師父讓他讀《觀世音經(jīng)》，他讀后問師父，這部經(jīng)書共有幾卷，師父想試一試他，就說只有這些。僧導(dǎo)說：“從內(nèi)容來看，不止這些，應(yīng)當(dāng)還有一部分�！睅煾嘎犃朔浅８吲d，給了他一部《法華經(jīng)》，僧導(dǎo)晝夜不停地看，粗解文意。因?yàn)樨毟F，沒有蠟燭和油燈，就采來樹枝點(diǎn)著照明。

高僧僧壑見到僧導(dǎo)后認(rèn)為他是奇才，問道：“對于佛法，你有什么心愿?”僧導(dǎo)說：“愿為法師講經(jīng)時作都講�！鄙�壑說：“您當(dāng)為萬人法主，豈能只作都講?”待僧導(dǎo)受具足戒后，學(xué)問愈深，佛教的經(jīng)、律、論無不達(dá)于心中。后秦君主姚興欽恭僧導(dǎo)的德行和學(xué)問，對僧導(dǎo)很友好，到寺院里去看他，并和他同乘一輛車子回宮。待羅什譯出一些佛經(jīng)后，僧導(dǎo)也參與了定稿工作。

隨宋高祖征討長安，擒獲后秦君主，蕩清關(guān)內(nèi)。宋高祖素聞 僧導(dǎo)的大名，就邀他見面，宋高祖對僧導(dǎo)說：“向往法師已經(jīng)很長時間了，卻滯留于俗務(wù)不能抽身�！鄙畬�(dǎo)說：“明公蕩平關(guān)中，據(jù)有河洛。我們此時相見，不是很好嗎?”高祖凱旋東歸，將他的兒子桂陽公義真留下鎮(zhèn)守關(guān)中，臨分手時對僧導(dǎo)說：“我這兒子還很年輕，留他鎮(zhèn)守關(guān)中，希望法師能關(guān)照他�！焙髞砹x真被勃勃赦連所逼迫，離開關(guān)中，中途又打了敗仗，敵人的追兵在后面緊迫不舍。僧導(dǎo)率領(lǐng)幾百名弟子擋在路中，對追兵說：“劉公(指宋高祖劉裕)將此子托付于我，貧僧今當(dāng)以死相送，會不可得，不煩相追�！弊繁�被僧導(dǎo)的神情氣概所鎮(zhèn)懾，只好退回去了。義真逃走后在途中遇到了段宏，才算脫離了危險，這都是僧導(dǎo)的功勞。宋高祖對僧導(dǎo)非常感激，就令子侄們都拜僧導(dǎo)為師。后又在壽春建立了一座寺院，即東山寺。僧導(dǎo)在東山寺講說經(jīng)論，跟從問學(xué)的有一千余人。在這期間，北魏毀滅佛法，很多避難的沙門投奔東山寺，僧導(dǎo)周濟(jì)他們衣食。對那些死難的沙門，僧導(dǎo)都設(shè)會行香，為他們流涕哀慟。 宋孝武帝即位后，遣使征請，僧導(dǎo)翻然應(yīng)詔，來到京師中興寺，孝武帝親自出宮迎接他進(jìn)京。僧導(dǎo)因孝武帝剛剛登位，三綱更始，緬懷往昔，感慨萬端，悲不自勝。孝武帝也是哽咽良久，即求僧導(dǎo)于瓦官寺開講(維摩經(jīng)》，孝武帝親往聽講，公卿大臣無不必集。僧導(dǎo)登上講座，說：“昔王宮托生，婆婆雙樹(為釋迦牟尼人滅之處)現(xiàn)滅。自爾以來，已逾千載，淳流永謝，澆風(fēng)不追。給園(如來佛說法處)丘墟，鹿苑(釋邊牟尼姑說法處)蕪穢。九十五種外道(指于佛教外立道者)以趣下為升高；欲界、色界、無色界的人世間，把世俗世界當(dāng)作清凈的佛國。豈知上圣流涕，菩薩棲惶�！毖粤T簇然流淚，眾人也都為之悲傷。僧導(dǎo)又對孝武帝說：“在護(hù)法弘道方面，以先帝為最。陛下若能運(yùn)四等心，矜危勸善，則此沙石瓦礫，便為在天宮�！毙⑽涞鄯Q善良久，在座的眾人也都很欣悅。

當(dāng)時有位沙門僧因，也是佛學(xué)大師，與僧導(dǎo)不相上下。有人問僧因說：“法師與僧導(dǎo)誰更勝一籌?”僧因回答說：“我與僧導(dǎo)，同時從師于什公，就好像儒生在孔子門下，僧導(dǎo)入室，我可升堂�！� 僧導(dǎo)的弟子僧威、僧音等人；也都擅長《成實(shí)論》。