胡宗憲早年考中進(jìn)士后，被安排在刑部觀政，學(xué)習(xí)政務(wù)。從此，胡宗憲開始了仕途生涯。嘉靖十九年（1540年），胡宗憲被授官為山東青州府益都縣的縣令。上任后，胡宗憲就顯示出他的政治才干。他先組織廣大人民撲滅多年不遇的旱蝗之災(zāi)，后又對益都當(dāng)?shù)氐膹?qiáng)盜進(jìn)行招降。盜賊在益都為害多年，胡宗憲用安撫勸降之策，即使群盜解散，還將其中可用的千人左右編為義軍。胡宗憲日后抗擊倭寇的文韜武略，在治理益都時(shí)就已初步展現(xiàn)。

嘉靖二十一年（1542年）四月，胡宗憲母親去世，他奔喪回績溪故里。兩年后，其父胡尚仁也因病去世。胡宗憲前后在家鄉(xiāng)為父母守孝長達(dá)五年。在這五年中，他刻苦攻讀《大學(xué)衍義》、《武經(jīng)七書》等書，學(xué)識大為長進(jìn)，也為日后大展宏圖打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

胡宗憲自進(jìn)士出身，先任益都知縣、余姚知縣，后以御史巡按宣府、大同等邊防重鎮(zhèn)，整軍紀(jì)，固邊防，為明王朝的邊疆穩(wěn)定作出了貢獻(xiàn)。嘉靖三十年（1551年），胡宗憲又巡按湖廣，參與平定苗民起義。在胡宗憲踏入仕途這十多年里，他一步一個(gè)腳印地走來，政績顯著。他的從政經(jīng)驗(yàn)和能力都毋庸置疑。嘉靖三十三年（1554年）四月，世宗欽點(diǎn)胡宗憲出任浙江巡按監(jiān)察御史。

自明開國以來，一直存在倭患，嘉靖時(shí)期，倭患已經(jīng)愈演愈烈。嘉靖二年（1523年），日本兩批使臣先后來華朝貢貿(mào)易，因市舶司的太監(jiān)對待不公，互爭貢使資格，引發(fā)大規(guī)模的仇殺，史稱“爭貢之役”。此后不久，明朝罷市舶司，并嚴(yán)申海禁。正常的貿(mào)易渠道被堵死，在暴利的誘惑下，更多的亡命之徒鋌而走險(xiǎn)，攻城略地，燒殺搶掠，無惡不作。嘉靖年間，東南沿海地區(qū)的倭患驟然加劇，浙江和南直隸為甚，沿海百姓生活在水深火熱之中。

在此背景下，胡宗憲出任浙江巡按監(jiān)察御史，可見朝廷對他寄予厚望。胡宗憲也感到責(zé)任重大，臨行前立下誓言：“我這次任職，不擒獲汪直、徐海，安定東南，誓不回京�！鄙先我潦迹�胡宗憲針對轄區(qū)內(nèi)明朝官兵紀(jì)律松弛、軟弱渙散的積弊，以嚴(yán)明賞罰為手段，大力進(jìn)行整頓。通過胡宗憲的努力，明朝官兵的軍容、軍紀(jì)有了改觀，士氣也逐漸有所恢復(fù)。

不久，工部右侍郎趙文華受內(nèi)閣首輔嚴(yán)嵩的推薦，以祭海神的名義，被派往江南督察沿海軍務(wù)。趙文華是嚴(yán)嵩的義子，為人奸詐驕橫。他排擠、陷害忠良，浙江總督張經(jīng)、浙江巡撫李天寵都先后因其陷害而被殺。如何和這種人搞好關(guān)系而不致于誤了正事，胡宗憲對此非常清楚。因此在與趙文華共事的過程中，胡宗憲謹(jǐn)慎小心，有時(shí)甚至行事圓滑，最后不僅沒有受到趙文華的阻撓，還得到了后者的贊賞。在趙文華的大力推薦下，世宗很快就擢升胡宗憲為兵部左侍郎兼都察院左僉都御史，又加直浙總督，總督浙江、南直隸和福建等處的兵務(wù)。此時(shí)，胡宗憲可以調(diào)遣江南、江北、浙江等省重兵，所掌握的權(quán)力要比一般總督大得多，他兒子和他因此也較貪。

胡宗憲知道自己大展宏圖的機(jī)會來了。他一方面招攬、重用各種杰出的人才，如重用俞大猷、戚繼光等名將，把頗負(fù)盛名的文人徐渭招到自己的幕府中來；另一方面，有驍勇善戰(zhàn)的將領(lǐng)，還得有訓(xùn)練有素的士兵，胡宗憲支持部下練兵，其中成就最大者當(dāng)屬戚繼光訓(xùn)練的戚家軍，后來發(fā)展為抗倭主力軍。在胡宗憲的抗倭斗爭中，胡宗憲擒汪直、殺徐海，兩浙倭患暫告平息。

至嘉靖四十一年（1562年），胡宗憲主持的抗倭斗爭取得了前所未有的勝利，漸次平息浙江的倭患，并開始剿滅福建的倭寇。

嘉靖四十一年（公元1562年）五月，內(nèi)閣首輔嚴(yán)嵩被罷官，其子嚴(yán)世蕃被逮。胡宗憲是由嚴(yán)嵩義子趙文華的舉薦而屢屢升遷的，很多大臣的眼里，他屬于嚴(yán)黨。趙文華已死，嚴(yán)嵩失寵，胡宗憲的處境也就岌岌可危。這年年底，在新任內(nèi)閣首輔徐階的授意下，南京給事中陸鳳儀就以貪污軍餉、濫征賦稅、黨庇嚴(yán)嵩等十大罪名上疏彈劾胡宗憲。王世貞曾說：“我知道胡宗憲的功勞，可他被徐階所壓制，不能表白他的冤屈�！笨磥�，這一切都是新任內(nèi)閣首輔徐階直接操縱的，胡宗憲自然無力與其抗衡。

很快，世宗就下令將胡宗憲的一切職務(wù)悉數(shù)罷免，并將其逮捕押解進(jìn)京。此時(shí)，胡宗憲已經(jīng)站在了懸崖的邊緣。陸鳳儀彈劾他時(shí)所列舉的罪名，任何一條都能定他個(gè)死罪。胡宗憲到京之后，世宗念其抗倭的功勞，改變了主意，降旨道：“宗憲不是嚴(yán)嵩一黨，自任職御史后都是朕升用他，已經(jīng)八九年了。而且當(dāng)初因捕獲王直而封賞他，現(xiàn)在如果加罪，今后誰為我做事呢？讓他回籍閑住就好了�！闭莆丈鷼⒋髾�(quán)的皇帝為胡宗憲網(wǎng)開一面，再次給了他一條生路。但是，胡宗憲的仕途終于到此為止了。嘉靖四十二年（1563年）春天，胡宗憲帶著不甘回到了績溪縣的龍川故里。

胡宗憲本打算從此不問政事，在故里安享晚年。但是“樹欲靜而風(fēng)不止”，胡宗憲的政敵們卻不想罷手，他們在等待機(jī)會。嘉靖四十四年（1565年）三月，就在胡宗憲回鄉(xiāng)快兩年的時(shí)候，滅頂之災(zāi)從天而降。事情的起因還是離不開嚴(yán)氏父子。曾經(jīng)協(xié)助胡宗憲抗倭的羅龍文犯罪被抄家，在對羅龍文抄家時(shí)，御史意外發(fā)現(xiàn)了胡宗憲被彈劾時(shí)寫給羅龍文賄求嚴(yán)世蕃作為內(nèi)援的信件，信中附有自擬圣旨一道。假擬圣旨，這次就是老天爺也救不了胡宗憲了。果然，世宗聞聽此事后大怒，對胡宗憲降旨問罪。嘉靖四十四年（1565年）十月，胡宗憲再次被押赴至京。在獄中，胡宗憲寫下萬言的《辯誣疏》，為自己進(jìn)行辯解�？墒恰掇q誣疏》遞交上去后，遲遲沒有結(jié)果，胡宗憲無法忍受，嘉靖四十四年（1565年）十一月初三日，胡宗憲寫下“寶劍埋冤獄，忠魂繞白云”的詩句后，自殺身亡，時(shí)年五十四歲。隆慶六年（1572年），朝廷為其平反，追謚襄懋。

嘉靖三十二年（公元1554年），胡宗憲針對倭寇“去來飆忽難測”、“海涯曼衍難守”，沿海地區(qū)隨時(shí)可能遭受倭寇焚掠的情況，決定建立沿海防御系統(tǒng)。組織人員把沿海倭情、地理形勢及抗倭措施編成《籌海圖編》，指導(dǎo)抗倭斗爭�！翱樇自炫灐�，修造戰(zhàn)船千艘，多置火器，配備佛郎機(jī)、鳥銃、火磚、噴筒、火箭等，由俞大猷、戚繼光分率巡洋。福建沿海設(shè)立哨兵，置烽火門、小埕、南日、浯嶼和銅山五大水寨，派駐軍隊(duì)捍衛(wèi)海岸。浙江沿海設(shè)海鹽、澉浦、乍浦三大水寨，招募蒼山、福清等船78只布列各港口，以四參將六總兵統(tǒng)之，“不拘警報(bào)有無，而親出海洋，嚴(yán)督各總戮力用命，以遏海寇于方來”。明朝真正的水師就是從這時(shí)建立的。

嘉靖三十四年（1556年），額外增稅，畝出兵餉一分三厘，加上其他名目眾多的賦役征發(fā)和嚴(yán)厲的海禁，沿海居民“膏血為之罄盡”，生路斷絕，部分百姓被迫加入倭寇行列。胡宗憲深感問題嚴(yán)重，他奏請朝廷寬限征收江南地區(qū)歷年所欠加派、逋賦，并蠲免倭患重災(zāi)區(qū)錢糧。浙江省加派緞匹、工料等項(xiàng)銀兩，已達(dá)二十多萬，戶、工二部還催查歷年逋賦。時(shí)任浙江巡撫的胡宗憲上疏請敕戶部，將加派本省的緞匹等項(xiàng)一一查清，除國家急需者嚴(yán)督依限征解外。

在胡宗憲疏爭下，明廷除因自然災(zāi)害對東南地區(qū)減免賦稅外，又多次在倭害嚴(yán)重地區(qū)大規(guī)模蠲免錢糧。他還根據(jù)需要，隨時(shí)裁減水陸官兵，以減輕百姓負(fù)擔(dān)。嘉靖三十六年（1557年）十月，奏準(zhǔn)裁去部分士卒及歲費(fèi)銀四十九萬九千余兩，有力地調(diào)動了廣大民眾的抗倭積極性。

嘉靖三十四年（1555年）正月，柘林倭寇犯乍浦、海寧，陷崇海，殺死官兵多人。胡宗憲奏請“正失事諸人之罪”。巡撫、指揮、參將、把總以指揮無方，臨陣脫逃，“各坐罪有差”。胡宗憲疏請對王鵬害數(shù)百姓其“宜重究以彰大戒者也”。對抗倭有功官吏則不次超擢。知縣楊藏、千戶周勇、監(jiān)生喬鏜等作戰(zhàn)有功，“獎(jiǎng)賞有差”。吏員吳成器“敢死善戰(zhàn)”，“量改郡職”。唐順之戰(zhàn)功卓著，遷僉都御史。即使對同一人，亦賞罰分明。同年七月，倭寇攻破杭州北新關(guān)，提督李天寵貽誤軍機(jī)被胡宗憲彈劾。同年十月至十一月，倭寇分掠紹興府各縣，李天寵率軍斬擒三百多人。胡宗憲上疏“請錄巡撫都御史李天寵……等功”。

嘉靖三十五年（1556年）八月，胡宗憲調(diào)兵進(jìn)攻占據(jù)東沈莊的倭首徐海，倭寇窮兇極惡，保靖、河朔官兵先后為其所敗。此時(shí)，胡宗憲“擐甲厲聲叱永保兵左右列，大呼而入，瞰壘下?lián)簟�，大敗倭寇。同年十一月，倭兵侵犯會稽，�?bào)沈莊慘敗之仇，來勢兇猛，“官兵莫能御”，胡宗憲督促將領(lǐng)盧鏜迎戰(zhàn)，被他以士兵疲勞宜稍事休整為由拒絕，形勢危急。宗憲不顧敵眾我寡，“夜召親兵襲破之，達(dá)旦，諸營方知，入賀，鏜大慚服”。在抗倭戰(zhàn)斗中，胡宗憲常“輒自臨陣，戎服立矢石間督戰(zhàn)”，置生死于度外。倭寇圍杭州時(shí)，他又“親登城監(jiān)視，俯身堞外，三司皆股栗，懼為流矢所加，宗憲恬然視之”，展示了身為統(tǒng)帥的風(fēng)范。

為使賞罰制度化，嘉靖三十八年（1559年）十月，胡宗憲規(guī)定死事諸臣為三等，“有功而又能死事者為一等，雖無功而能忠于所事者次之，勤無可錄而事適不幸者又次之。其或失機(jī)僨事，雖身故仍須追奪官蔭”。

王直、徐海長期以來在海上“南面稱孤”，坐遣倭寇侵?jǐn)_我東南沿海，為倭寇巨魁。胡宗憲不顧一些朝臣反對，決計(jì)剿、撫并施，鏟除王、徐。他一面令戚繼光、俞大猷痛擊倭寇，一面派人到日本五島招撫王直。此時(shí)，日方因連年進(jìn)犯我國，傷亡頗大，或“全島無一歸者”，怨聲載道。王直集團(tuán)內(nèi)部亦矛盾重重，他表示如明廷能免其罪并開放海禁，就可歸附。嘉靖三十五年四月，徐海、葉麻與陳東率倭數(shù)萬大舉入犯，胡宗憲施離間計(jì)，倭寇自相擒殺。明軍抓住時(shí)機(jī)，大敗徐海、陳東部。徐海投河自盡，麻葉、陳東和辛五郎并斬于嘉興。未幾，勢力日蹙的王直從五島西渡至定海，欲同徐海聯(lián)合，但徐部已被剿滅，王直進(jìn)退維谷。胡宗憲即命戚繼光“督健將埋伏數(shù)匝，水陸要害，星羅棋列，魚鳥莫度”。同時(shí)，答應(yīng)為王直請封都官號，允許通商互市。王直迫于官軍“兵威甚盛”及利祿誘使，投降官府。至此，王直、徐海部倭寇基本消滅，“兩浙倭漸平”。

宗憲多權(quán)術(shù)，喜功名，因文華結(jié)嚴(yán)嵩父子，歲遺金帛子女珍奇淫巧無數(shù)。久之，以萬壽節(jié)獻(xiàn)秘術(shù)十四。帝大悅，將復(fù)用矣。會御史汪汝正籍羅龍文家，上宗憲手書，乃被劾時(shí)自擬旨授龍文以達(dá)世蕃者，遂逮下獄。宗憲自敘平賊功，言以獻(xiàn)瑞得罪言官，且訐汝正受贓事。帝終憐之，并下汝正獄。宗憲竟瘐死，汝正得釋。萬歷初，復(fù)官，謚襄懋。

胡宗憲主持的抗倭斗爭，是他人生中最大的亮點(diǎn)。他所表現(xiàn)出的膽略和智謀的確可圈可點(diǎn)，稱得上是一位能臣，也是一個(gè)不可多得的人才。但是他交結(jié)權(quán)貴、趨炎附勢、揮霍無度，也使他的人品備受爭議。世宗的為人行事一向不能以常理來推斷，他給了這個(gè)問題一個(gè)簡單干脆的答案，就是：能重用，但對曾經(jīng)做錯(cuò)的事也要付出代價(jià)，尤其是觸犯皇權(quán)的行為，更要嚴(yán)懲。世宗對胡宗憲屢次保全，讓他盡展其才。胡宗憲大功告成之日，也就是他的厄運(yùn)降臨之時(shí)。

胡宗憲的死，雖然是政治斗爭的結(jié)果，但是這也是他自己親手埋下的禍根。困擾明王朝多年的倭患終于在胡宗憲的手中得到控制，這對胡宗憲的才干來說是最大的肯定，但他的為人的確不夠光明磊落。首先，胡宗憲與趙文華及嚴(yán)氏父子有著千絲萬縷的關(guān)系。其次，胡宗憲侵吞軍餉、生活奢侈，好色，這是不爭的事實(shí)。胡宗憲通過在浙江加派“提編”等額外稅賦和請求留存浙江鹽銀等手段，聚斂了數(shù)額巨大的錢財(cái)，有“總督銀山”之稱。其中，有一些花費(fèi)是用在招撫倭寇上。以胡宗憲微薄的俸銀根本無法維持如此奢靡的生活，他的所作所為自然會引起朝中大臣們的非議。胡宗憲成為眾矢之的，也就不足為怪了。

不過，“千里做官只為錢”，明代官員貪污的非常多，無論是前代“三楊”還是抗倭名將戚繼光，都有貪污事跡。而且胡宗憲貪污的錢財(cái)有些用于抗倭斗爭，有些用于與上級搞好關(guān)系，這也是應(yīng)該考慮的。不過胡宗憲貪污數(shù)額確實(shí)過于巨大，加上嚴(yán)嵩一倒，無人保他，他厄運(yùn)也確實(shí)該降臨了。

胡宗憲在主持東南御倭戰(zhàn)爭期間，推薦戚繼光任參將，俞大猷為胡宗憲部將。并允許戚繼光招募新軍，使戚家軍成為浙江御倭的主力。胡宗憲聽取幕僚徐渭（徐文長）的建議與策略，又以剿撫兼行及反間計(jì)，對汪直采用招撫策略，對徐海、陳東、葉麻等海盜首領(lǐng)采用剿滅的策略，利用徐海之妻王翠翹使其上岸投降，而后胡宗憲為了斬草除根，用反間計(jì)促使陳東殺死徐海，最后自己再將陳東處決。胡宗憲之后為了招撫王直，讓他去杭州旅游，但是卻被死腦筋的御史王本固殺掉，胡宗憲面對倭寇的憤怒侵襲，只得采取戰(zhàn)爭手段。他使俞大猷戚繼光克岑港，又提拔戚繼光，使他得以大展宏圖，創(chuàng)造多次大捷。但他為減輕浙江壓力，曾經(jīng)有意放走倭寇，縱其寇掠福建，并嫁禍于俞大猷等，使他們蒙冤下獄。

相傳，王翠翹被俘后曾向胡宗憲請求埋葬徐海，胡宗憲不許；請求去做尼姑，還是不許，而是要將她許配給一個(gè)小兵。王翠翹對胡宗憲說道：“你誅殺歸順的人，你把天道放在什么地方了？” 她面對大海痛哭，喊道：“明山，我辜負(fù)了你呀！”遂寫詩一首，投水而死。她的詩寫道：建旗海上獨(dú)稱尊，為妾投誠拜戟門。十里英魂如不昧，與君煙月伴黃昏。

龍川胡宗憲尚書府，坐落在安徽績溪龍川村中央，從胡宗憲至胡氏“炳”字輩共12代人曾在此居住。尚書府是古徽州迄今保存結(jié)構(gòu)最為復(fù)雜的明代建筑群。

阮儀三評價(jià)：從善堂“尚書府非常典型反映了徽州建筑的一個(gè)重要特點(diǎn)，也反映了當(dāng)時(shí)具有濃厚文化底蘊(yùn)的這種特殊家族，建筑做得很細(xì)節(jié)，細(xì)部做得很精致，可以左顧右盼，處處生景，是徽州保護(hù)最好的古建筑。

清光緒《余姚縣志》記載，胡宗憲平倭寇后，還復(fù)蒞余姚受降。余姚百姓感念胡宗憲收勝歸山、平息倭患等種種功績，于嘉靖四十年在城內(nèi)龍泉山上建“三錫祠”，世代祭祀不絕。又于勝歸山南麓山崖雕鑿胡宗憲像，上刻“胡公殿”三字，雖經(jīng)數(shù)百年風(fēng)風(fēng)雨雨，石像仍栩栩如生。但見胡公頭戴烏紗帽，身穿朝服，左手捋須，右手伏案，身子略微前傾，如在公堂上辦公斷案一般，民間稱之“胡公巖”。

此后至民國時(shí)期，以胡公像為中心，周圍又陸續(xù)雕鑿了14尊佛教造型，石像附近的石壁上，又雕鑿了許多先賢名句、文人詩詞，字體、大小各異，蔚為壯觀，使得胡公巖成為浙東地區(qū)摩崖石刻最為集中的地方。

1981年6月，余姚縣人民政府公布胡公巖摩崖石刻為縣級文物保護(hù)單位。2005年3月升級為省級文物保護(hù)單位。

子嗣

胡桂奇：長子，錦衣衛(wèi)千戶，隨父長年征戰(zhàn)在外。

胡松奇：次子，封為“錦衣衛(wèi)副千戶”，回到績溪守住家業(yè)，克勤克儉，兢兢業(yè)業(yè)。

胡柏奇，三子，后遷往山東青州老家定居。

1994年電視劇《東方小故事之海瑞懲惡》：喬虹飾演胡宗憲；

2007年電視劇《大明王朝1566嘉靖與海瑞》：王慶祥飾演胡宗憲；

2013年電視劇《抗倭奇?zhèn)b》：白楊飾演胡宗憲；

2015年電視劇《抗倭英雄戚繼光》：李立群飾演胡宗憲。