常德是湘楚文化的重要發(fā)源地之一，自古以來歌舞之風(fēng)頗盛，亦是名人雅士薈萃之地，素有"文物之邦"、"人文淵藪"的美譽(yù)。地方文化也一直受到文藝巨匠們的影響和培育。屈原、王安石、陸游、袁宏道等人曾在這里留下不少傳世之作，為常德文化添加了絢麗的色彩，使本地歌舞習(xí)俗升到更高的檔次。

據(jù)《常德府志》記載，自晉陶淵明的《桃花源記》傳世以來，歷代文人雅士如唐劉禹錫、宋蘇軾等也多次薈萃桃花源，他們的詩文很近似于常德絲弦的唱詞。此后，《桃花源記》被常德絲弦的藝術(shù)家們認(rèn)為是常德絲弦早期的唱詞的雛形。

　　宋元時(shí)期，常德城市的經(jīng)濟(jì)進(jìn)一步繁榮，各地商賈云集，隨同而來的江浙樂師、歌女等往返于沅澧之間，他們帶來的時(shí)令小曲也在濱湖地區(qū)逐漸傳播。元末戰(zhàn)亂，大量外地人涌入常德，使各地的民間藝術(shù)廣為交流。王府的娛樂活動(dòng)，對民間歌舞曲藝的發(fā)展無疑也有著重大的影響。

　　就是在這樣的環(huán)境之中，逐步形成了常德絲弦這一獨(dú)特的地方曲種。她上承唐代詩文，有說有唱的形式，借鑒諸宮調(diào)、元雜劇、昆曲的音樂格局，從本地及外省的民歌小調(diào)、時(shí)令小曲中吸取營養(yǎng)，兼容并蓄，用通俗易懂的常德方言演唱。

　　清中葉以后，由于商業(yè)的繁榮，常德的文化藝術(shù)也得到了較大發(fā)展，常德絲弦的演唱活動(dòng)逐漸由文人雅士的自娛自樂走向市場，加上常德人具有大碗喝擂茶的習(xí)慣，于是，常德絲弦在茶社中找到了孕育的胎盤。商賈老板為了招攬生意，熱鬧門面，紛紛邀請絲弦藝人演唱，以示祝賀。隨著絲弦藝術(shù)的日益流行，道光年間，已有以演唱小曲為業(yè)的歌妓。絲弦班社在各地紛紛出現(xiàn)，并涌現(xiàn)出一批有建樹的絲弦藝人，他們與文人墨客一起整理編寫絲弦唱本。其中最有影響的是賀小昆，經(jīng)他整改并流傳至今的傳統(tǒng)曲目有《雙下山》、《二度梅》、《黛玉葬花》等十多個(gè)。

　　清末，絲弦的木刻唱本已在常德肖福祥商號(hào)問世，常德、澧縣等地形成了作坊刻印唱本的一條街，所刻唱本有《孟江女尋夫》等曲目及一些小調(diào)曲牌，這些刻本被稱之為"調(diào)子書"或"堂班調(diào)"。從此，常德絲弦曲牌在大街小巷流傳開來。

　　清末民初，西方音樂和京劇的傳入對常德絲弦音樂的發(fā)展產(chǎn)生過一定的影響。這時(shí)絲弦演唱活動(dòng)由城市向農(nóng)村輻射。為適應(yīng)長時(shí)間演出的需要，絲弦藝人把眼光投向戲曲，他們移植劇目，并借鑒戲曲板腔體的創(chuàng)腔手法，形成了常德絲弦"老路"，輕松地演唱起長篇故事。絲弦名家徐梅清等人又把從四川傳來的曲調(diào)加以改造，仿效"老路"另創(chuàng)"川路"新腔，使絲弦音樂的板腔體更為完善，并風(fēng)行于沅澧。

　　日本侵略者的隆隆炮聲掩蓋了常德絲弦的雅韻新聲。常德血戰(zhàn)，使常德軍民承受了巨大的犧牲，常德絲弦也遭遇空前的厄運(yùn)。一時(shí)間，絲弦班社紛紛解體，絲弦藝人被迫另謀生計(jì)，百無聊賴者只能沿街乞討賣藝。

　　中華人民共和國成立之后，常德絲弦藝術(shù)獲得新生。各地陸續(xù)成立了民間藝人演出組，政府有關(guān)部門組織力量，幫助藝人改善舊思想，搜集整理傳統(tǒng)曲目，文藝工作者與民間藝人共同改革絲弦，創(chuàng)作新曲目。

　　文化大革命中，各絲弦演唱團(tuán)體均受到?jīng)_擊，先后解散。此后，不少有士之識(shí)或腳踏實(shí)地地進(jìn)行搜集、整理、研究、或奮筆為文呼吁搶救瀕于危境的常德絲弦。黃揮從事絲弦工作二十余年，搜集了數(shù)十萬字的絲弦資料及大量曲譜，七易其稿，終成《常德絲弦音樂匯編》一卷，并打印為冊。他還撰寫了有關(guān)常德絲弦的論文十余篇，其中《論常德絲弦音樂體系》一文，曾在全國首屆曲藝音樂論文宣讀會(huì)上宣讀。

　　這一時(shí)期，群眾性的演唱活動(dòng)更為廣泛。常德絲弦的根是深植于這塊沃土和樂此不疲的民眾之中的。

　　常德絲弦音樂結(jié)構(gòu)的完整，演唱方法的獨(dú)特，表演形式的靈活自由，伴奏手法的豐富多彩，使之具有了獨(dú)特的韻致與感人的魅力，因而歷久不衰，深受人們喜愛。

　　常德絲弦的音樂與語言、旋律與調(diào)式調(diào)性等音樂諸因素都已自成體系，它的題材與體裁具有典型的說唱音樂的共性特色，更值得注意的、值得學(xué)習(xí)、值得研究的是：它的音樂結(jié)構(gòu)完整、演唱方法獨(dú)特、表演形式的靈活自由、伴奏手法的豐富多彩，是不少曲種所不能比擬的。這些因素，構(gòu)成了常德絲弦的強(qiáng)烈的個(gè)性特色。

　　1、常德絲弦的音樂結(jié)構(gòu)和演唱方法。

　　常德絲弦音樂具有相對完整的體系，其音樂功能也有獨(dú)到之處，它有敘述與抒情相結(jié)合的特點(diǎn)，既能表現(xiàn)歷史故事，又能說唱民俗民風(fēng)，而且在創(chuàng)腔與演唱中都以傳情達(dá)意為主，特別講究"說中有唱，唱中有說，腔從字出，音隨韻轉(zhuǎn)"的潤腔方法，在強(qiáng)調(diào)口語化、說唱化的同時(shí)，注重旋律的優(yōu)美，俏麗和抒情性。

　�、�、在傳統(tǒng)的常德絲弦音樂中，有300多首曲調(diào)，大部分取材于歷史故事和民間傳說。它分為曲牌體、板腔體和混合體三種。

　　曲牌體，又慣稱牌子絲弦，是一種把眾多具有完整、獨(dú)立內(nèi)容的曲牌連接起來而反映一個(gè)共同主題的套曲體音樂，是常德絲弦演唱中最基本最常見的形式。目前已經(jīng)收集整理的常用曲調(diào)約一百多個(gè)。這些不同內(nèi)容、不同風(fēng)格、不同技巧的曲調(diào)，通過長期風(fēng)風(fēng)雨雨而又曲曲折折的演唱實(shí)踐，充分展示了各自的特色與風(fēng)采。這些曲調(diào)之中，有些既可與別的曲牌連綴又可單獨(dú)進(jìn)行演唱，有些只適合單獨(dú)進(jìn)行演唱，但絕大多數(shù)的曲牌是與其他曲調(diào)連綴而發(fā)揮出良好的總體功能。由于采用若干個(gè)不同旋律、不同結(jié)構(gòu)、不同節(jié)奏，甚至不同調(diào)性的曲調(diào)進(jìn)行演唱，極大地豐富了音樂的表現(xiàn)力，從而達(dá)到了較完美的藝術(shù)效果。

　　板腔體，又慣稱扳子絲弦，是一種不受曲調(diào)限制而具備戲曲音樂特點(diǎn)的板腔體音樂，是常德絲弦音樂的重要組成部分。它擁有系統(tǒng)完整的唱腔并具有情真意切的感染力，是演唱大型曲目（即絲弦戲）必不可少的基本音樂。它包括"老路"和"川路"兩種聲腔。據(jù)絲弦老藝人介紹，"老路"是由本地土生土長的民間音樂演變而成；"川路"則與四川一帶的地方戲曲有著千絲萬縷的聯(lián)系。"老路"大多深沉渾厚，雄壯激蕩；"川路"一般明朗寬闊，蒼勁有力。"老路"和"川路"各自包括[一流]、[二流]、[三流]三種基本板式，[一流]與[二流]通常結(jié)構(gòu)規(guī)整統(tǒng)一，排列清楚，旋律悠揚(yáng)婉轉(zhuǎn)，章法有序，既敘事說唱，又能抒情感懷，有較強(qiáng)的表現(xiàn)力及推動(dòng)性；而[三流]則是絲絲緊扣的散板形式，其節(jié)奏自由靈活，旋律起伏跌宕，善于表現(xiàn)悲憤憂怨，激越波動(dòng)的思想感情。

　　除此之外，還有混合體。據(jù)記載，它是在20世紀(jì)30年代以后出現(xiàn)的新的音樂結(jié)構(gòu)形式，是指在一個(gè)曲目中既有曲牌體音樂，又有板腔體音樂，或曲牌與一種板式混用，或"老"、"川"等各路的多種板式和一個(gè)或多個(gè)曲牌混用。這種結(jié)構(gòu)多用于中、長篇曲目。

　　在常德絲弦音樂中，無論是短篇、中篇還是長篇，無論是曲牌體、板腔體、混合體，都很講究"起、平、落"的結(jié)構(gòu)原則。其音樂旋律以五度跨躍為特色。

　　常德絲弦的句式結(jié)構(gòu)多為二句體、四句體和長短句三種。二句體在曲牌體曲調(diào)中極為普遍，板腔體都是以上下句為基本結(jié)構(gòu)原則構(gòu)成的。四句體通常按起承轉(zhuǎn)合原則構(gòu)成音樂段落，是曲牌體曲調(diào)中較為常見的結(jié)構(gòu)形式。長短句體隨曲牌句式的結(jié)構(gòu)而變化。

　　常德絲弦調(diào)式多變，色彩各異。曲牌體音樂以徵調(diào)式、商調(diào)式、宮調(diào)式、羽調(diào)式為多見，角調(diào)式較少見。板腔體音樂中的"川路"唱腔多為六聲G商調(diào)式。"老路"唱腔多為C商調(diào)式。

　�、�、常德絲弦采用以常德市老高山街為中心的常德方言演唱，不僅南方人聽得清楚，北方人也能聽懂。它的演唱既符合廣大人民群眾的審美習(xí)慣，又別具一格。常德人說自己的方言就像是在唱歌，尤其女子，語氣溫柔而婉約，像微風(fēng)拂面。因此，有人說"常德絲弦的音樂是語言化的音樂，語言卻又是音樂化的語言"。"咿兒喲，呀咿喲"這兩句耳熟能詳?shù)囊r詞則仿佛是給常德絲弦貼上了一個(gè)標(biāo)簽，放在哪里都一目了然。（例三）常德絲弦在強(qiáng)調(diào)口語化、說唱化的同時(shí)，更注重旋律的俏麗、抒情和音樂性，使行腔柔和、秀麗、婉轉(zhuǎn)，或歡快、跳躍、詼諧。藝人認(rèn)為，"咬字千斤重，聽者自動(dòng)容"。藝人講究"腔從字出，音隨韻轉(zhuǎn)"，使旋律更顯得活潑而端莊。

　　由于方言及藝人的愛好與興趣和劇情發(fā)展的需要等因素，同一曲牌同一曲目，不同的藝人會(huì)唱出不同的韻味，產(chǎn)生同曲異工的效果；甚至是同一曲牌同一曲目，由同一藝人演唱，也可能會(huì)在以字行腔時(shí)采用不同的抑揚(yáng)頓挫的手法，通過潤腔，求得曲調(diào)旋律的變化。桃源藝人李玉成的唱腔如行云流水，潤腔時(shí)而乖巧輕盈，時(shí)而含蓄深沉，時(shí)而剛健豪壯；常德藝人戴望本自彈自唱，唱腔蒼勁渾厚，深沉有力；津市藝人黃學(xué)千的唱腔則顯得質(zhì)樸淳厚。藝人們不同的演唱特點(diǎn)，逐漸形成了不同的風(fēng)格流派。

　　常德絲弦傳統(tǒng)的演唱方法十分講究自彈自唱，一人多角，要求演員有甜脆，圓潤的嗓音，加之與劇情中人物性格相適應(yīng)的潤腔手法，通過聲腔變化說唱故事，刻畫各種人物。根據(jù)說唱、敘述故事的需要，演員要能隨時(shí)進(jìn)入角色，即"進(jìn)進(jìn)出出"，時(shí)而是說唱者，時(shí)而又要扮演劇中的人物。由于常德絲弦的表演形式多樣，在1955年中國音樂研究所編輯出版的《湖南民間音樂普查報(bào)告》一書中，將常德絲弦歸于戲曲類，可見當(dāng)時(shí)常德絲弦已有一部分曲目采用了戲曲的某些表演手法。常德絲弦歷來有不少功力深厚的演唱者，通過他們不斷傳承和發(fā)展，使常德絲弦朗朗上口，又易唱，易記，易學(xué)，為群眾所喜愛。

　　2、常德絲弦的演出形式和伴奏方法。

　　常德絲弦是一種以唱為主、以說為輔、說唱兼?zhèn)洹⒆兓�多樣的民間說唱表演藝術(shù)，既可演唱短小精悍的時(shí)調(diào)段子，亦可演唱有情節(jié)有故事的大型曲目。演唱絲弦段子時(shí)，演唱者往往是"一人多角"、"進(jìn)進(jìn)出出"，僅為一種單純的曲藝形式；而演唱大型曲目時(shí)，則是一種戲劇結(jié)構(gòu)（即絲弦戲），尤其與前種形式截然不同的是，演唱者自始自終都要進(jìn)入角色，曲目有多少劇中人就要有多少人來扮演。另外，絲弦段子還可以分為兩種不同的表現(xiàn)形式：一種是抒情小段。此種類型一般不注重故事情節(jié)，而只集中對一件事或物加以贊美和歌頌，演唱時(shí)通常為多段唱詞均配同一首曲調(diào)，只是按字行腔，旋律稍有變化。另一種是敘事單段。此種類型主要以較為完整的故事情節(jié)和較為細(xì)致的人物描寫來深化主題思想，并根據(jù)不同的內(nèi)容、情緒、風(fēng)格的需要，將若干不同的曲調(diào)珠聯(lián)璧合成套曲來演唱，在常德絲弦的演唱中運(yùn)用比較普遍。

　�、拧⒊５陆z弦的傳統(tǒng)演唱形式是坐唱，大都是演唱有故事、有人物的長段絲弦，演唱者一般為6人。演出時(shí)很講究坐的位置，藝人有"揚(yáng)琴對鼓板，高胡對二胡，三弦對琵琶"之說。表演者要能自拉（奏）自唱，一人多角，用聲腔塑造生、旦、凈、丑各類人物、說唱故事。如果演唱曲目中的角色多于演唱者時(shí)，則每個(gè)人除擔(dān)任一個(gè)主要角色外，再分別兼任。俗稱"一人一臺(tái)戲"的絲弦名老藝人李玉成就是最著名的一人。她吹、拉、彈、唱樣樣在行，并且是自己伴奏自己演唱。常德絲弦演唱的地點(diǎn)一般是屋場、廳室及茶館等。

　　隨著時(shí)代的不斷向前推移和人們對文化生活的日益追求及欣賞鑒別水平的不斷提高，常德絲弦的演唱藝術(shù)也不斷改革，發(fā)展日趨成熟，演唱形式也漸趨多樣化，不僅有單人演唱、雙人演唱、群唱、表演唱等，而且還作為絲弦戲搬上了舞臺(tái)。自清末開始，就有絲弦藝人進(jìn)行"掛衣登臺(tái)"（穿戲裝表演）的嘗試。解放后，這種戲曲化的探索更是加大力度，常德、桃源都排出了一批絲弦戲，有的參加了省、地戲劇匯演并獲獎(jiǎng)，有的參加了北京歌劇研究會(huì)的演出。同時(shí)有了專門的樂隊(duì)，不再用演員兼任樂師，伴奏樂器也隨之增多。

　�、�、常德絲弦用的主要伴奏是胡琴，這種胡琴的琴筒大于一般的京胡，小于二胡，澧縣地區(qū)則用四胡作為主奏樂器。有時(shí)以節(jié)目的需要，也有用京胡或高胡的。

　　常德絲弦用的傳統(tǒng)板鼓是一種特殊的小板鼓，其形似倒扣的飯缽，用大竹兜做成。20世紀(jì)40年代初期，絲弦加進(jìn)漢劇和花鼓戲的鑼鼓打擊樂，用在過場音樂中，以渲染氣氛。

　　在絲弦唱腔的伴奏中，常有托腔、裹腔、襯腔、墊腔和加花等五種基本方法。托腔，即伴奏旋律與唱腔相同，僅在某些地方作變化，用比較固定的節(jié)奏型來襯托，以突出唱腔。裹腔，即伴奏旋律基本上與唱腔相同，但在某些地方要求在唱腔旋律的基礎(chǔ)上做加花處理，達(dá)到二者水乳交融的程度。襯腔，要求伴奏襯出唱腔的神韻，既豐富多彩，又不喧賓奪主，伴奏與唱腔若即若離。墊腔，在曲調(diào)的某些停頓或演唱的氣口處，用伴奏音樂墊上，起承上啟下，連貫唱腔的作用。加花伴奏，是一種常用手法。在托腔過程中，伴奏常用鄰音、經(jīng)過音等音來修飾、加花，以增強(qiáng)音樂的表現(xiàn)力。

　　常德絲弦的樂隊(duì)伴奏為適應(yīng)人們審美心理、興趣愛好及欣賞習(xí)慣的改變，在傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上進(jìn)行革新，在擴(kuò)大樂隊(duì)編制以及中西樂器混合配器的手法上，做了大膽的嘗試。自1957年整理演出常德絲弦傳統(tǒng)曲目《雙下山》后，凡是專業(yè)曲藝（文藝）團(tuán)體上演的曲目，大都是有簡易的伴奏總譜。樂器也由原來的6件，增加了京胡、中胡、大提琴等十余件。

　　據(jù)資料顯示，1975年，舞臺(tái)藝術(shù)片《群眾文藝開新花》中的常德絲弦曲目《一輪紅日照胸間》，則用了一個(gè)小型的中西樂隊(duì)，采用混合的管弦樂隊(duì)伴奏，由揚(yáng)琴、京胡、二胡、琵琶、大提琴、長笛、單簧管、大管、圓號(hào)、小號(hào)組成。從此，常德絲弦的伴奏增添了不少色彩，并使其產(chǎn)生了新的藝術(shù)效果，為更完整、更直接、更形象地塑造人物性格與深化故事情節(jié)而邁出了至關(guān)重要而又富有成效的嶄新步伐。

　　常德絲弦擁有一百多個(gè)傳統(tǒng)曲目，大部分取材于歷史故事和民間傳說，其中以《寶玉哭靈》、《魯智深醉打山門》、《雙下山》、《王婆罵雞》、《昭君出塞》等最為著名。中華人民共和國成立后，又涌現(xiàn)出《新事多》、《夸貨郎》、《風(fēng)雪探親人》等一批反映現(xiàn)實(shí)生活的新曲目。

　　常德絲弦有鮮明的地方特色和鄉(xiāng)土氣息，藝術(shù)價(jià)值較高。但因20世紀(jì)80年代以來缺少專業(yè)表演團(tuán)體，加上老一輩絲弦藝人相繼辭世，已面臨失傳的危險(xiǎn)，亟待搶救和保護(hù)