1908年7月15日生于烏克蘭東南部的頓巴斯一職員家庭。當過徒工。1922年14歲開始從事新聞和文學創(chuàng)作活動。同年發(fā)表第一部短篇小說《飽人和餓人》。1924年參加頓巴斯無產階級作家聯盟組織，1926年被選進“瓦普”（全俄無產階級作家協(xié)會）書記處。1928年發(fā)表了描寫20年代共青團生活的中篇小說《支部》，盡管作品在藝術上還顯稚嫩，但卻真實地表現了青年人的革命激情，因此極受歡迎。

1930年，戈爾巴托夫發(fā)表長篇小說《我們的城市》，描寫黨務工作者的生活，因在當中有不少自然主義的描寫而受到批評。同年參加紅軍，并加入共產黨，1931年退役后，以《真理報》記者的身份到過許多地方，寫出了許多關于勞動者的特寫。1932年，他根據部隊生活的經歷和印象，創(chuàng)作了特寫集《山地行軍》，真實地報道了蘇軍的訓練情況；同年發(fā)表了另一部特寫集《共產國際》。1933年，他除發(fā)表特寫集《工匠們》外，還寫成中篇小說《我的一代》，反映了第一個五年計劃期間一代新人的建設熱情。作為中篇的續(xù)集，他還打算寫一本關于共青團領導的書《阿列克謝·蓋達什》，但最終沒能完成。

1939年，戈爾巴托夫參加了蘇軍解放白俄羅斯西部地區(qū)的戰(zhàn)爭，后又參加蘇芬戰(zhàn)爭。1940年出版了他于1937－1940年間創(chuàng)作的反映建設和征服北極地區(qū)英雄們日常生活和勞動事業(yè)的短篇小說集《平凡的北極地區(qū)》。偉大衛(wèi)國戰(zhàn)爭期間，他作為軍事記者活躍于前線，該時期所寫的作品都充滿痛苦和憤怒之情，藝術才華也得到了充分展現，作品有《致戰(zhàn)友的信》、《戰(zhàn)士阿列克謝·庫利科夫》、《士兵心靈的故事》和中篇小說《不屈的人們》等。其中《不屈的人們》歌頌了頓巴斯人民在德國法西斯占領下英勇斗爭、奪取勝利的堅強決心，是他的代表作之一。曾榮獲1946年的斯大林獎金。

戰(zhàn)后，戈爾巴托夫曾出國考察，于1946－1947年寫有特寫集《在日本和菲律賓群島》。1946年當選為蘇聯作家協(xié)會書記處書記。1950年與阿列克謝耶夫合作發(fā)表電影劇本《頓巴斯礦工》，并因此獲得1951年的斯大林獎金。1951年，他的長篇小說《頓巴斯》問世，描寫了30年代頓巴斯礦區(qū)青年的勞動生活和斯達漢諾夫運動的開展，成為他最后一部重要作品。1954年1月20日，他在莫斯科去世，終年45歲。劇本《一夜》則在他逝世后出版(1956)。