1929年從長(zhǎng)沙明德中學(xué)畢業(yè)，考入武漢大學(xué)預(yù)科，兩年后進(jìn)入本科，1935年畢業(yè)于武漢大學(xué)哲學(xué)教育系，又考入廣州學(xué)海書院。

1937年后留學(xué)英國(guó)、法國(guó)。先后在英國(guó)倫敦大學(xué)、劍橋大學(xué)、法國(guó)巴黎大學(xué)攻讀研究生。

1940年初回國(guó)，先后西北聯(lián)合大學(xué)、湖南藍(lán)田國(guó)立師范學(xué)院任教；抗戰(zhàn)勝利后，被暨南大學(xué)聘任為哲學(xué)概論和教育哲學(xué)的教授。建國(guó)后，歷任暨南大學(xué)校委會(huì)常委兼秘書長(zhǎng)，后任上海師范學(xué)校校長(zhǎng)，兼任上海教育工會(huì)副主席、上海哲學(xué)會(huì)副主席。

1950年參加赴朝慰問團(tuán)華東分團(tuán)，任副秘書長(zhǎng)。

1951年參加籌建華東師范大學(xué)，任教務(wù)長(zhǎng)、副校長(zhǎng)。

1978年，任華東師范大學(xué)校長(zhǎng)。

1984年，任華東師范大學(xué)名譽(yù)校長(zhǎng)，復(fù)旦大學(xué)教授，華東師范大學(xué)教授，博士生導(dǎo)師、國(guó)務(wù)院學(xué)位委員會(huì)第一、二屆學(xué)科評(píng)議組成員，中國(guó)教育學(xué)會(huì)第一、二屆副會(huì)長(zhǎng)，全國(guó)馬克思主義毛澤東教育思想研究會(huì)會(huì)長(zhǎng)、全國(guó)比較教育學(xué)會(huì)理事長(zhǎng)、全國(guó)教育史研究會(huì)理事長(zhǎng)、上海市教育學(xué)會(huì)會(huì)長(zhǎng)、上海市高等教育研究會(huì)會(huì)長(zhǎng)、上海哲學(xué)學(xué)會(huì)第一屆副會(huì)長(zhǎng)，上海教育工會(huì)名譽(yù)主席，《中國(guó)教育大辭書》編輯委員會(huì)總顧問及《中國(guó)大百科全書·教育卷》編委、副總編輯，副主任。

1956年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。

發(fā)表《關(guān)于全面發(fā)展的教育目標(biāo)》、《布魯姆及顧泠源經(jīng)驗(yàn)》以及有關(guān)教育改革方面的論文30多篇。主編《教育學(xué)》。譯有《物理學(xué)的進(jìn)化》。

2018年5月，上海市社會(huì)科學(xué)界聯(lián)合會(huì)公布了首批“上海社科大師”人選名單，劉佛年當(dāng)選。