受戒學(xué)法
慈航法師，俗姓艾，名繼榮，字彥才，福建省建寧縣人，光緒二十一年（1895年）八月初七生。他的父親炳元公，監(jiān)生出身，設(shè)塾授徒為業(yè)；母親謝太夫人，以淑德聞?dòng)卩l(xiāng)里。慈航法師幼年隨父讀書，不幸10歲那年，母親謝氏病故。過了2年，父親炳元公亦謝世。他有一弟早夭，至此他孑然煢獨(dú)，為外祖母接回家中，依舅氏以活。他的舅父業(yè)裁縫，專門為出家人縫制僧衣。以這種因緣，10多歲的慈航法師也就隨著舅父學(xué)裁縫手藝，并且經(jīng)常到各寺院送衣服。他到寺院，每聞鐘聲梵唄之聲，心生歡喜；時(shí)與寺中僧侶接談，亦甚契機(jī)，由此結(jié)下佛緣，日久之后，萌生出家修道之心。
1912年，他18歲，機(jī)緣成熟，辭別外祖母和舅父，到鄰邑泰寧縣的峨眉峰，禮自忠和尚為師，剃度出家，法名慈航。初出家之年，隨師禮佛誦經(jīng)，翌年秋間，往江西九江能仁寺受具足戒。受戒后的慈航，曾學(xué)禪于圓瑛法師，聽經(jīng)于諦閑法師，學(xué)凈于度厄老和尚。以后他行腳參訪，到過泉州的開元寺，寧波的天童寺、七塔寺，金陵的棲霞山，安徽的九華山，常州的天寧寺，揚(yáng)州的高旻寺等諸大寺院；并朝參了普陀、天臺(tái)等名山。
1927年，慈航33歲，聽說廈門南普陀寺開辦了“閩南佛學(xué)院”，9月，他趕到廈門南普陀寺，申請(qǐng)入學(xué)，作了佛學(xué)院的學(xué)生。這時(shí)的閩南佛學(xué)院，太虛大師以南普陀寺住持兼佛學(xué)院院長，常惺任副院長，蕙庭任教務(wù)主任。大師在閩院主持了開學(xué)典禮，即回到杭州，院務(wù)由常惺代理。后來，常惺應(yīng)云南佛教人士之請(qǐng)，往昆明弘法，院務(wù)由蕙庭代理，會(huì)覺、滿智等任講師。冬天佛學(xué)院鬧學(xué)潮，誤傳有慈航法師在內(nèi)。學(xué)潮和慈航法師沒有關(guān)系，但慈航法師卻因此事而離開閩院。因?yàn)閷W(xué)潮處理后，“留院者已寥廖無幾”。
慈航法師離開閩南佛學(xué)院的確切日期，不得而知，大概是在大醒、芝峰到校以后，整頓院務(wù)期間，他自動(dòng)退學(xué)的。這是他一生唯一的一次進(jìn)入佛學(xué)院讀書，前后不到半年。1928年秋天，安慶迎江寺的竺庵法師請(qǐng)他任住持，這樣他到了安慶。
慈航法師“天資欠敏”，學(xué)識(shí)基礎(chǔ)也并不算好，他幼年讀過幾年私塾，母親逝世后就失學(xué)了。在閩南佛學(xué)院時(shí)，曾因功課成績欠佳受到大醒法師的申斥。到了迎江寺后，他感于身為住持，豈能不通達(dá)經(jīng)論，于是發(fā)憤苦學(xué)，曾向武昌佛學(xué)院函購唐大圓編撰的《唯識(shí)講義》，用以自修。他把這本講義帶在身邊，隨時(shí)隨地拿出來閱讀、揣摩，多年之后，終于精通唯識(shí)，以后也宣講唯識(shí)。
在迎江寺的住持任內(nèi)，他設(shè)了一所義務(wù)夜校，還設(shè)了一個(gè)僧伽訓(xùn)練班，曾請(qǐng)出身于常熟興福寺法界學(xué)院的道源法師，到迎江寺助理院務(wù)。道源在迎江寺停留未久，1929年下半年就到武昌佛學(xué)院去了。1930年初，迎江寺發(fā)生火災(zāi)，房舍燒毀了一半，慈航法師因而辭職離開。后來以到香港講經(jīng)的因緣，隨之由香港到了緬甸的仰光。
受教大師
慈航法師生性坦率，直來直往，胸?zé)o城府。他從太虛大師受教的日子并不多，但由于1939、1940年間，他參加佛教訪問團(tuán)，隨大師訪問印度、錫蘭及南洋各國，所以一般都視他為太虛大師的門下，他本人也以大師弟子自居�？箲�(zhàn)勝利后，太虛大師主持“中國佛教整理委員會(huì)”，1946年夏天，在焦山定慧寺開辦“中國佛教會(huì)會(huì)務(wù)人員訓(xùn)練班”，由太虛大師門下的芝峰法師任主任。太虛大師在上海，設(shè)計(jì)了一套訓(xùn)練班學(xué)員的便服，寄給芝峰法師，讓學(xué)員試穿以為倡導(dǎo)。以此緣故，雜志上刊載了一些討論改革僧裝的文章。慈航法師遠(yuǎn)在南洋，不明其中經(jīng)過，以為太虛大師要將傳統(tǒng)僧服，改為類似俗家的服裝，他撰文反對(duì)，主張采用南傳佛教的黃色服裝，并寫信給太虛大師，措辭激憤，聲言大師如不采用他所建議的服式，他將反對(duì)到底，并將退出大師的“新僧籍”。
太虛大師為這封信啼笑皆非，先后兩次復(fù)信給慈航法師，為他解釋僧服的沿革，及為訓(xùn)練班試設(shè)一種便服的用意。慈航法師耿直坦率，勇于認(rèn)錯(cuò)。他將太虛大師的信札，以及他自己寫給大師的信，一字不易地刊登在《中國佛學(xué)》月刊上，并刊登啟事，宣稱以后改名“可恥”，用來紀(jì)念太虛大師的教誨。果然以后很長一段時(shí)間，他寫文章都署名“可恥”。
1947年3月，太虛大師在上海玉佛寺圓寂，這是震動(dòng)佛門的大事，慈航法師在新加坡閉關(guān)，得知大師逝世，悲痛逾常，他在《中國佛學(xué)》月刊“追念太虛大師紀(jì)念專號(hào)”上，寫了許多紀(jì)念大師的文字，并撰寫紀(jì)念大師的歌詞，譜成樂曲。在日用的信箋上，印著“以佛心為己心，以師志為己志”。他對(duì)太虛大師的崇敬，實(shí)是出于一片至誠。
太虛大師逝世后，中國佛教的整理工作無形中停頓下來，而大師一生致力的佛教改革運(yùn)動(dòng)也無人再提。所以在大師逝世那一年的夏天，慈航法師印了一份“中國佛教革命的呼聲”的小刊物，寄給國內(nèi)各寺院，呼吁叢林寺院興辦佛學(xué)院，舉辦各種社會(huì)、文化、慈善事業(yè)。他并呼吁僧青年起來革命，為中國佛教前途而努力。這些宣傳品寄到各寺院，多被寺院保守人士沒收藏匿，根本不給僧青年看。
海外弘法
緬甸是南傳的小乘佛教國家，宣揚(yáng)大乘佛教的中國僧侶為數(shù)不多，仰光唯一的中國寺院是龍華寺，慈航法師到仰光，住在龍華寺內(nèi)。他在仰光那幾年，龍華寺的住持是萬蕙法師，當(dāng)家和尚是圓慈，寺中常住是40多人，慈航法師擔(dān)任講師，領(lǐng)導(dǎo)常住僧侶，朝暮功課不缺。慈航法師在仰光，聯(lián)絡(luò)佛教居士丘宏傳、陳宏宣、曾大聰、陳善樂等，于1933年佛誕日，成立了“中國佛學(xué)會(huì)”，由他任導(dǎo)師，在會(huì)中定期演講，并且要會(huì)中居士們也輪流演講，眾人的演講詞，后來由佛學(xué)會(huì)輯為《仰光中國佛學(xué)會(huì)通俗演講錄》。
1935年，他由仰光歸國，道經(jīng)香港、粵東抵達(dá)上海，然后再溯江而上，歷無錫、常州、鎮(zhèn)江、南京、桐城、九江、廬山、武漢。所到之處，隨緣弘化，各有演講，這些演講稿，由武昌“世界佛學(xué)苑”的釋曙清輯為一本小冊(cè)子。
慈航法師回國年余，仍回緬甸仰光，以后他活動(dòng)區(qū)域擴(kuò)大，到新加坡和馬來西亞弘法。1939年，太虛大師在戰(zhàn)時(shí)首都重慶，組織“中國佛教國際訪問團(tuán)”，訪問東南亞各佛教國家，溝通海外文化，聯(lián)絡(luò)佛教徒感情，并宣揚(yáng)抗戰(zhàn)國策，揭發(fā)敵偽陰謀。11月中，太虛大師偕團(tuán)員葦舫、譯人陳定謨、侍者王永良等，由昆明出發(fā)。預(yù)定列為團(tuán)員的慈舫和惟幻，則由香港趕到緬甸，和大師一行在仰光會(huì)合。以后四、五個(gè)月，訪問團(tuán)一行由仰光而印度，而錫蘭，而新加坡，而吉隆坡等地，先后成立了中緬、中錫、中印等文化協(xié)會(huì)，完成了一次成功的國民外交。1940年5月，太虛大師一行由星洲乘輪返國，慈航法師仍留在星馬等地弘化。
慈航法師在星馬地區(qū)10年有余，往返各地講經(jīng)說法，席不暇暖。他先后創(chuàng)辦了星州菩提學(xué)院、檳城菩提學(xué)院，以及星洲、雪洲、怡保、檳城、馬六甲、吉隆坡各地的佛學(xué)會(huì)，并發(fā)行《中國佛學(xué)》月刊，南洋華僑普沾法雨，皈依三寶者日眾，而他也受到當(dāng)?shù)匦疟娖毡榈淖鹁础?/p>
赴臺(tái)傳法
1948年，慈航法師在馬來亞檳城極樂寺，接了圓瑛法師的法。1948年秋天，慈航法師應(yīng)中壢圓光寺妙果和尚之請(qǐng)，來臺(tái)辦“臺(tái)灣佛學(xué)院”，佛學(xué)院只辦了半年就結(jié)束。后來由汐止靜修禪院住持達(dá)心、玄光兩位尼師發(fā)心，在汐止秀峰山興建“彌勒內(nèi)院”，迎他去駐錫，并繼續(xù)授課。一些大陸來臺(tái)的學(xué)僧紛紛投止，靜修禪院的尼師和一些社會(huì)居士也從而受學(xué)。在那段時(shí)間，“彌勒內(nèi)院”成了臺(tái)灣的佛學(xué)教學(xué)中心。
彌勒內(nèi)院授課采單級(jí)制，每日授課6小時(shí)，除《楞嚴(yán)》、《楞伽》、《法華》、《華嚴(yán)》，以及《成唯識(shí)論》、《大乘起信論》等大乘經(jīng)論外，兼及《諦閑大師遺集》、《圓瑛法匯》與《太虛大師全書》等作為參考。課程由慈航法師一人講授，后來增加國文一科，由胡國偉居士講授。1953年初，道安法師也分擔(dān)了一部分課程。在彌勒內(nèi)院親近慈老的大陸來臺(tái)學(xué)僧，到后來都是法門龍象、佛教精英。這些學(xué)僧，包括了中、自立（乘如）、唯慈（日照）、幻生、凈海、妙峰、能果、果宗、印海、宏慈、戒視、嚴(yán)持、浩霖、清霖、以德、寬裕、常證、清月、真華等，后來分別在島內(nèi)外各地弘化一方，為佛教貢獻(xiàn)力量。
在那幾年，慈航法師創(chuàng)設(shè)了星期念佛會(huì)，每星期日在靜修禪院舉行。他又經(jīng)常作通俗佛學(xué)演講，他說理圓融，喻解詳明，深入淺出，引人入勝，對(duì)于接引初機(jī)人士，發(fā)生了很大的作用。
1953年的舊歷除夕，在各方行化的內(nèi)院學(xué)僧，回到內(nèi)院過年，慈航法師對(duì)弟子們說：“我的舊舍（指色身）已壞，要換新舍，我明年2、3月不走，最遲3、4月就要走�！彼诟栏魅�，不要把消息傳出去。果然到翌年舊歷四月初四——即1954年5月6日，以腦溢血示寂。
他寂后坐缸，面目如生，儼然老僧入定；封缸后，安葬在后山基塔。5年之后，在1959年5月19日，弟子們開缸檢視，發(fā)現(xiàn)他肉身不壞，袈裟完好，面呈紫色，眼睛發(fā)亮，耳鼻口俱全，唇尚軟，并長出稀疏的頭發(fā)和髭須，眉毛亦長了許多。后來經(jīng)裝金后，迎歸于彌勒內(nèi)院安座供養(yǎng)——成為臺(tái)灣第一尊肉身菩薩。
慈航法師示寂后，弟子們組成“慈航法師永久紀(jì)念會(huì)”，整理遺稿，印行《慈航法師全集》，計(jì)上、中、下3冊(cè)，內(nèi)容共5篇，第一篇是《相宗十講》，第二篇是《大乘起信論講話》，第三篇是《十二門論講話》，第四篇是《成唯識(shí)論講話》，第五篇是《菩提心影》，全書130余萬言。
身后盛譽(yù)
檢閱慈航法師的一生，堪稱為僧者之表率。他念佛不忘救國，在國難當(dāng)頭之際宣傳抗日國策；他奮力護(hù)佑青年僧人，成就了今天臺(tái)灣佛教的興盛局面；他最早實(shí)踐臺(tái)灣“人間佛教”思想，光大了佛教思想在臺(tái)灣世俗社會(huì)的影響；他成為臺(tái)灣歷史上第一尊肉身菩薩，闡釋了“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田”的佛教理想。
