17歲入太白山求法。后去云華寺師事智儼，聽講《華嚴(yán)經(jīng)》，得其嫡傳。高宗咸亨元年（670），榮國(guó)夫人楊氏死，武后施宅為太原寺，度僧以樹福田。于是同學(xué)道成、薄法及京城其他大德連狀薦舉，度他為僧，得受沙彌戒。先后于太原寺、云華寺講《華嚴(yán)經(jīng)》，武后命京城十大德為授具足戒，并賜以賢首之名，人稱“賢首國(guó)師”。為使武則天契入華嚴(yán)境界，法藏指殿前金獅子為喻，深入淺出廣闡妙義，其文字記錄便是著名的《金獅子章》。

　　此后，廣事講說(shuō)、著述并參加譯經(jīng)。證圣元年（695）于闐沙門實(shí)叉難陀在洛陽(yáng)大遍空寺，重譯《華嚴(yán)經(jīng)》，他奉詔筆受。新譯《華嚴(yán)經(jīng)》，雖較舊譯增加了《如來(lái)現(xiàn)相》、《普賢三昧》、《華藏世界》、《十定》等品，卻仍有脫漏。他用晉、唐兩譯對(duì)勘梵本，并把中印度沙門地婆訶羅在長(zhǎng)安補(bǔ)譯的《入法界品》闕文補(bǔ)在新譯的脫漏處，使現(xiàn)行《華嚴(yán)經(jīng)》得以完善。圣歷一年（699），新譯《華嚴(yán)經(jīng)》告成，詔令法藏在洛陽(yáng)佛授記寺宣講，深得武后賞識(shí)。他還參加翻譯了《密嚴(yán)經(jīng)》、《金光最勝王經(jīng)》、《大寶積經(jīng)》、《顯識(shí)論》、《大乘法界無(wú)差別論》等多種經(jīng)論。

　　法藏的學(xué)說(shuō)，繼承智儼法界緣起的思想而有所發(fā)展。他推崇華嚴(yán)，倡導(dǎo)法界緣起的理論，并用四法界、十玄無(wú)盡、六相圓融等法門，來(lái)闡明圓融法界無(wú)尺緣起的內(nèi)容。此外，他還由教開宗，把鳊和中國(guó)的所有宗派詳分為我法俱有宗、法有我無(wú)宗、法無(wú)去來(lái)宗、現(xiàn)通假實(shí)宗、俗妄真實(shí)宗、諸法但名宗、諸法皆空宗、真俗不空宗、相想俱絕宗、圓明具德宗等十宗。前六宗屬小乘，后四宗屬大乘。他自稱圓明具德宗。

　　著作主要有《華嚴(yán)經(jīng)探玄記》20卷、《華嚴(yán)經(jīng)旨?xì)w》1卷、《華嚴(yán)經(jīng)文義綱目》1卷、《華嚴(yán)策林》1卷、《華嚴(yán)一乘教義分齊章》（又稱《華嚴(yán)五教章》或《華嚴(yán)教分記》）4卷、《華嚴(yán)經(jīng)問(wèn)答》2卷、《華嚴(yán)經(jīng)義海百門》1卷、《華嚴(yán)游心法界記》1卷、《修華嚴(yán)奧旨妄盡還原觀》1卷、《華嚴(yán)經(jīng)普賢觀行法門》1卷、《密嚴(yán)經(jīng)疏》4卷、《般若心經(jīng)略疏》1卷、《入楞伽心玄義》1卷、《大乘起信論義記》5卷、《大乘起信論別論》1卷、《法界無(wú)差別論疏》1卷、《華嚴(yán)經(jīng)傳記》5卷等。