秉性亮直，內(nèi)行修謹(jǐn)，時(shí)稱“圣相”。文學(xué)上，以繼承韓愈、柳宗元自許，倡導(dǎo)古文運(yùn)動(dòng)。有《河?xùn)|先生集》。
李沆擔(dān)任宰相時(shí)，從來(lái)不向皇帝上密奏。有一次，宋真宗u200d問(wèn)李沆:“大臣們?nèi)巳硕加忻茏�，�?ài)卿獨(dú)無(wú)，這是為什么呢?”李沆回答:“我當(dāng)宰相，公事就在朝廷公開(kāi)奏對(duì)，還用密奏干什么呢?凡是密奏，不是誣陷別人，就是對(duì)上獻(xiàn)媚，我一向厭惡這種做法，怎么能去效仿呢?”

　　李沆字太初，洺州肥鄉(xiāng)人。沆少好學(xué)，器度宏遠(yuǎn)。太平興國(guó)五年，舉進(jìn)士甲科。真宗即位，遷戶部侍郎、參知政事。咸平初，以本官平章事，改中書(shū)侍郎。一夕，遣使持手詔欲以劉氏為貴妃，沆對(duì)使者引燭焚詔，附奏曰：“但道臣沆以為不可�！逼渥h遂寢。駙馬都尉石保吉求為使相（加宰相銜的節(jié)度使），復(fù)問(wèn)沆，沆曰：“賞典之行，須有所自，保吉因緣戚里，無(wú)攻戰(zhàn)之勞，臺(tái)席（指宰相）之拜，恐騰物議。”他日，再三問(wèn)之，執(zhí)議如初，遂止。帝以沆無(wú)密奏，謂之曰：人皆有密奏，卿獨(dú)無(wú)，何也？”對(duì)曰：臣待罪宰相，公事則公言之，何用密啟？夫人臣有密啟者，非讒即佞，臣常惡之，豈可效尤�！�
沆為相， 王旦參政事，以西北用兵，或至旰食，旦嘆曰：“我輩安能坐致太平，得優(yōu)游無(wú)事耶？”沆曰：“少有憂勤，足為警戒。他日四方寧謐，朝廷未必?zé)o事�！焙笃醯ず陀H，旦問(wèn)何如，沆曰：“善則善矣，然邊患既息，恐人主漸生侈心耳。”旦未以為然。沆又日取四方水旱盜賊奏之，旦以為細(xì)事不足煩上聽(tīng)，沆曰：“人主少年，當(dāng)使知四方艱難，不然，血?dú)夥絼�，不留意聲色犬馬，則土木、甲兵、禱祠之事作矣。吾老，不及見(jiàn)此，此參政他日之憂也�！背翛](méi)后，真宗以契丹既和，西夏納款，遂封岱、祠汾，大營(yíng)宮觀，搜講墜典，靡有暇日。旦乃以沆先識(shí)之遠(yuǎn)，嘆曰：“李文靖真圣人也�！碑�(dāng)時(shí)遂謂之“圣相”。
（《宋史·李沆傳》）

　　伏睹禁林新成盛事輒思歌詠不避荒蕪上李學(xué)士
禁庭多士列華簪，嚴(yán)樂(lè)輝光冠古今。
御筆騰驤題玉署，宸章照耀詠辭林。
虛堂掛后傳千載，翠琰刊成直萬(wàn)金。
振復(fù)文明知對(duì)作，尊崇儒術(shù)見(jiàn)天心。
增修一院煙霞麗，曲宴群英雨露深。
自我昌朝為盛事，鰲山清峻重難尋。
貢院銷宿聞呂員外使高麗贈(zèng)徐騎省圣化今無(wú)外，征途莫憚賒。
揚(yáng)帆箕子國(guó)，駐節(jié)管寧家。
去伴千年鶴，歸逢八月槎。
離情恨華省，持此待疏麻。
題六和塔
經(jīng)從塔下幾春秋，每恨無(wú)因到上頭。
今日始知高處險(xiǎn)，不如歸臥舊林丘。

　　李沆，字太初，洺州肥鄉(xiāng)人。曾祖豐，泰陵令。祖滔，洺州團(tuán)練判官。父炳，從邢帥薛懷讓辟，為觀察支使。懷讓徙同州，又為掌書(shū)記，歷邠州、鳳翔判官，拜殿中侍御史、知舒州。太祖征金陵，緣淮供億，惟舒尤甚，以勞加侍御史，卒。

　　沆少好學(xué)，器度宏遠(yuǎn)，炳嘗語(yǔ)人曰：“此兒異日必至公輔�！碧�平興國(guó)五年，舉進(jìn)士甲科，為將作監(jiān)丞、通判潭州，遷右贊善大夫，轉(zhuǎn)著作郎。相府召試約束邊將詔書(shū)，既奏御，太宗甚悅，命直史館。雍熙三年，右拾遺王化基上書(shū)自薦，太宗謂宰相曰：“李沆、宋湜，皆嘉士也。”即命中書(shū)并化基召試，并除右補(bǔ)闕、知制誥。沆位最下，特升于上，各賜錢百萬(wàn)。又以沆素貧，多負(fù)人錢，別賜三十萬(wàn)償之。四年，與翰林學(xué)士宋白同知貢舉。謗議雖眾，而不歸咎于沆。遷職方員外郎，召入翰林為學(xué)士。
淳化二年，判吏部銓。嘗侍曲宴，太宗目送之曰：“李沆風(fēng)度端凝，真貴人也。”三年，拜給事中、參知政事。四年，以本官罷，奉朝請(qǐng)。未幾，丁內(nèi)艱，起復(fù)，遂出知升州。未行，改知河南府。真宗升儲(chǔ)，遷禮部侍郎兼太子賓客，詔東宮待以師傅禮。真宗即位，遷戶部侍郎、參知政事。咸平初，以本官平章事，監(jiān)修國(guó)史，改中書(shū)侍郎。
會(huì)契丹犯邊，真宗北幸，命沆留守，京師肅然。真宗還，沆迎于郊，命坐置酒，慰勞久之。累加門下侍郎、尚書(shū)右仆射。真宗問(wèn)治道所宜先，沆曰：“不用浮薄新進(jìn)喜事之人，此最為先�！眴�(wèn)其人，曰：“如梅詢、曾致堯等是矣�！焙笾聢蚋睖刂偈姘矒彡兾�，于閣門疏言仲舒不足與共事。輕銳之黨無(wú)不稱快，沆不喜也，因用他人副仲舒，罷致堯。帝嘗語(yǔ)及唐人樹(shù)黨難制，遂使王室微弱，蓋奸邪難辨爾。沆對(duì)曰：“佞言似忠，奸言似信，至如盧杞蒙蔽德宗，李勉以為真奸邪是也。”真宗曰：“奸邪之跡，雖曰難辨，然久之自敗�！�
一夕，遣使持手詔欲以劉氏為貴妃，沆對(duì)使者引燭焚詔，附奏曰：“但道臣沆以為不可。”其議遂寢。駙馬都尉石保吉求為使相，復(fù)問(wèn)沆，沆曰：“賞典之行，須有所自。保吉因緣戚里，無(wú)攻戰(zhàn)之勞，臺(tái)席之拜，恐騰物議�！彼�日再三問(wèn)之，執(zhí)議如初，遂止。帝以沆無(wú)密奏，謂之曰：“人皆有密啟，卿獨(dú)無(wú)，何也？”對(duì)曰：“臣待罪宰相，公事則公言之，何用密啟？夫人臣有密啟者，非讒即佞，臣常惡之，豈可效尤？”
時(shí)李繼遷久叛，兵眾日盛，有圖取朔方之意。朝廷困于飛挽，中外咸以為靈州乃必爭(zhēng)之地，茍失之，則緣邊諸郡皆不可保。帝頗惑之，因訪于沆。沆曰：“繼遷不死，靈州非朝廷有也。莫若遣使密召州將，使部分軍民空壘而歸，如此，則關(guān)右之民息肩矣�！狈奖娮h各異，未即從沆言，未幾而靈州陷，帝由是益重之。
沆為相，王旦參政事，以西北用兵，或至旰食。旦嘆曰：“我輩安能坐致太平，得優(yōu)游無(wú)事耶？”沆曰：“少有憂勤，足為警戒。他日四方寧謐，朝廷未必?zé)o事。”后契丹和親，旦問(wèn)何如，沆曰：“善則善矣，然邊患既息，恐人主漸生侈心耳�！钡┪匆詾槿弧ｃ煊秩杖∷姆剿�旱盜賊奏之，旦以為細(xì)事不足煩上聽(tīng)。沆曰：“人主少年，當(dāng)使知四方艱難。不然，血?dú)夥絼�，不留意聲色犬馬，則土木、甲兵、禱祠之事作矣。吾老，不及見(jiàn)此，此參政他日之憂也�！便鞗](méi)后，真宗以契丹既和，西夏納款，遂封岱祠汾，大營(yíng)宮觀，蒐講墜典，靡有暇日。旦親見(jiàn)王欽若、丁謂等所為，欲諫則業(yè)已同之，欲去則上遇之厚，乃以沆先識(shí)之遠(yuǎn)，嘆曰：“李文靖真圣人也。”當(dāng)時(shí)遂謂之“圣相”。
寇準(zhǔn)與丁謂善，屢以謂才薦于沆，不用。準(zhǔn)問(wèn)之，沆曰：“顧其為人，可使之在人上乎？”準(zhǔn)曰：“如謂者，相公終能抑之使在人下乎？”沆笑曰：“他日后悔，當(dāng)思吾言也。”準(zhǔn)后為謂所傾，始伏沆言。
沆為相，接賓客，常寡言。馬亮與沆同年生，又與其弟維善，語(yǔ)維曰：“外議以大兄為無(wú)口匏�！本S乘間達(dá)亮語(yǔ)，沆曰：“吾非不知也。然今之朝士得升殿言事，上封論奏，了無(wú)壅蔽，多下有司，皆見(jiàn)之矣。若邦國(guó)大事，北有契丹，西有夏人，日旰條議所以備御之策，非不詳究。薦紳如李宗諤、趙安仁，皆時(shí)之英秀，與之談，猶不能啟發(fā)吾意。自余通籍之子，坐起拜揖，尚周章失次，即席必自論功最，以希寵獎(jiǎng)，此有何策而與之接語(yǔ)哉？茍屈意妄言，即世所謂籠罩。籠罩之事，仆病未能也�！便煊謬L言：“居重位實(shí)無(wú)補(bǔ)，惟中外所陳利害，一切報(bào)罷之，此少以報(bào)國(guó)爾。朝廷防制，纖悉備具，或徇所陳請(qǐng)，施行一事，即所傷多矣，陸象先曰u2018庸人擾之u2019是已。憸人茍一時(shí)之進(jìn)，豈念厲民耶？”沆為相，常讀《論語(yǔ)》�；騿�(wèn)之，沆曰：“沆為宰相，如《論語(yǔ)》中u2018節(jié)用而愛(ài)人，使民以時(shí)u2019，尚未能行。圣人之言，終身誦之可也�！�
景德元年七月，沆待漏將朝，疾作而歸，詔太醫(yī)診視，撫問(wèn)之使相望于道。明日，駕往臨問(wèn)，賜白金五千兩。方還宮而沆薨，年五十八。上聞之驚嘆，趣駕再往，臨哭之慟，謂左右曰：“沆為大臣，忠良純厚，始終如一，豈意不享遐壽！”言終又泣下。廢朝五日，贈(zèng)太尉、中書(shū)令，謚文靖。錄其弟國(guó)子博士贄為虞部員外郎，光祿寺丞源為太子中舍，屯田員外郎、直集賢院維為戶部員外郎。子宗簡(jiǎn)為大理評(píng)事。甥蘇昂、妻兄之子朱濤并同進(jìn)士出身。乾興元年，仁宗即位，詔配享真宗廟庭。
沆性直諒，內(nèi)行修謹(jǐn)，言無(wú)枝葉，識(shí)大體。居位慎密，不求聲譽(yù)，動(dòng)遵條制，人莫能干以私。公退，終日危坐，未嘗跛倚。治第封丘門內(nèi)，廳事前僅容旋馬�；蜓云涮�隘，沆笑曰：“居第當(dāng)傳子孫，此為宰相廳事誠(chéng)隘，為太祝、奉禮廳事已寬矣�！敝劣谠�頹壁損，不以屑慮。堂前藥闌壞，妻戒守舍者勿葺以試沆，沆朝夕見(jiàn)之，經(jīng)月終不言。妻以語(yǔ)沆，沆曰：“豈可以此動(dòng)吾一念哉！”家人勸治居第，未嘗答。弟維因語(yǔ)次及之，沆曰：“身食厚祿，時(shí)有橫賜，計(jì)囊裝亦可以治第，但念內(nèi)典以此世界為缺陷，安得圓滿如意，自求稱足？今市新宅，須一年繕完，人生朝暮不可保，又豈能久居？巢林一枝，聊自足耳，安事豐屋哉？”
沆與諸弟友愛(ài)，尤器重維，暇日相對(duì)宴飲清言，未嘗及朝政，亦未嘗問(wèn)家事。沆沒(méi)后，或薦梅詢可用，真宗曰：“李沆嘗言其非君子�！逼錇樾乓腥绱�。