恒實(shí)法師生于俄亥俄州的Toledo，曾就讀于密西根州的奧克蘭大學(xué)，隨后就讀于加州大學(xué)柏克萊分校（1971-1976），2003年獲美國(guó)聯(lián)合神學(xué)研究院(Graduate Theological Union)博士學(xué)位。因?yàn)楹銓?shí)法師的姐姐在美國(guó)美國(guó)新聞署（Information Agency）工作，在姐姐的幫助下，法師早在高中便開(kāi)始學(xué)習(xí)中文，在加州大學(xué)柏克萊分校的東語(yǔ)系攻讀碩士學(xué)位時(shí)，有機(jī)緣會(huì)見(jiàn)宣化上人。之后禮上人為師，1976年，法師在美國(guó)加州瑜伽市(Ukiah)達(dá)摩鎮(zhèn)(Talmage)的萬(wàn)佛圣城, 剃度出家, 并依中國(guó)傳統(tǒng)大乘佛教而受具足戒。

緣起：恒實(shí)法師每天虔誠(chéng)地禮拜華嚴(yán)經(jīng)，每念一句經(jīng)文，拜一次。有一天，禮拜之時(shí)，忽然境界現(xiàn)前，見(jiàn)到自己從洛杉磯金輪寺門(mén)前開(kāi)始三步一拜，一直拜到萬(wàn)佛圣城。境界屢次出現(xiàn)，遂報(bào)告上人，并要求實(shí)行此愿力。上人沒(méi)有立刻答應(yīng)，因?yàn)槁吠具b遠(yuǎn)，困難重重，深恐發(fā)生意外，但經(jīng)恒實(shí)法師數(shù)次請(qǐng)求，最后勉強(qiáng)答應(yīng)。

1977年6月，恒實(shí)法師與恒朝法師（Dr. Martin Verhoeven）開(kāi)始三步一拜的朝圣之旅。兩位行者于1977年從南加州帕沙町納（Pasadena）市的金輪圣寺出發(fā)，沿著海岸公路，每走三步即五體投地禮拜，一直到北加州尤卡亞（Ukiah）的萬(wàn)佛圣城，全程約800多英哩（1287公里），費(fèi)時(shí)兩年半，于1979年11月抵達(dá)萬(wàn)佛圣城。他們兩位每天將禮拜的功德回向給世界和平。其中恒實(shí)在整個(gè)三步一拜的旅程中及之后繼續(xù)的兩年時(shí)間, 完全止語(yǔ)。

恒實(shí)法師還是一位出色的佛教音樂(lè)人，擅長(zhǎng)演奏吉他，他演唱的佛曲成為互聯(lián)網(wǎng)上的流行經(jīng)典。2008年，他發(fā)行了他的第一張音樂(lè)專(zhuān)輯“Paramita: American Buddhist Folk Songs。”

1990年5月，恒實(shí)法師與恒朝、恒奇、恒無(wú)、恒長(zhǎng)四位法師應(yīng)邀到上海龍華寺傳戒。

1995年12月，恒實(shí)法師與恒律、恒斌法師代表法總，應(yīng)上明下旸老法師之邀，赴上海龍華寺參與傳授三壇大戒。

2006年3月，恒實(shí)法師與比丘尼恒云、恒衣法師代表法總佛經(jīng)翻譯委員會(huì)，并譚果式居士等，赴北京和中國(guó)政府出版機(jī)構(gòu)簽訂圖書(shū)出版合同。三本上人的經(jīng)典淺釋著作：《佛說(shuō)阿彌陀經(jīng)淺釋》、《四十二章經(jīng)淺釋》和《六祖法寶壇經(jīng)淺釋》，就在同年的8月底正式出版在中國(guó)流通。并前往湖南大溈山拜訪(fǎng)溈仰宗祖庭──密印禪寺。

2006年9月，法界佛教總會(huì)首次組團(tuán)訪(fǎng)問(wèn)中國(guó)佛教。恒實(shí)法師、萬(wàn)佛圣城方丈恒律法師、本會(huì)董事恒斌法師、馬來(lái)西亞法界觀(guān)音圣寺住持恒章法師，及香港大嶼山慈興禪寺監(jiān)院恒興法師，率領(lǐng)居士 32人，前往中國(guó)訪(fǎng)問(wèn) 14天。

2007年10月，法界佛教總會(huì)第二次組團(tuán)訪(fǎng)問(wèn)中國(guó)佛教，恒實(shí)、恒來(lái)法師，比丘尼有恒良、恒是、恒立、恒茂、恒哲法師，加上 21位居士。由于這次女眾法師參加者較多，因此訪(fǎng)問(wèn)團(tuán)安排行程上除主力在東北的佛法交流外，所參訪(fǎng)的道場(chǎng)多為女眾道場(chǎng)和佛學(xué)院。此次的訪(fǎng)問(wèn)，也可以說(shuō)是在中國(guó)宗教開(kāi)放以來(lái)第一次，有美籍男女僧眾在同時(shí)同地，平等的，與數(shù)百居士們宣揚(yáng)佛法。

2009年11月，法界佛教總會(huì)第三次組團(tuán)訪(fǎng)問(wèn)中國(guó)佛教，11月2日，參訪(fǎng)天津薦福觀(guān)音寺；11月6日，恒實(shí)法師應(yīng)邀在北京大學(xué)秋林報(bào)告廳舉辦“佛教到西方：變化與挑戰(zhàn)”專(zhuān)題講座；11月8日，參訪(fǎng)了北京龍泉寺。

作為西方佛教僧人之母，恒實(shí)法師的母親米特可芙夫人（Mrs. Deborah Metcalf ）曾于2004年在教會(huì)談及自己認(rèn)識(shí)佛教的心路歷程。這篇談話(huà)的主題是Taking Pride in My Son（母以子榮），在講話(huà)中，米特可芙夫人特別詳細(xì)地講述了自己1985年在萬(wàn)佛圣城度過(guò)的61歲生日，并以宣化上人之口說(shuō)明佛教絕非偶像崇拜：“拜佛有如宣誓效忠國(guó)旗。國(guó)旗是…一塊布片，而代表國(guó)家。身為公民，你用宣誓效忠，表達(dá)尊敬及認(rèn)同你的公民身分�！薄霸诜瘕惿系倪@尊佛像絕對(duì)不是神，也不是圣人。這只是一種表法，用一種藝術(shù)化的形象，來(lái)顯示過(guò)去某位已經(jīng)證得無(wú)上智慧的人；佛因?yàn)樾蘖?xí)自性，而達(dá)到覺(jué)悟的境界。這尊像，是象征他已充分發(fā)掘人性的潛能，及他對(duì)至善與大悲的追求。”