馮子材祖上世居廣東省南�？h沙頭圩（今屬?gòu)V州市），清朝乾隆年間，該圩遭受水災(zāi)，馮子材的祖父便遷到欽州城外沙尾村定居。

嘉慶二十三年六月二十七日（1818年8月17日），馮子材在這里降生。當(dāng)時(shí)的欽州，隸屬?gòu)V東。

童年的馮子材，生活過(guò)得十分艱辛。他4歲喪母，10歲喪父，與祖母、兄長(zhǎng)相依為命，孤苦伶仃，只上了兩個(gè)月的學(xué)便輟學(xué)。為了活命，小小的馮子材不得不隨大人販鹽、做木工、捕魚(yú)摸蝦、護(hù)送牛幫，籬笆房被洪水沖垮后只好住進(jìn)廟里，饑寒交迫，朝不保夕。父母雙亡后，舅父黎氏欲收養(yǎng)馮子材，被馮子材拒絕，祖孫日復(fù)一日地過(guò)著凄慘的生活。馮子材15歲那年，祖母撒手人寰。求生的欲望，驅(qū)使流浪街頭的馮子材操刀使劍，練就一身好武藝。藉此拳腳功夫，馮子材為人放木排、做保鏢。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，兩廣地區(qū)反清運(yùn)動(dòng)風(fēng)起云涌。

道光二十八年（1848年），31歲的馮子材與友人外出做生意，在靈山縣境內(nèi)被天地會(huì)劉八部劫持，遂與反清隊(duì)伍結(jié)下冤仇。

從劉八軍中脫逃后，馮子材投奔團(tuán)總黃汝諧，充當(dāng)勇目，協(xié)助黃圍剿當(dāng)?shù)剞r(nóng)民起義軍，從此成為清朝的統(tǒng)治工具。但是，黃汝諧貪功吞賞，馮子材絕望之余，率眾改投廉州（時(shí)屬?gòu)V東，治今合浦縣廉州鎮(zhèn)）知府，在鎮(zhèn)壓天地會(huì)、圍攻廉州的戰(zhàn)斗中大顯身手。繼之，馮子材奉調(diào)高州清剿凌十八義軍，因作戰(zhàn)勇敢，獲八品頂戴，為其升遷邁出了重要的一步。

19世紀(jì)50年代初，劉八在廣西博白聚眾起事。當(dāng)時(shí)兩廣地區(qū)階級(jí)矛盾尖銳，天地會(huì)起義此伏彼起。

咸豐元年（1851年）四月，樹(shù)旗反清的廣東天地會(huì)領(lǐng)袖劉八率部眾萬(wàn)余人進(jìn)攻博白，馮子材趁機(jī)投奔這支隊(duì)伍。5月，劉八進(jìn)攻博白失敗，馮子材拉出部眾千人，投降知縣游長(zhǎng)齡，并被改編為“常勝”勇?tīng)I(yíng)，積極參加鎮(zhèn)壓粵桂邊界的農(nóng)民起義軍，積軍功擢升至千總。后隨廣西提督向榮鎮(zhèn)壓太平軍起義，一路尾追到江南。

咸豐三年（1853年）4月，身為都司的馮子材統(tǒng)帶廣勇，隸向榮在南京城外孝陵衛(wèi)建立“江南大營(yíng)”，不時(shí)向城內(nèi)太平軍進(jìn)攻。

咸豐六年（1856年）六月，江南大營(yíng)被太平軍摧毀，馮子材敗逃丹陽(yáng)。

咸豐八年（1858年）一月，欽差大臣和春復(fù)立大營(yíng)于滄波門(mén)、高橋之間，挖掘長(zhǎng)濠，堅(jiān)筑高壘，圍困天京太平軍。馮子材身負(fù)守御之責(zé)，屢次擊退太平軍的沖鋒，并攻毀太平軍在城北修筑的柵欄營(yíng)壘。由于馮子材真心替清廷賣(mài)命，深得上司的器重，幾年之內(nèi)由都司一步步升為總兵。清軍悍將張國(guó)梁曾撫其背，稱贊說(shuō)：“子勇，余愧弗如。”同年九月，太平軍主將陳玉成，李秀成分別領(lǐng)軍進(jìn)至滁州烏衣（今安徽省滁州市南譙區(qū)烏衣鎮(zhèn)），準(zhǔn)備會(huì)攻清欽差大臣德興阿的“江北大營(yíng)”。和春派馮子材領(lǐng)兵5000渡江相援。27日小店一戰(zhàn)，馮部幾乎全軍覆沒(méi)，僅剩三四百親兵逃回江南。

咸豐十年（1860年）五月，太平軍第二次攻破清軍“江南大營(yíng)”。馮子材隨江南大營(yíng)次帥張國(guó)梁逃到丹陽(yáng)，又被太平軍擊敗，張國(guó)梁在丹陽(yáng)南門(mén)外落水溺死，事后，馮子材收聚殘軍，退往鎮(zhèn)江固守。

同治元年（1862年）初，太平軍屢次攻打鎮(zhèn)江，消滅了馮部的一些軍隊(duì)，但都沒(méi)有產(chǎn)生很大威脅。二月，負(fù)責(zé)揚(yáng)州軍務(wù)的江寧將軍都興阿與馮子材不和，請(qǐng)求將他外調(diào)。后未果，仍留鎮(zhèn)江歸曾國(guó)藩轄制。以后，馮子材以孤軍3000人守御鎮(zhèn)江，不時(shí)與太平軍小部隊(duì)接仗，但由于太平軍沒(méi)有在鎮(zhèn)江一帶投入多少兵力，曾國(guó)藩也沒(méi)有重用他的打算，馮子材實(shí)際上主要處于觀戰(zhàn)的地位。

同治三年（1864年)七月，天京陷落，清廷大封“功臣”，馮子材也被賞穿黃馬褂，封騎都尉世職。

成為統(tǒng)兵大員后，馮子材率部攻下了太平軍占據(jù)的重鎮(zhèn)丹陽(yáng)，受到清廷的嘉獎(jiǎng)。

太平天國(guó)失敗后，馮子材于同治四年（1865年）奉命前往廣東羅定、信宜剿滅當(dāng)?shù)胤辞尻?duì)伍。兩個(gè)月后事竣，始赴廣西提督本任。此后18載，馮子材在廣西提督任上連連用兵，翦除各地反清武裝，并3次率兵赴越南，追剿入越的反清隊(duì)伍。

同治八年（1869年），馮子材首次赴越，目的是追擊吳亞忠率領(lǐng)的反清農(nóng)民軍。攻下吳部占領(lǐng)的地盤(pán)及吳戰(zhàn)死后，于當(dāng)年班師回國(guó)。途中吳部將梁天錫降而復(fù)叛，馮回師繼續(xù)追剿，事平后于翌年回國(guó)。

同治十年（1871年），因越南邊境戰(zhàn)亂，藩屬國(guó)越南無(wú)法向宗主國(guó)清朝進(jìn)貢，馮子材再次奉命帶兵出關(guān)，平定戰(zhàn)亂，疏通貢道后于當(dāng)年入關(guān)。

光緒四年（1878年），馮子材舊部副將李揚(yáng)才因官場(chǎng)失意，便以恢復(fù)越南李氏祖業(yè)為由，率軍入越顛覆越南阮氏王朝的江山。馮子材第三次奉命入越討李，次年生擒李揚(yáng)才，并全殲李軍之后率師回國(guó)。

馮子材就任廣西提督期間，彈劾過(guò)貪官污吏，伸張過(guò)正義。但官場(chǎng)風(fēng)云險(xiǎn)惡，當(dāng)錯(cuò)綜復(fù)雜的人際關(guān)系弄得馮子材暈頭轉(zhuǎn)向時(shí)，他只好告病還鄉(xiāng)，暫時(shí)結(jié)束了長(zhǎng)達(dá)20多年的提督生涯。

光緒九年（1883年）十二月，中法兩國(guó)因越南的保護(hù)權(quán)問(wèn)題爭(zhēng)執(zhí)不下，兵戎相見(jiàn)，法國(guó)侵略軍悍然向駐扎在北圻的中國(guó)軍隊(duì)發(fā)起進(jìn)攻，中法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。

初始，清軍在越南戰(zhàn)場(chǎng)上節(jié)節(jié)敗退，法軍乘勝北上，叩我邊關(guān)，并將戰(zhàn)火引到中國(guó)東南沿海。國(guó)難當(dāng)頭，清朝上下著急，地處抗法前沿陣地的兩廣總督、廣東巡撫想到了賦閑在家的老將馮子材，起用他督辦高、廉、雷、瓊4府25州縣團(tuán)練。

本來(lái)，馮子材是因?yàn)楣賵?chǎng)腐敗而稱病告退的，見(jiàn)有立功報(bào)國(guó)的機(jī)會(huì)，他便摩拳擦掌，準(zhǔn)備大干一場(chǎng)。于是，他把團(tuán)練總部設(shè)在自己家中，并將招募到的兵員改編成“萃軍”，取其大號(hào)“萃亭”之義。

隨著邊關(guān)頻頻告警，馮子材奉命率10營(yíng)“萃軍”從欽州開(kāi)拔，奔赴抗法前線。行抵上思，加招8營(yíng)。這支共9000人的部隊(duì)，軍紀(jì)嚴(yán)明，馬不停蹄地開(kāi)赴指定的集結(jié)地。

光緒十一年（1885年）大年初一這一天，馮子材行抵國(guó)門(mén)鎮(zhèn)南關(guān)前，與廣西巡撫兼關(guān)外軍務(wù)督辦潘鼎新會(huì)面，共商抗法計(jì)策。

這時(shí)，法軍正乘余威向清軍發(fā)動(dòng)猛烈進(jìn)攻，鎮(zhèn)南關(guān)在馮子材抵達(dá)后第9天陷落，形勢(shì)十分危急。

兩天后，清廷諭令馮子材幫辦廣西關(guān)外軍務(wù)。

國(guó)門(mén)失陷，主帥潘鼎新落荒而逃，前線群龍無(wú)首，亂作一團(tuán)。署理廣西巡撫李秉衡召集諸將，推薦馮子材為前敵主帥，得到大家的擁護(hù)。

受命于危難之際，馮子材早把生死置之度外，他把兩個(gè)兒子帶在身邊，以便在為國(guó)捐軀時(shí)收尸。他帶領(lǐng)各路將官認(rèn)真勘察地形，決定誘敵深入，在關(guān)內(nèi)與法軍決一死戰(zhàn)。

在構(gòu)筑工事，備戰(zhàn)就緒之后，馮子材決定出兵擾敵，引魚(yú)上鉤。二月初七日（1885年3月23日），法軍大舉出動(dòng)，越過(guò)關(guān)門(mén)，進(jìn)入清軍防線。馮子材父子身先士卒，揮刀迎敵，縱橫沖殺，打得法軍鬼哭狼嚎，丟盔棄甲，退出關(guān)外，據(jù)陳悅考證法軍紀(jì)錄陣亡74人，但已是遭遇前所未有的失敗。

接著，清軍乘勝出關(guān)追敵，連克文淵、驅(qū)驢、諒山、長(zhǎng)慶府、觀音橋等處。法軍落花流水，招架不住。

馮子材以68歲之軀，精心策劃，親身指揮，一舉反敗為勝，創(chuàng)造了震驚時(shí)世的鎮(zhèn)南關(guān)——諒山大捷。這一仗是近代中國(guó)人民反抗帝國(guó)主義列強(qiáng)的光輝典范，打出了軍威，張揚(yáng)了國(guó)威，法國(guó)茹費(fèi)理內(nèi)閣因之土崩瓦解。打了大半輩子的仗，馮子材從未如此揚(yáng)眉吐氣。恰在此時(shí)，清政府在“乘勝即收”思想指導(dǎo)下發(fā)布停戰(zhàn)令，馮子材含恨撤兵。

馮子材從越南撤兵回國(guó)后，“奉旨”督辦欽廉一帶防務(wù)，并會(huì)辦廣西一帶防務(wù)，重點(diǎn)對(duì)付法國(guó)對(duì)西南邊疆的侵略。中法戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，馮子材奉旨督辦廣東欽廉（今屬?gòu)V西）防務(wù)。旋獲太子少保銜，三等輕車都尉世職。之后，馮子材奉命到海南島鎮(zhèn)壓黎民起事，同時(shí)為當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)、文化開(kāi)發(fā)事業(yè)做了不少好事，被補(bǔ)授云南提督，旋賞兵部尚書(shū)銜，繼續(xù)留辦粵防。

光緒十二年（1886年），他率軍赴海南島，鎮(zhèn)壓黎族人民起義。

光緒二十年（1894年），中日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，他又率軍北援，駐節(jié)鎮(zhèn)江，以備調(diào)遣。馮子材在中法戰(zhàn)爭(zhēng)中的赫赫戰(zhàn)功，受到朝野各派的矚目。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，馮子材請(qǐng)纓北上抗日，獲準(zhǔn)赴江南辦防。途中聞《馬關(guān)條約》簽署，中國(guó)賠款失地，悲憤中電請(qǐng)北上決戰(zhàn)，未果。1901年，馮子材遭人暗算，被調(diào)離云南，改任貴州提督，他憤而告假，隨之開(kāi)缺。

光緒二十二年（1896年），中英片馬爭(zhēng)界交涉事起，馮子材奉命赴云南提督任，爭(zhēng)回片馬，穩(wěn)定了云南局勢(shì)。

光緒二十四年（1898年）戊戌變法期間，維新派領(lǐng)袖康有為曾建議光緒皇帝調(diào)他入京統(tǒng)帶京營(yíng)。次年，馮子材赴云南提督任，統(tǒng)領(lǐng)全省防營(yíng)。

義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)后，他一度上書(shū)，請(qǐng)率數(shù)營(yíng)入京勤王。但當(dāng)時(shí)中國(guó)政治變化迅速，無(wú)論是“帝黨”還是“后黨”，都沒(méi)有借用上這支力量。

光緒二十九年（1903年），欽廉一帶會(huì)黨蜂起，兩廣總督岑春煊又想到了馮子材。年已86歲的馮子材又起身田間，會(huì)辦廣西軍務(wù)兼顧廣東欽廉防務(wù)。夏間行軍，途中中暑，牽引舊傷，在南寧行轅辭世。

《軍牘集要》

趙爾巽·《清史稿·卷四百五十九·列傳二百四十六》

故居又名宮保第，在欽州市欽州鎮(zhèn)白水塘村，是馮子材退居時(shí)住所。故居建于光緒元年（公元1875年），占地面積64350平方米，是馮子材重組萃軍開(kāi)赴抗法前線的總部。

馮子材之墓，位于欽州市欽南區(qū)往合浦舊公路13公里沙埠鎮(zhèn)泥橋村東北100米的小山丘上。敘馮子材片平及南關(guān)大捷事，今無(wú)存。

廣西壯族自治區(qū)人民政府于1981年公布該墓為廣西壯族自治區(qū)文物保護(hù)單位，并撥款修復(fù)。

2014年動(dòng)畫(huà)片《英雄馮子材》，袁國(guó)慶配音馮子材。

2015年電視劇《馮子材》，馬少驊飾演馮子材。

2017年電影《龍之戰(zhàn)》，劉佩琦飾演馮子材。

康祖詒：前敵之宋慶、魏光燾、李光久，宿將才馮子材，并一時(shí)人望，可咨以將才，假以便宜，悉用選厲以仇恥。

蔣金暉：馮子材自1870年察覺(jué)到法國(guó)覬覦中越的野心,一直到1900年的30年間,無(wú)論是在鎮(zhèn)南關(guān)戰(zhàn)場(chǎng)上的與法軍兵戎相見(jiàn),抑或是在中法劃界、海南島平亂、督辦欽廉防務(wù),乃至甲午戰(zhàn)爭(zhēng)、庚子事變等各種軍事行動(dòng)中,他心中的抗法情結(jié)一天都沒(méi)有釋?xiě)?顯示了一個(gè)處處以國(guó)家社稷為重、寸土不讓祖國(guó)河山的民族英雄的本色。

《清史稿·馮子材傳》：子材軀干不逾中人，而朱顏鶴發(fā)，健捷雖少壯弗如。生平不解作欺人語(yǔ)，發(fā)餉躬自監(jiān)視，偶稍短，即罪司軍糈者。治軍四十馀年，寒素如故。言及國(guó)梁，輒涔涔淚下，人皆稱為良將云。

《清史稿·王孝祺傳》：在鎮(zhèn)南關(guān)決戰(zhàn)前夕，因主帥潘鼎新不在前敵，眾將推舉馮子材為主帥。其實(shí)這是訛傳，潘鼎新自始至終參與了鎮(zhèn)南關(guān)戰(zhàn)役，馮子材當(dāng)時(shí)只是副帥。但是，正是在這種情況下，馮子材充分發(fā)揮了他的軍事才干，說(shuō)服主帥，動(dòng)員全軍集中兵力對(duì)敵，從而取得了名震中外的鎮(zhèn)南關(guān)大捷。看待一個(gè)人的愛(ài)國(guó)主義需要就事論事，這種愛(ài)國(guó)主義情緒是一定歷史條件的升華和凝練。