兵買馬，圖謀再起。

元弘二年（1332)，3月，北條高時(shí)與持明院派系的公家大臣擁立光嚴(yán)天皇，廢后醍醐天皇為上皇，流放到隱歧海島，尊良親王被流放到土佐，尊澄親王被流放到贊歧，同年6月，護(hù)良親王在伊勢(shì)熊野策劃倒幕。同年秋，楠木正成再次舉兵，一舉奪回赤坂城。此時(shí)各國勤王軍奮起，護(hù)良在吉野，赤松圓心在播磨，河野一族的得能、土居在伊豫分別舉兵。

閏二月，后醍醐天皇在武家協(xié)助下逃出隱歧，九州地方的菊池武時(shí)、阿蘇惟時(shí)，奧羽地方的結(jié)城氏也舉兵反對(duì)北條氏，勤王聲勢(shì)大漲。

楠木正成奪回赤坂城以后，回到金剛山，營造千劍破城（即千早城），以它為根據(jù)地與北條氏對(duì)峙。后來幕軍攻陷赤坂城，乘勢(shì)攻打干劍破城，楠木軍死戰(zhàn)不退，附近武家又奉護(hù)良之命切斷幕軍的糧道，幕軍不得不退卻，千劍破城解圍。

元弘三年（1333)，4月，奉北條之命討伐亂黨的源氏統(tǒng)領(lǐng)足利高氏一族臨陣倒戈，歸順天皇。5月8日，足利高氏、赤松則村、千種忠顯等攻下六波羅，收復(fù)京都。同月，新田義貞兵分三路圍攻鐮倉，足利的親家、幕府執(zhí)權(quán)·赤橋守時(shí)拒絕歸順足利、新田聯(lián)軍，力戰(zhàn)而死；26日，北條高時(shí)及幕府要臣多數(shù)自殺，鐮倉幕府滅亡。6月5日，后醍醐天皇還都，廢光嚴(yán)天皇，施行新政，建武中興開始。

后醍醐天皇回京都以后便實(shí)行公家一統(tǒng)的理想政治。第一廢除關(guān)白（輔佐天皇的大臣），親自處理國政；第二確認(rèn)后伏見、花園上皇的持明院統(tǒng)轄的領(lǐng)地及各大寺院神社的領(lǐng)地；第三是論功行賞；第四是恢復(fù)總攬中央政務(wù)的記錄所及新設(shè)雜訴決斷所。

關(guān)于論功行賞，由特設(shè)的“恩賞方”具體施行。楠木正成從后醍醐天皇亡命笠置山到完成復(fù)辟，始終忠心耿耿緊跟天皇，為擴(kuò)大勤王軍而費(fèi)盡心機(jī)，立下大功。但正成極其謙讓，將功勞讓給菊池武時(shí)。他說：“元弘忠烈者，勞功之輩雖多，何存身命者也。獨(dú)依救詫墜一命者，武時(shí)人道也，忠厚尤為第一�！�

論功結(jié)果，足利高氏為首功，官居從四位，賜名尊氏。楠木正成賜封為河內(nèi)、攝律、和泉三國守護(hù)，非違使兼左衛(wèi)門少尉，官位是從五位上。有家族武士對(duì)這次恩賞表示不滿，而正成毫不計(jì)較，仍然輔佐天皇，或在雜訴決斷所處理事務(wù)，或保護(hù)天皇行幸京都巖清水神社，或討伐北條氏的殘黨。

建武新政并沒有取得后醍醐天皇預(yù)料中的效果，他為了保證天皇的權(quán)力，杜絕幕府統(tǒng)治的重現(xiàn)，有意偏袒公家勢(shì)力，造成勤王武家大族的不滿。

1335年（建武二年），7月14日，北條高時(shí)之子北條時(shí)行糾合殘黨在信濃起兵，奧州等地武家蜂擁響應(yīng)，北條軍勢(shì)如破竹，攻入武藏等國，后醍醐天皇認(rèn)為這是提高公家勢(shì)力的良機(jī)，不顧足利尊氏等武家首腦的反對(duì)，命護(hù)良系大臣北畠親房率軍征討。護(hù)良親王認(rèn)為足利心懷不滿，非常危險(xiǎn)，在京都策劃兵變，企圖討伐足利尊氏，事敗后被天皇逮捕，送交足利看押在鐮倉。不久北條軍攻陷鐮倉，尊氏之弟足利直義在撤退前派人殺死護(hù)良，造成了足利與天皇之間不可彌合的裂痕，北條時(shí)行進(jìn)入鐮倉。

足利尊氏對(duì)建武新政早有失望，心懷不滿，鐮倉危急時(shí)天皇又禁止其出兵救援，鐮倉失守后尊氏再次請(qǐng)求授兵權(quán)出征，不果。于是他率領(lǐng)足利家族私兵擅自離開京都前往三河足利封地，迎戰(zhàn)北條。隨后自封征夷大將軍、總追捕使，8月在相模川打敗北條時(shí)行，收復(fù)鐮倉。

足利尊氏起事以后，對(duì)公家一統(tǒng)天下的新政心懷怨恨的武家、忠于足利的各地源氏等勢(shì)力立刻集中到尊氏旗下，聲勢(shì)浩大。后醍醐朝廷則剝奪尊氏的官爵，調(diào)動(dòng)忠于公家的武家勢(shì)力如新田義貞等前往鎮(zhèn)壓，官軍初勝，后在相模箱根的竹下敗于足利軍。

1335年12月底，足利尊氏率領(lǐng)大軍攻打京都，滿朝震驚，公家大臣慌亂無措，各地武家紛紛投入足利帳下，唯有新田、楠木等出兵保衛(wèi)京師，新田率官軍主力防守正面，楠木率領(lǐng)大和、河內(nèi)、和泉、紀(jì)伊、伊賀各國的軍隊(duì)扼守宇治，千種、結(jié)城、名和氏防守勢(shì)田。

足利尊氏的先鋒與正成軍遭遇，在宇治橋上戰(zhàn)斗五晝夜，結(jié)果正成敗退，足利尊氏長(zhǎng)驅(qū)入京。

延元元年（1336)1月尊氏一度攻入京都，后醍醐天皇逃至督山。但此時(shí)北畠親房的東征軍及時(shí)趕回，與新田、楠木等軍腹背夾攻，打退了足利軍。接著正成和義貞又在攝津國兵庫擊敗尊氏，尊氏和直義逃往九州。

5月，足利尊氏在九州、四國等地武家的支持下卷土重來，號(hào)稱20萬大軍，戰(zhàn)船7000條，分水(尊氏）、陸（直義）二路直逼京都。后醍醐天皇大驚失色，立即詔楠木正成回京。

楠木正成認(rèn)為，以我方劣勢(shì)抵擋敵方優(yōu)勢(shì)是無謀之舉，應(yīng)當(dāng)暫時(shí)避開敵人的銳鋒，讓天皇轉(zhuǎn)移到督山，自己回河內(nèi)，把足利尊氏的大軍引進(jìn)京都，同時(shí)封鎖淀川河口，斷絕敵人糧道，阻止物資輸入，使敵陷于困境，然后督山和河內(nèi)二面夾攻。

這個(gè)計(jì)劃因?yàn)轱@得非常沒有面子，遭到坊門清忠為首的公卿大臣的反對(duì)，后醍醐天皇也不甘心在尊氏面前退讓，沒有采納，而是令其出戰(zhàn)。在這一刻，楠木正成似乎已經(jīng)覺察到了自己的命運(yùn)。他率軍行至櫻井驛，將11歲的兒子正行遣返回鄉(xiāng)，囑咐后事，決心拼死一戰(zhàn)。父子兩人訣別的悲痛情景令人心酸，西鄉(xiāng)隆盛曾作詩云：殷勤遺訓(xùn)淚盈顏，千裁芳名在此間�；ㄖx花開櫻井驛，幽香猶逗舊南山。

新田與楠木聯(lián)軍在和田岬-湊川一線布防，足利尊氏制定佯動(dòng)作戰(zhàn)，令先鋒細(xì)川定禪的船隊(duì)插上自己從光嚴(yán)天皇處獲得的旌旗，冒充帥船通過和田岬以后，突然向神戶方向前進(jìn)，新田義貞信以為真，放棄海岸陣地追擊，尊氏率兵在新田和楠木之間突入，新田誤認(rèn)為足利主力已經(jīng)登陸，認(rèn)為大勢(shì)已去，退到神戶，尊氏的水軍主力乘機(jī)在兵庫登陸。

楠木正成預(yù)料此戰(zhàn)必?cái)�，但為了回�?bào)天皇的恩典，決心死戰(zhàn)到底，他率領(lǐng)700余騎在湊川的西宿布陣，支援新田義貞。此時(shí)新田義貞率領(lǐng)25000騎在和田御崎布陣，迎戰(zhàn)尊氏的主力，肋屋義助以5000人守輕島，夫館氏時(shí)以3000多人在燈爐堂的南濱配合，但義貞和正成兩陣之間有兵庫港相隔，無法互相支援。

1336年5月29日，正成、正季兄弟兩人和足利直義在湊川（今神戶市）對(duì)戰(zhàn)，經(jīng)過數(shù)次戰(zhàn)斗，直義大軍反而受到楠木正成孤軍的迫擊，直義的坐騎被箭射倒，曾一時(shí)陷于險(xiǎn)地，最后不得不向須磨的上野方向撤退。足利尊氏親帥吉良、石堂、上杉等6000騎前往救援。楠木軍與其激戰(zhàn)數(shù)小時(shí)，傷亡慘重。盡管如此，正成仍然不屈服，率領(lǐng)殘兵繼續(xù)抵抗。到最后身負(fù)數(shù)傷，精疲力竭，無奈跑進(jìn)湊川北部一村莊的老百姓家里，檢查身上受傷，竟有11處之多，部署僅剩73人，而且全部負(fù)傷，實(shí)在不能再戰(zhàn)。

正成向胞弟正季問道：“說來善惡的一生是按臨終的一念來解脫的，九界（佛教十界中除去佛界的九個(gè)世界，即菩薩、緣覺、聲聞、天上、人間、修羅、畜生、餓鬼和地獄）當(dāng)中你的愿望是哪一界?”

“我的唯一愿望是七生（輪回七次）同樣生于人間，消滅朝廷的敵人�！闭�季哈哈大笑說。

“罪孽深重的你我都這樣想呀！那樣的話讓我們一起更換生世來達(dá)到這個(gè)夙愿吧！”正成神色非常高興地說。

于是為了“七生報(bào)國”，兄弟兩人互刺而死。接著楠木正成一族13人和部下六十人都進(jìn)入客廳自盡。那天是1336年5月29日，正成42歲。

足利尊氏對(duì)正成之死也很感動(dòng)，派人將其頭送到河內(nèi)水分的遺族那里，葬于河內(nèi)長(zhǎng)野市觀心寺。

楠木正成的長(zhǎng)子正行（?一1348)在父親戰(zhàn)死的時(shí)候是11歲（或13歲），當(dāng)他接到父親之頭的時(shí)候十分悲傷，要想自殺，被母親勸阻，進(jìn)行庭訓(xùn)，誓為父報(bào)仇。南朝興國年間（1340—1349)正行取名為“帶刀”和“右衛(wèi)門尉”，繼父家業(yè)為河內(nèi)守兼攝津守。1347年（南朝正平二年，北朝貞和三年）11月在攝津住吉瓜生野及天王寺打敗細(xì)川顯氏、山名時(shí)氏。足利尊氏接到任吉和天王寺失敗的消息后，便計(jì)劃消滅楠木氏的勢(shì)力，派高師直、師泰兄弟帶兵六萬攻打河內(nèi)，正行與弟正時(shí)、和田賢秀等一族到吉野參拜天皇，決一死戰(zhàn)。次年即1348年（南朝正平三年，北朝貞和四年）1月2日在四條田激戰(zhàn)，寡兵力戰(zhàn)不勝，最后與弟正時(shí)互刺而死。

《太平記》（從軍故事集，40卷，相傳為小島法師所作，成立于1368一1375年）將楠木正成描寫成智仁勇兼?zhèn)涞牧紝�、忠臣義士的楷模。隨著此書的廣泛流傳，楠木正成的名聲大振。

后來《太平記評(píng)判》、《碧山目錄》、《歷朝要記》、《楠木正成傳》、《大日本史論贊》、《日本外史》等都稱頌了楠木正成的人格和兵法等。

江戶時(shí)代獨(dú)尊朱子學(xué)，提倡大義名分論，編纂《大日本史》的德川光國從正統(tǒng)思想（以南朝為正統(tǒng)）出發(fā)，于1692年（元祿三年）在湊川重建楠木正成的墓，樹立“嗚呼忠臣楠子之墓”的墓碑。

碑高三米，碑身背后有明朝遺臣朱舜水作的贊，京都書法家岡村元春刻。從此以后，楠木正成被日本人當(dāng)作忠臣的模范，有口皆碑，特別幕末志士都受他的影響，成為推翻幕府建立明治政府的思想基礎(chǔ)。

自古以來，楠木正成的忠誠勤王事跡受到日本人的贊揚(yáng)和好評(píng)，他的死受到后世人的崇拜，這點(diǎn)當(dāng)然與他的人品分不開的。楠木正成在擔(dān)任攝津、河內(nèi)、和泉三國守護(hù)期間，曾推行過減輕賦稅、開墾荒地、興建水利、勸務(wù)農(nóng)桑等政策，這對(duì)老百姓帶來了一些好處。

正成雖然和平安時(shí)代的人一樣仍舊信仰舊佛教，但不能說他沒有受禪的影響。當(dāng)時(shí)朱子之學(xué)已經(jīng)傳到日本，后醍醐天皇的學(xué)問是宋學(xué)(朱學(xué)）。獨(dú)清軒玄惠法印將程朱的新注書籍奉呈天皇及親房、俊基，所以后醍醐天皇和親房、俊基的正統(tǒng)思想是宋學(xué)的產(chǎn)物。當(dāng)時(shí)南宋盛行的忠孝思想也通過朱學(xué)傳到日本無疑。楠木正成的舉兵勤王以及臨死時(shí)的所謂“七生報(bào)國”（世世代代報(bào)國）思想完全從宋學(xué)的正統(tǒng)思想和忠義思想而來。據(jù)研究，正成的書法式樣也是帶有“宋風(fēng)”，與持明院統(tǒng)的“青蓮院派”完全不同，他的宋學(xué)是從天臺(tái)僧玄惠法印那里學(xué)來的。

元治二年（1865)島津久光、慶應(yīng)三年（1867)德川慶勝、明治元年（1868)東久世通僖等先后建議建造神社祭招楠木正成，終于明治五年（1872)建立湊川神社（在神戶市生田區(qū)多聞街，也叫楠公社），主祭楠木正成，附祭其子正行、其弟正季等一族17人。其牌位是明治天皇的辰筆。這樣一來，楠木正成徹底從人變成神，后來被軍閥、法西斯、帝國主義利用，作為忠君愛國的榜樣，驅(qū)使人民進(jìn)行侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，為他們?nèi)ベu命。戰(zhàn)前小學(xué)教科書中楠木正成被尊祟為英雄，向小學(xué)生灌輸忠君愛國思想。戰(zhàn)后，楠木正成的名字從教科書中刪除。1952年因湊川神社在戰(zhàn)爭(zhēng)中被燒毀，建立比以就更大的神社，規(guī)定7月12日為祭日，為死亡戰(zhàn)犯招魂，影響極壞。