登位
約翰八世出生于君士坦丁堡，是曼努埃爾二世皇帝的長子，1421年被他父親任命為共同在位者。1425年曼努埃爾二世死后，他成為東羅馬帝國唯一的皇帝。當他即位時，帝國領(lǐng)土已經(jīng)減少到君士坦丁堡一座城市，以及I一些孤立而由他他的兄弟統(tǒng)治的省份。
救亡
1432年，約翰八世成功地抵御了奧斯曼帝國蘇丹穆拉德二世對君士坦丁堡的圍攻。為了抵抗奧斯曼帝國的威脅，約翰八世親自走訪威尼斯共和國、米蘭大公國和匈牙利王國尋求援助，但是只有教皇才有號召力組織一支十字軍，為了十字軍，代價就是東正教會要服從教皇的指揮。他親赴羅馬與教皇尤金四世會晤試圖達到東正教與天主教的統(tǒng)一。1439年兩人在佛羅倫薩就此簽署了一份協(xié)議，但是這一聯(lián)盟遭到了君士坦丁堡大多數(shù)居民的強烈反對，他們認為約翰八世出賣了他們的靈魂，高喊著寧愿看見蘇丹的頭巾，也不愿見到教皇的三重冠。
教皇所組織的十字軍，1443年由匈牙利出發(fā)，但在1444年在瓦爾納戰(zhàn)役中被奧斯曼土耳其人擊潰。土耳其人繼續(xù)挺進，在1448年在第二次科索沃戰(zhàn)役中將這支十字軍的殘余徹底消滅。約翰八世就在這次戰(zhàn)役失敗后10天后去世。
約翰八世結(jié)過兩次婚，第一次是1414年娶莫斯科大公瓦西里一世的女兒安娜，第二次是1421年娶法國蒙福爾的貴族之女索菲亞。但是兩次婚姻均無后代。約翰八世任命他的弟弟君士坦丁十一世為其繼承人。君士坦丁十一世在其母親的幫助下克服了他的兩個弟弟的阻力成為皇帝。
影響
雖然最后統(tǒng)一基督教的試圖還是失敗了。隨約翰八世同赴意大利的學者對歐洲正在開始的文藝復(fù)興有一定的影響。他動人的外表曾給許多意大利藝術(shù)家創(chuàng)作的靈感，而訪問意大利，他同樣引起了西方對希臘思想和文化的興趣，但他沒能得到自己國家人民的信賴，也無法挽救他那殘破的帝國。
