人物生平
早年經(jīng)歷
杜淹年輕時聰慧明辨，學(xué)識廣博，頗有美譽，與同鄉(xiāng)韋福嗣是莫逆之交。他對韋福嗣道：“皇帝喜歡任用隱士，蘇威便是在隱居時被征辟為美職�！币虼艘煌[居在太白山，其實是在沽名釣譽。隋文帝聽聞，極為憎惡，將二人流放江南。后來，杜淹返回鄉(xiāng)里，得到雍州司馬高孝基的舉薦，授為承奉郎，累遷至御史中丞。
歸附唐朝
武德二年（619年），杜淹成為王世充的太尉府官屬。四月，王世充僭號稱帝，建立鄭國，任命杜淹為吏部尚書，對他非常信任。當(dāng)時，杜淹因與侄子杜如晦不睦，便在王世充面前進讒，致使杜如晦的兄長杜某（名不詳）被殺。杜如晦的弟弟杜楚客在鄭國（為王世充建立）為官，也遭到囚禁。
武德四年（621年），秦王李世民平定王世充。杜淹作為鄭國高官，被定為死罪。杜如晦在李世民麾下效力，杜楚客便請他加以營救。杜如晦不允，杜楚客哭道：“叔父已經(jīng)害死大哥，如今哥哥又不肯營救叔叔，我杜家要自相殘殺，真是令人悲痛�！倍湃缁薷形颍蚶钍烂袂笄�，方免去杜淹的死罪。后來，杜淹因久不升職，欲投靠太子李建成，被負(fù)責(zé)選官的封德彝告知房玄齡。房玄齡擔(dān)心李建成得到杜淹會對李世民造成威脅，便舉薦杜淹為天策府兵曹參軍、文學(xué)館學(xué)士。
武德七年（624年），慶州刺史楊文干起兵叛亂，李建成與李世民的矛盾加劇。唐高祖認(rèn)為杜淹未能勸導(dǎo)李世民，致使其兄弟失和，將他和東宮屬官王珪、韋挺一同流放巂州（今四川西昌）。李世民知道杜淹無罪，只是受到牽累而已，贈他黃金三百兩。
擔(dān)任宰相
武德九年（626年），李世民發(fā)動玄武門之變，誅殺李建成，被立為皇太子，不久繼位，是為唐太宗。杜淹被召回朝中，授為御史大夫，封安吉郡公，食實封四百戶。唐太宗知道杜淹熟知歷代典制，讓他主持東宮儀式簿領(lǐng)的裁訂工作。
貞觀元年（627年），杜淹被任命為吏部尚書，參議朝政，成為宰相。他前后舉薦四十余人，最終都成為知名官員。當(dāng)時，杜淹身兼二職，卻無清廉之譽，又和勛臣長孫無忌不和，因此受到輿論的非議。
病重去世
貞觀二年（628年），杜淹患病，唐太宗親自前去探望，并賞賜絹帛三百匹。
同年十月，杜淹病逝，追贈尚書右仆射，謚號為襄。
軼事典故
杜淹曾舉薦刑部員外郎郅懷道，并道：“懷道在隋朝擔(dān)任吏部主事時便有清慎之名。當(dāng)時煬帝下江都，百官都隨聲附和，唯獨懷道反對�！碧铺趩柕溃骸澳悄惝�(dāng)時的意見呢？”杜淹答道：“我同意去�！碧诘溃骸皩Υ鲬�(yīng)直言正諫，雖有冒犯也在所不顧。你既然認(rèn)為郅懷道的意見正確，為什么反而不勸諫呢？”杜淹道：“我官職卑微，而且就算進諫皇帝也不會采納，白白送死于事無補�！碧诘溃骸叭绻J(rèn)為君主無道，為何還是要在他的朝廷做官？既然做官，又怎能不匡正他的過失？”
太宗又笑問杜淹：“你在隋朝的時候，可以因為人微言輕不去進諫。那你后來在王世充的朝廷做官，為什么仍不勸諫？”杜淹道：“我勸諫過，他不肯采納。”太宗道：“王世充如果修德從善，應(yīng)當(dāng)不會滅亡；他既然無道拒諫，你又怎能免禍？”杜淹無言以對。
太宗再問：“你現(xiàn)在是宰相，還能極力勸諫嗎？”杜淹道：“臣一定不會隱瞞自己的觀點，必極力勸諫。春秋時期，百里奚在虞國為官，虞國滅亡，后在秦國為官，卻輔佐秦國稱霸天下。臣一直以百里奚自比�！碧诖笮�。
人物評價
褚遂良：陛下任一杜淹，得七十馀人，天下稱之。此則偏委忠良，不必眾舉之明效也。
劉昫：時淹兼二職，而無清潔之譽，又素與無忌不協(xié)，為時論所譏。
宋祁：淹典二職，貴重于朝矣，而亡清白名，獲譏當(dāng)世。
個人作品
《全唐文》收錄有其文章一篇：《文中子世家》。
《全唐詩》收錄有其詩作三首：《召拜御史大夫贈袁天罡》、《詠寒食斗雞應(yīng)秦王教》、《寄贈齊公》。
家庭成員
祖父：杜業(yè)，北周豫州刺史。
父親：杜征，隋朝河內(nèi)太守。
兒子：杜敬同，官至鴻臚少卿，襲爵。
女兒：杜氏，嫁吉陽令鄭世基。
孫子：杜從則，曾任蒲州刺史。
史籍記載
《舊唐書·卷六十六·列傳第十六》
《新唐書·卷九十六·列傳第二十一》