出身

父親是三好長(zhǎng)秀這個(gè)說(shuō)法普遍。不過(guò)，作為異說(shuō)也有說(shuō)是之長(zhǎng)的孩子。但也有因?yàn)殚L(zhǎng)秀很早戰(zhàn)死，于是之長(zhǎng)令元長(zhǎng)成為長(zhǎng)秀繼子的說(shuō)法。“元長(zhǎng)”之名，據(jù)其自稱，是侍奉晴元時(shí)得到的偏諱。

奪取政權(quán)

永正15年（1518年），室町幕府將軍足利義稙的聯(lián)合政權(quán)的兩大支柱之一大內(nèi)義興以領(lǐng)內(nèi)有事為由，辭去管領(lǐng)代之職歸國(guó)，此后義稙與管領(lǐng)代細(xì)川高國(guó)的對(duì)立日益加深。永正17年（1520年)，細(xì)川澄元軍入京之際，澄元復(fù)被義稙任命為家督。不久，澄元受高國(guó)反擊，戰(zhàn)敗。三好氏總帥之長(zhǎng)輸給細(xì)川高國(guó)后被處刑，其世子長(zhǎng)秀在之前戰(zhàn)死。由于這個(gè)緣故，是之長(zhǎng)直系的元長(zhǎng)雖然成為了三好氏新的總帥，但是不能采取對(duì)高國(guó)的反擊，并且在阿波與細(xì)川澄元（澄元回到阿波后不久失意死去）遺孤六郎(后來(lái)的晴元)一起淪落著。而高國(guó)也得到了近江的六角定賴的支持，奪回京都，將義稙追放，迎立由赤松家撫養(yǎng)大的足利義晴為將軍。

大永6年（1526年）高國(guó)在細(xì)川尹賢的讒言下殺害了有力部將香西元盛，導(dǎo)致元盛的兄弟波多野稙通、柳本賢治在丹波造反。高國(guó)的政權(quán)難以鎮(zhèn)壓軍事力量的弱點(diǎn)暴露了。

元長(zhǎng)捕捉了這個(gè)良機(jī)，同年10月在阿波舉兵，于大永7年（1527年）幫助主公六郎登陸本州過(guò)年，擁立足利義維（義晴之弟），并與波多野軍會(huì)合。經(jīng)過(guò)桂川原合戰(zhàn)，高國(guó)大勢(shì)已去，不得不攜將軍義晴則從京都出逃，前往近江。

元長(zhǎng)又為建立接替因核心人物逃脫而喪失政治機(jī)能的高國(guó)政權(quán)的堺公方（堺大樹(shù)）作出了貢獻(xiàn)。同年11月19日，元長(zhǎng)又得到近江的六角定賴和越前的朝倉(cāng)宗滴的支援，將高國(guó)軍從桂川周邊的泉乘寺?lián)敉�。元長(zhǎng)為六郎新的畿內(nèi)支配體制的確立盡了大力。

退隱、復(fù)出

大永8年（1528年）7月，元長(zhǎng)被任命為山城守護(hù)代。次年因與新同僚柳本賢治不和，回到自己的領(lǐng)地阿波。趁著元長(zhǎng)的離去，著落于浦上村宗處的細(xì)川高國(guó)開(kāi)始了反擊。

被派遣向播磨迎擊的柳本賢治于享祿3年（1530年）6月猝死，村宗高國(guó)聯(lián)合軍進(jìn)軍攝津。元長(zhǎng)缺席的堺公方派，形勢(shì)日趨嚴(yán)峻，終于在藥師寺國(guó)盛一樣的投降者的出現(xiàn)下，陷入了絕境。

享祿4年（1531年）2月，元長(zhǎng)在主公六郎的懇求下復(fù)出。此后戰(zhàn)爭(zhēng)逐漸陷入膠著化狀態(tài)。高國(guó)軍警戒的放松和赤松政祐的背叛，引發(fā)了“大物崩”，高國(guó)逃回大物城但因密告被元長(zhǎng)俘虜，切腹自盡；村宗也被命令自殺。

君臣的對(duì)立

堺公方派打成了消滅仇敵高國(guó)的目標(biāo)，但圍繞這之后的方針產(chǎn)生了不和諧聲音�，F(xiàn)任將軍義晴沒(méi)有實(shí)權(quán)，扶立義維為新將軍似乎是理所應(yīng)當(dāng)?shù)�，但是支持將軍義晴的觀點(diǎn)卻占了上風(fēng)。

放棄好不容易建立起來(lái)的堺公方差不多算是六郎的決斷，但元長(zhǎng)和畠山義堯（六郎的義兄弟）一起堅(jiān)決反對(duì)。他們的意見(jiàn)沒(méi)有被采納，卻導(dǎo)致六郎和元長(zhǎng)的君臣關(guān)系產(chǎn)生了巨大的裂痕。六郎的一些屬下期盼得到有前途的地位，瞄準(zhǔn)了主君的寵臣木澤長(zhǎng)政，祈求元長(zhǎng)的下臺(tái)。加之元長(zhǎng)一族的從叔三好政長(zhǎng)（宗三）等人恨元長(zhǎng)專權(quán)，積極活動(dòng)詆毀元長(zhǎng)。君臣之間的裂痕進(jìn)一步加深了。

另外，元長(zhǎng)自己也失策了。享祿5年（1532年）1月22日元長(zhǎng)率領(lǐng)阿波軍討滅擁有京都三條城籠的柳本甚次郎（曾經(jīng)對(duì)立的賢治的孩子），使六郎大為憤怒。元長(zhǎng)見(jiàn)六郎怒不可遏，遂削發(fā)出家為僧，號(hào)海云。阿波守護(hù)細(xì)川持�。�六郎的表弟）修復(fù)六郎、元長(zhǎng)君臣關(guān)系的努力也沒(méi)有成功，主從關(guān)系進(jìn)一步惡化。

不久，木澤長(zhǎng)政的存在使元長(zhǎng)的立場(chǎng)變壞了。長(zhǎng)政的下克上行為警戒了畠山義堯（長(zhǎng)政的主君），促使義堯和元長(zhǎng)合謀。義堯因上意討伐元長(zhǎng)加以支援。同年長(zhǎng)政的居城飯盛山城被包圍了。

討滅高國(guó)后僅2個(gè)月，長(zhǎng)政試圖擁護(hù)六郎，發(fā)出了撤兵請(qǐng)求。第一次包圍軍撤退了。但是，長(zhǎng)政的野心使得畠山義堯深為不安。次年（1532年）5月，飯盛山城重新被包圍，元長(zhǎng)遲到，但也加入了包圍軍。這時(shí)候主君六郎盡管得到長(zhǎng)政的擁護(hù)態(tài)度，也不在乎飯盛山城的包圍態(tài)勢(shì)了。所以，長(zhǎng)政的命運(yùn)似乎是要盡了。

元長(zhǎng)的最后時(shí)刻

討滅木澤長(zhǎng)政只是時(shí)間的問(wèn)題了，享祿5年6月15日（1532年7月17日）形勢(shì)大變，包圍軍陷入了窘境。數(shù)萬(wàn)一向一揆軍突然出現(xiàn)，從背后襲擊包圍軍。包圍軍瞬間被打散。元長(zhǎng)總算逃到了堺的顯本寺（法華宗）。一向一揆軍追擊之手不松開(kāi)的觀念，使得6月17日畠山義堯自盡。

歷來(lái)的一向宗和法華宗的宗教對(duì)立利用。對(duì)這個(gè)時(shí)候的一揆軍來(lái)說(shuō)，與驅(qū)散飯盛山城的包圍軍的事情相比，一向宗完成了復(fù)仇目的。即一向宗敵對(duì)法華宗庇護(hù)者元長(zhǎng)滅亡了。畠山義堯可以說(shuō)是牽連者。

6月20日顯本寺被包圍的時(shí)候一向一揆軍更加膨脹（有說(shuō)全體10萬(wàn)）。放走義維的努力。主公被大家遺棄，而且本來(lái)很穩(wěn)的勝仗一轉(zhuǎn)為大失敗，遭到蔑視的元長(zhǎng)走向自殺的盡頭。年僅32歲。他自殺的樣子，是自己的腹部拇指的養(yǎng)只不結(jié)束，從腹部取出的臟物被扔到了天花板上，其狀壯絕。

元長(zhǎng)遺憾地死去了。他的兒子長(zhǎng)慶、義賢、安宅冬康、十河一存都是名將。在他的兒子們的時(shí)代，三好氏得到了大的飛躍。20多年后，長(zhǎng)慶修建南宗寺為元長(zhǎng)祈求冥福。