生平
接替兄職
祖約早年被舉為孝廉，并任成皋縣令。永嘉之亂后，隨兄長祖逖渡江，被司馬睿引為掾?qū)�，后轉(zhuǎn)從事中郎，典選舉事。祖逖北伐建功后，祖約也逐漸得到重用，遷至侍中。[1]
321年（太興三年），祖逖病死，祖約代為平西將軍、豫州刺史，并接掌兄長的部眾。[1]異母兄祖納認為祖約“內(nèi)懷陵上之心，抑而使之可也，今顯侍左右，假其權(quán)勢，將為亂階矣”，晉元帝（即司馬睿）以為祖納妒忌其弟貴寵，沒有聽信。[1-2]祖約到任后，無法安撫控制部下，士卒都不依附。[1]322年（永昌元年），后趙石勒南侵，并圍困譙郡。祖約不能抵抗，退守壽春。豫州地區(qū)因而大亂，被石勒所侵占。[3]
324年（太寧二年），王敦舉兵反晉，祖約驅(qū)逐王敦指任的淮南太守任臺，[1][4]以功封五等侯，進號鎮(zhèn)西將軍，屯駐壽春，防衛(wèi)北方后趙的進攻。[1]
漸生怨望
325年（太寧三年），晉明帝駕崩，遺詔命大司徒王導、尚書令卞壸、車騎將軍郗鑒、中書令庾亮、領(lǐng)軍將軍陸曄、丹陽尹溫嶠輔政。[5]祖約自認為名氣和資歷不在郗鑒和卞壸之下，卻未能輔政，對朝廷十分怨恨。[1][4]
326年（咸和元年），后趙石聰進攻壽春，祖約多次上表求救，但朝廷都沒有出兵支援。石聰久攻壽春不下，遂進犯淮南諸地，殺掠五千多人，建康大震。朝廷忙命王導為大司馬、假黃鉞、都督中外諸軍事，駐軍江寧，以抵御后趙。[1][4]
歷陽內(nèi)史蘇峻派部將韓晃擊退石聰后，朝廷準備在江南修筑涂塘以防御后趙。祖約聞知后認為自己被朝廷拋棄了，心中愈加怨恨。[1][4]
舉兵叛亂
327年（咸和二年）十月，庾亮欲削蘇峻兵權(quán)，遂征其為大司農(nóng)，加散騎常侍，位特進。[4]蘇峻不應(yīng)命，并聯(lián)絡(luò)祖約以討伐庾亮為名起兵。祖約對朝廷怨恨已久，遂派侄兒沛內(nèi)史祖渙與淮南太守許柳領(lǐng)兵與蘇峻會合。[1]
328年（咸和三年）二月，蘇峻攻陷建康，執(zhí)掌朝政，自任驃騎將軍、錄尚書事，祖約被任命為侍中、太尉、尚書令。四月，庾亮、溫嶠推陶侃為盟主，起兵討伐蘇峻、祖約，并陳其罪狀。[6]六月，石勒派石聰南侵，并進攻祖約，由于部將背叛，祖約大敗，逃奔歷陽。[1][6]
329年（咸和四年）正月，冠軍將軍趙胤派部將甘苗率軍猛攻歷陽。祖約棄城北逃，將領(lǐng)牽騰則率眾獻城投降。[1][6]
宗族被滅
祖約北逃后，率宗族及親信數(shù)百人投降后趙天王石勒。石勒十分鄙薄祖約，久久不愿接見他。[1]
330年（咸和五年），程遐向石勒進言道：“天下粗定，當褒忠除奸，當初漢高祖斬殺丁公（不忠于項羽），即是此意。如今忠于事君者莫不擢拔貴顯，背叛不臣者盡加誅夷，這正是大王您廣受擁戴的原因。祖約叛晉來投，主上您對他卻不加處理，讓臣實為困惑。況且祖約竟還大會賓客，與宗族賓客奪人土地，鄉(xiāng)里為患，如此之人，留著也是禍害�！盵1][7]
石勒于是派人送書信給祖約，表示：“祖侯遠來，未得歡會，可邀集全家宗族子弟，來京一見�！钡诋斕焓諈s稱病推辭不見，改讓程遐會請祖約。祖約自知大難臨頭，飲酒至醉。祖氏一族百余人全部在市集被殺，婦女被分賜諸胡為妾婢。[1]
逸事
祖約十分懼內(nèi)，某晚在家外小妾處過夜時，被人亂剁一刀。祖約非常害怕，以為是老婆派人害自己性命，上奏元帝說要放棄在京城的官職。元帝不許，祖約竟私自跑出京城，躲避老婆的“毒手”。結(jié)果被司直劉隗參了一本，但是元帝并沒有加罪。[1][8]
評價
史臣曰：峻（蘇峻）約（祖約）同惡相濟，生此亂階，孫（孫恩）盧（盧循）同類相求，嗣成妖逆。至乃干戈掃地，災(zāi)沴滔天，雖樊謝之毒被含靈，李郭之禍延宮闕，方兇比暴，弗是加也。[1]
贊曰：孫盧奸慝，約峻殘賊。窮兇極暴，為鬼為蜮。[1]
祖約雖是大英雄祖逖的親弟弟，但無論人品、才能都與其兄判隔云壤。[8]兄是萬古英雄，弟是一時鼠輩，令人嗟嘆不已。[9]
家庭
父親：祖武，官至晉王掾、上谷太守。[2]
兄長：祖該[2]
異母兄：祖納，光祿大夫，封晉昌公。曾密奏皇帝，認為祖約久后“將為亂階”。[1-2]
同母兄：祖逖，豫州刺史、鎮(zhèn)西將軍，追贈車騎將軍。[2]
侄子：祖渙，祖逖之子，沛內(nèi)史，隨祖約反叛。[1]
侄子：祖道重，祖逖庶子，祖約被殺時幸免于難，后趙滅亡后復歸江南。[1]
侄子：祖濟，汝南太守。[2]
侄子：祖智，曾勸阻祖約叛亂。[4]
侄子：祖衍，曾勸阻祖約叛亂。[4]