天啟三年（1623年）十月十九日，朱由榔在北京出生。天啟七年（1627年）秋，其父朱常瀛到衡州（今湖南衡陽市）就藩，他跟隨父親到達(dá)衡州。崇禎六年（1633年），他被封為永明王。崇禎十六年（1643年）八月，張獻(xiàn)忠的大西軍攻陷湖南長沙，朱由榔隨父南逃，在永州以南的石期市（今湖南東安縣境）與父親走散，后被大西軍俘虜，幸得混入大西軍的明朝官員保護(hù)，他才得以死里逃生到廣西梧州與父相聚。次年十一月，朱常瀛病故，謚號“端”。三子安任王朱由（木愛）承嗣。隆武稱帝后，兄桂恭王一病不起，不久朱由榔被封桂王。

隆武二年（1646年）隆武帝朱聿鍵在福建汀州被清軍俘虜，隨即被害。國不可一日無主。按照明朝的當(dāng)時的繼承制度，皇位應(yīng)該由明神宗的直系男性后裔繼承。而當(dāng)時明神宗的男性后裔只剩下朱由榔一人，于是在兩廣總督丁魁楚、廣西巡撫瞿式耜、巡按王化澄與呂大器等推舉朱由榔監(jiān)國。十月十四日，朱由榔在廣東肇慶稱監(jiān)國。以丁魁楚為首席大學(xué)士兼兵部尚書，瞿式耜為東閣大學(xué)士兼吏部左侍郎管尚書事，同時任命了各部院官員。

監(jiān)國七天之后，十六日贛州失守（十月初四日）的消息傳到肇慶。肇慶距離贛州還有相當(dāng)一段路程，但舉朝洶洶，監(jiān)國的喜慶氣氛消失得無影無蹤。司禮監(jiān)太監(jiān)王坤主張立即逃難，首輔丁魁楚隨聲附和，大學(xué)士瞿式耜等力主鎮(zhèn)定，也只推遲了四天。十月二十日，朱由榔逃往梧州。這種行為無異于放棄廣東，導(dǎo)致永歷朝廷在廣東人心盡失。

隆武二年（1646年）十一月初二日，隆武朝大學(xué)士蘇觀生同廣東布政使顧元鏡、侍郎王應(yīng)華等在廣州奉請隆武帝之弟唐王朱聿鐭監(jiān)國，并且搶在朱由榔之前，在同月初五日正式稱帝，改第二年為紹武元年。十一月初八日，朱聿鐭在廣州即位的消息傳到梧州，為收拾廣東民心，朱由榔于十一月十二日東返肇慶，十八日宣布即皇帝位，改第二年為永歷元年。同時，追尊其父朱常瀛為端皇帝，兄朱由（木愛）為桂恭王；嫡母王氏為慈圣皇太后，生母馬氏為昭圣皇太后。十二月十五日，正當(dāng)紹武政權(quán)在同永歷朝廷激戰(zhàn)正酣，并且占據(jù)上風(fēng)的時候。清軍在佟養(yǎng)甲、李成棟統(tǒng)率下，偽裝成明朝軍隊，出其不意地攻占廣州。紹武帝及首輔蘇觀生自殺殉國，廣東淪陷。

隆武二年（1646年）十二月二十六日永歷帝離開肇慶再度逃入廣西梧州。不久，肇慶失守，梧州告急，朱由榔又由梧州倉皇逃到桂林。在劉承胤的勸說下，朱由榔又離開桂林進(jìn)駐全州（今廣西全縣）。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)劉承胤想把自己作為投降的禮物送給清軍時，連夜逃出全州，經(jīng)由靖州（今湖南靖縣）逃到柳州。在柳州，他的行裝又被土司劫掠一空。

永歷元年（1647年）正月十九日，李成棟部于順治四年正月十九日由三水進(jìn)至高明，留守肇慶的明兩廣總督朱治澗不戰(zhàn)而逃。李成棟即命部將羅成耀留鎮(zhèn)肇慶，自己領(lǐng)主力進(jìn)攻梧州。梧州守將陳邦傅棄城而逃。二十九日，李成棟占領(lǐng)梧州。二月間，明內(nèi)閣首輔丁魁楚投降，被殺。十二月，朱由榔才返回南明的后方基地桂林。

永歷二年（1648年）正月二十七日，清江西提督金聲桓、王得仁先發(fā)制人，擒殺巡按董學(xué)成、布政使遲變龍、湖東道成大業(yè)，宣布反清復(fù)明；二月，朱由榔又從柳州逃到南寧；四月，清兩廣提督李成棟反清復(fù)明，清廣西巡撫耿獻(xiàn)忠反清復(fù)明；八月，朱由榔還都肇慶。

永歷三年（1649年）正月，何騰蛟在湘潭被俘殺；金聲桓、王得仁在南昌覆亡；三月，李成棟兵敗身死。噩耗接踵而來，朝廷上下一片驚惶。李成棟養(yǎng)子李元胤在肇慶行在，面見永歷帝痛哭流涕，永歷帝封李元胤為南陽伯掛車騎將軍印；元胤辭免，仍舊以錦衣衛(wèi)都督同知提督禁旅。

永歷四年（1650年）正月瞿式耜，張同敞在桂林被孔有德俘獲，后二人堅貞不屈，被殺。清軍重新占領(lǐng)湖廣，其他剛剛收復(fù)的失地也相繼丟掉。

永歷五年（1651年）冬，朱由榔被孫可望以武力脅迫到安龍府（今貴州安龍布依族苗族自治縣），在孫可望的軟禁下，他過了三年多安穩(wěn)但不自由的生活。

永歷八年（1654年）孫可望欲自立，大臣吳貞毓等奉永歷命欲召李定國護(hù)駕。事情敗露之后，孫可望派遣鄭國舉兵問罪，最后孫可望以“盜寶矯詔、欺群害良”擬罪，賜吳貞毓自縊并斬吳以下十七朝臣。

永歷九年（1655年）李定國把朱由榔護(hù)送到云南昆明，居住在孫可望的秦王宮。次年于曲靖交水大敗孫可望，孫可望勢窮降清。永歷十一年（1657年）孫可望降清后，西南軍事情報盡供清廷，滇黔虛實盡為清軍所知。

永歷十二年（1658年），清軍三路大軍入攻云南，云貴淪陷。永歷十三年（1659年），朱由榔在李定國的保護(hù)下，由昆明撤到永昌（云南保山縣），又由永昌退到騰越（云南騰沖縣），由騰越逃到緬甸境內(nèi)，被緬甸王莽達(dá)收留。后吳三桂攻入緬甸，莽達(dá)之弟莽白乘機(jī)發(fā)動政變，殺死其兄后繼位。1661年8月12日，莽白發(fā)動咒水之難，殺盡永歷帝侍從近衛(wèi)。

莽白得到清軍進(jìn)入緬境的消息后，曾寫信給吳三桂，到1662年1月22日，莽白將永歷帝獻(xiàn)給吳三桂，明朝皇統(tǒng)徹底滅亡。1662年6月1日，永歷帝父子及眷屬25人在昆明篦子坡遭弓弦勒死，終年40歲。其身亡處后改名為逼死坡。

永歷帝死后廟號昭宗，延平王鄭經(jīng)上謚號應(yīng)天推道敏毅恭儉經(jīng)文緯武禮仁克孝匡皇帝。

隆武二年（1646年）十二月，清將佟養(yǎng)甲、李成棟攻占廣州，隆武政權(quán)覆亡，清軍繼而轉(zhuǎn)攻肇慶，威脅永歷政權(quán)。永歷出逃廣西，被瞿式耜接到桂林安頓，清軍隨即攻擊桂林。明清兩軍在桂林展開戰(zhàn)斗，明軍大勝，從而穩(wěn)定了初建的永歷政權(quán)，并使得金聲桓、李成棟等明朝叛將也都見勢反正，從而大大加強(qiáng)了永歷政權(quán)的聲勢。而明軍在桂林守衛(wèi)戰(zhàn)中取得勝利，在很大程度上是得到了費(fèi)雷拉率領(lǐng)的300名葡萄牙士兵的幫助。

張岱：“福王粗知文墨，魯王薄曉琴書，楚王但知痛哭，永歷惟事奔逃；黃道周、瞿式耜輩欲效文文山之連立二王，誰知趙氏一塊肉，入手即臭腐糜爛。如此庸碌，欲與圖成，真萬萬不可得之?dāng)?shù)也。”

顧誠：“朱由榔遇事毫無主見，用人又不當(dāng)，實在承擔(dān)不起中興重任”

在晚明的最后幾十年中，南明政權(quán)曾希望借助于天主教的力量，弘光帝就曾派人去澳門搬兵求援，而永歷帝作為南明政權(quán)最后一個即帝位的人也曾如此。

隆武二年（1646年），澳門葡萄牙當(dāng)局發(fā)兵300、攜大炮數(shù)門前來助戰(zhàn)，一時使南明收復(fù)了不少失地。為了感謝傳教士，永歷二年（1648年）永歷帝家族皆入教，同時宮中受洗的還有嬪妃50人，大員40人，太監(jiān)無數(shù)。其嫡母王太后、妻子王皇后、太子慈炫都進(jìn)行過洗禮，但永歷帝本人則并未受洗。

永歷二年（1648年）10月再度危機(jī)，永歷帝再次派人赴澳門求援，澳門的葡萄牙當(dāng)局僅以火槍百枝相助，顯得微不足道。于是，王太后又決定派使臣陳安德與傳教士卜彌格直接赴羅馬向教宗求援。她在致羅馬教宗的書信中誠懇地祈求“天主保祐我國中興太平”，并希望教廷“多送耶穌會士來”中國“廣傳圣教”。此書信歷時兩年之久方才抵達(dá)。而當(dāng)卜彌格攜教宗復(fù)書返回抵交趾（安南）時，已經(jīng)是永歷十二年（1658年）8月，南明政權(quán)已經(jīng)瀕于瓦解，教宗的回信最終亦未能送到永歷帝之手。

王太后曾經(jīng)向羅馬教廷派遣使節(jié)，這在中國歷史中是非常罕見的。

康熙元年（1662年）三月十三日，永歷帝及太后、太子等一行被押回昆明。隊伍來到南城外玉帶河畔即將過橋時，天色未明，不知為何一只公雞突然啼叫，引得一片雞鳴狗叫。老百姓從夢中驚醒，看到皇帝被押送回來，知道兇多吉少，不禁失聲痛哭，趕來夾道觀望。后來，人們就把這座橋叫“雞鳴橋”。

永歷帝被吳三桂抓后，幾個八旗兵看到永歷帝的容貌，感覺永歷帝具有帝王之相，先后聚集不少人，爭相剪掉辮子，最后企圖救他。

高祖父：朱厚熜（明世宗）

高祖母：杜太后（孝恪杜太后）

曾祖父：朱載垕（明穆宗）

曾祖母：李太后（孝定李太后）

祖父：朱翊鈞（明神宗）

祖母：李敬妃（孝敬太皇太后）

父親：朱常瀛（明恭宗）

嫡母：呂皇后（孝欽端皇后）

生母：馬太后（昭圣太后）

永歷帝及其家屬被押回昆明后，接著被囚禁在老昆明篦子坡頭的金蟬寺內(nèi)（地址在今昆明華山西路利昆巷）。金蟬寺在五華山的西麓，翠湖的東岸，即今華山西路坡頭處。古時這一帶樹木繁茂，風(fēng)景優(yōu)美，寺觀林立。從遠(yuǎn)處看，山坡地形狀很像婦女梳頭的篦子，后來形成街市，還真有幾家賣篦子的店鋪，所以得名“篦子坡”。

永歷帝與太子等人被吳三桂絞死于篦子坡金蟬寺，昆明人認(rèn)為吳三桂原是明朝臣子，永歷帝雖深陷泥沼，但到底還是明朝皇帝�；实劬尤槐怀甲颖扑�，出于對吳三桂投清滅明忤逆之舉的義憤，人們便借用諧音，將“篦子坡”改名為“逼死坡”。到了清代道光年間，地方官員覺得這個名稱有損于朝廷威名，對執(zhí)政者是個譏諷，對老百姓會存有潛意識的逆反心理，就把這坡改名為“升平坡”，并立“升平坡”短碑于坡頭，但“防民之口，甚于防川”，雖然坡頭的石碑可以改頭換面，可“逼死坡”的舊稱始終不絕。1911年，云南革命黨人舉行“重九起義”，推翻了清王朝。都督蔡鍔在永歷帝遇害的地點(diǎn)豎立了一塊紀(jì)念碑。碑文為“明永歷帝殉國處，民國元年季冬元下浣，三迤士民恭建”。

永歷帝之墓至今未發(fā)現(xiàn)。僅貴州都勻大坪鎮(zhèn)有永歷帝的衣冠冢。當(dāng)?shù)胤鲂杖思艺f，是他們先人明朝大學(xué)士扶綱派人搜集衣冠而葬的，為隱其真，只傳是桂王墳，不留碑記。扶綱是因明亡不愿降清而回鄉(xiāng)隱居的。

帝墓左邊是編修涂宏猷的發(fā)冢，右邊是節(jié)愍侯鄔昌期的衣帶冢。民國十年都勻縣奉令修史，查實桂王墳?zāi)擞罋v墓，才為其樹碑立傳，省長任可澄、省志總陳炬、知縣竇全曾都為之寫了碑記，碑文“大明永歷皇帝陵”幾個字，墓碑及碑記是時任四川綦江縣縣長張瑞征寫的（張系都勻人），還修了些亭閣楹聯(lián)，帝墓才初顯規(guī)模。墓高3米、徑6米，碑高1.62米，寬0.81米、厚0.13米，碑字陰刻正楷，字筆工整秀麗。涂宏猷和鄔昌期二人，是咒水之難42大臣之二，墳比帝墳小得多。“文革”中被盜，帝墳從前到后挖了一個大坑，碑?dāng)酁閮山匮雠P墳前土中。

1996年都勻市人民政府公布大明永歷皇帝陵為市級文物保護(hù)單位，著手修復(fù)帝陵。墳用青石砌邊，水泥勾縫，碑文由書法家蘆如平書寫，前邊加修了上下山的雙向百級石階，供游人拜謁。

《明史·卷一百二十·列傳第八·諸王五》

《南明史·卷三·昭宗本紀(jì)一》

《南明史·卷四·昭宗本紀(jì)二》

《明季南略》