馮子材祖上世居廣東省南海縣沙頭圩（今屬廣州市），清朝乾隆年間，該圩遭受水災(zāi)，馮子材的祖父便遷到欽州城外沙尾村定居。

嘉慶二十三年六月二十七日（1818年8月17日），馮子材在這里降生。當(dāng)時的欽州，隸屬廣東。

童年的馮子材，生活過得十分艱辛。他4歲喪母，10歲喪父，與祖母、兄長相依為命，孤苦伶仃，只上了兩個月的學(xué)便輟學(xué)。為了活命，小小的馮子材不得不隨大人販鹽、做木工、捕魚摸蝦、護(hù)送牛幫，籬笆房被洪水沖垮后只好住進(jìn)廟里，饑寒交迫，朝不保夕。父母雙亡后，舅父黎氏欲收養(yǎng)馮子材，被馮子材拒絕，祖孫日復(fù)一日地過著凄慘的生活。馮子材15歲那年，祖母撒手人寰。求生的欲望，驅(qū)使流浪街頭的馮子材操刀使劍，練就一身好武藝。藉此拳腳功夫，馮子材為人放木排、做保鏢。

鴉片戰(zhàn)爭后，兩廣地區(qū)反清運動風(fēng)起云涌。

道光二十八年（1848年），31歲的馮子材與友人外出做生意，在靈山縣境內(nèi)被天地會劉八部劫持，遂與反清隊伍結(jié)下冤仇。

從劉八軍中脫逃后，馮子材投奔團(tuán)總黃汝諧，充當(dāng)勇目，協(xié)助黃圍剿當(dāng)?shù)剞r(nóng)民起義軍，從此成為清朝的統(tǒng)治工具。但是，黃汝諧貪功吞賞，馮子材絕望之余，率眾改投廉州（時屬廣東，治今合浦縣廉州鎮(zhèn)）知府，在鎮(zhèn)壓天地會、圍攻廉州的戰(zhàn)斗中大顯身手。繼之，馮子材奉調(diào)高州清剿凌十八義軍，因作戰(zhàn)勇敢，獲八品頂戴，為其升遷邁出了重要的一步。

19世紀(jì)50年代初，劉八在廣西博白聚眾起事。當(dāng)時兩廣地區(qū)階級矛盾尖銳，天地會起義此伏彼起。

咸豐元年（1851年）四月，樹旗反清的廣東天地會領(lǐng)袖劉八率部眾萬余人進(jìn)攻博白，馮子材趁機(jī)投奔這支隊伍。5月，劉八進(jìn)攻博白失敗，馮子材拉出部眾千人，投降知縣游長齡，并被改編為“常勝”勇營，積極參加鎮(zhèn)壓粵桂邊界的農(nóng)民起義軍，積軍功擢升至千總。后隨廣西提督向榮鎮(zhèn)壓太平軍起義，一路尾追到江南。

咸豐三年（1853年）4月，身為都司的馮子材統(tǒng)帶廣勇，隸向榮在南京城外孝陵衛(wèi)建立“江南大營”，不時向城內(nèi)太平軍進(jìn)攻。

咸豐六年（1856年）六月，江南大營被太平軍摧毀，馮子材敗逃丹陽。

咸豐八年（1858年）一月，欽差大臣和春復(fù)立大營于滄波門、高橋之間，挖掘長濠，堅筑高壘，圍困天京太平軍。馮子材身負(fù)守御之責(zé)，屢次擊退太平軍的沖鋒，并攻毀太平軍在城北修筑的柵欄營壘。由于馮子材真心替清廷賣命，深得上司的器重，幾年之內(nèi)由都司一步步升為總兵。清軍悍將張國梁曾撫其背，稱贊說：“子勇，余愧弗如。”同年九月，太平軍主將陳玉成，李秀成分別領(lǐng)軍進(jìn)至滁州烏衣（今安徽省滁州市南譙區(qū)烏衣鎮(zhèn)），準(zhǔn)備會攻清欽差大臣德興阿的“江北大營”。和春派馮子材領(lǐng)兵5000渡江相援。27日小店一戰(zhàn)，馮部幾乎全軍覆沒，僅剩三四百親兵逃回江南。

咸豐十年（1860年）五月，太平軍第二次攻破清軍“江南大營”。馮子材隨江南大營次帥張國梁逃到丹陽，又被太平軍擊敗，張國梁在丹陽南門外落水溺死，事后，馮子材收聚殘軍，退往鎮(zhèn)江固守。

同治元年（1862年）初，太平軍屢次攻打鎮(zhèn)江，消滅了馮部的一些軍隊，但都沒有產(chǎn)生很大威脅。二月，負(fù)責(zé)揚州軍務(wù)的江寧將軍都興阿與馮子材不和，請求將他外調(diào)。后未果，仍留鎮(zhèn)江歸曾國藩轄制。以后，馮子材以孤軍3000人守御鎮(zhèn)江，不時與太平軍小部隊接仗，但由于太平軍沒有在鎮(zhèn)江一帶投入多少兵力，曾國藩也沒有重用他的打算，馮子材實際上主要處于觀戰(zhàn)的地位。

同治三年（1864年)七月，天京陷落，清廷大封“功臣”，馮子材也被賞穿黃馬褂，封騎都尉世職。

成為統(tǒng)兵大員后，馮子材率部攻下了太平軍占據(jù)的重鎮(zhèn)丹陽，受到清廷的嘉獎。

太平天國失敗后，馮子材于同治四年（1865年）奉命前往廣東羅定、信宜剿滅當(dāng)?shù)胤辞尻犖�。兩個月后事竣，始赴廣西提督本任。此后18載，馮子材在廣西提督任上連連用兵，翦除各地反清武裝，并3次率兵赴越南，追剿入越的反清隊伍。

同治八年（1869年），馮子材首次赴越，目的是追擊吳亞忠率領(lǐng)的反清農(nóng)民軍。攻下吳部占領(lǐng)的地盤及吳戰(zhàn)死后，于當(dāng)年班師回國。途中吳部將梁天錫降而復(fù)叛，馮回師繼續(xù)追剿，事平后于翌年回國。

同治十年（1871年），因越南邊境戰(zhàn)亂，藩屬國越南無法向宗主國清朝進(jìn)貢，馮子材再次奉命帶兵出關(guān)，平定戰(zhàn)亂，疏通貢道后于當(dāng)年入關(guān)。

光緒四年（1878年），馮子材舊部副將李揚才因官場失意，便以恢復(fù)越南李氏祖業(yè)為由，率軍入越顛覆越南阮氏王朝的江山。馮子材第三次奉命入越討李，次年生擒李揚才，并全殲李軍之后率師回國。

馮子材就任廣西提督期間，彈劾過貪官污吏，伸張過正義。但官場風(fēng)云險惡，當(dāng)錯綜復(fù)雜的人際關(guān)系弄得馮子材暈頭轉(zhuǎn)向時，他只好告病還鄉(xiāng)，暫時結(jié)束了長達(dá)20多年的提督生涯。

光緒九年（1883年）十二月，中法兩國因越南的保護(hù)權(quán)問題爭執(zhí)不下，兵戎相見，法國侵略軍悍然向駐扎在北圻的中國軍隊發(fā)起進(jìn)攻，中法戰(zhàn)爭爆發(fā)。

初始，清軍在越南戰(zhàn)場上節(jié)節(jié)敗退，法軍乘勝北上，叩我邊關(guān)，并將戰(zhàn)火引到中國東南沿海。國難當(dāng)頭，清朝上下著急，地處抗法前沿陣地的兩廣總督、廣東巡撫想到了賦閑在家的老將馮子材，起用他督辦高、廉、雷、瓊4府25州縣團(tuán)練。

本來，馮子材是因為官場腐敗而稱病告退的，見有立功報國的機(jī)會，他便摩拳擦掌，準(zhǔn)備大干一場。于是，他把團(tuán)練總部設(shè)在自己家中，并將招募到的兵員改編成“萃軍”，取其大號“萃亭”之義。

隨著邊關(guān)頻頻告警，馮子材奉命率10營“萃軍”從欽州開拔，奔赴抗法前線。行抵上思，加招8營。這支共9000人的部隊，軍紀(jì)嚴(yán)明，馬不停蹄地開赴指定的集結(jié)地。

光緒十一年（1885年）大年初一這一天，馮子材行抵國門鎮(zhèn)南關(guān)前，與廣西巡撫兼關(guān)外軍務(wù)督辦潘鼎新會面，共商抗法計策。

這時，法軍正乘余威向清軍發(fā)動猛烈進(jìn)攻，鎮(zhèn)南關(guān)在馮子材抵達(dá)后第9天陷落，形勢十分危急。

兩天后，清廷諭令馮子材幫辦廣西關(guān)外軍務(wù)。

國門失陷，主帥潘鼎新落荒而逃，前線群龍無首，亂作一團(tuán)。署理廣西巡撫李秉衡召集諸將，推薦馮子材為前敵主帥，得到大家的擁護(hù)。

受命于危難之際，馮子材早把生死置之度外，他把兩個兒子帶在身邊，以便在為國捐軀時收尸。他帶領(lǐng)各路將官認(rèn)真勘察地形，決定誘敵深入，在關(guān)內(nèi)與法軍決一死戰(zhàn)。

在構(gòu)筑工事，備戰(zhàn)就緒之后，馮子材決定出兵擾敵，引魚上鉤。二月初七日（1885年3月23日），法軍大舉出動，越過關(guān)門，進(jìn)入清軍防線。馮子材父子身先士卒，揮刀迎敵，縱橫沖殺，打得法軍鬼哭狼嚎，丟盔棄甲，退出關(guān)外，據(jù)陳悅考證法軍紀(jì)錄陣亡74人，但已是遭遇前所未有的失敗。

接著，清軍乘勝出關(guān)追敵，連克文淵、驅(qū)驢、諒山、長慶府、觀音橋等處。法軍落花流水，招架不住。

馮子材以68歲之軀，精心策劃，親身指揮，一舉反敗為勝，創(chuàng)造了震驚時世的鎮(zhèn)南關(guān)——諒山大捷。這一仗是近代中國人民反抗帝國主義列強的光輝典范，打出了軍威，張揚了國威，法國茹費理內(nèi)閣因之土崩瓦解。打了大半輩子的仗，馮子材從未如此揚眉吐氣。恰在此時，清政府在“乘勝即收”思想指導(dǎo)下發(fā)布停戰(zhàn)令，馮子材含恨撤兵。

馮子材從越南撤兵回國后，“奉旨”督辦欽廉一帶防務(wù)，并會辦廣西一帶防務(wù)，重點對付法國對西南邊疆的侵略。中法戰(zhàn)爭結(jié)束后，馮子材奉旨督辦廣東欽廉（今屬廣西）防務(wù)。旋獲太子少保銜，三等輕車都尉世職。之后，馮子材奉命到海南島鎮(zhèn)壓黎民起事，同時為當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)、文化開發(fā)事業(yè)做了不少好事，被補授云南提督，旋賞兵部尚書銜，繼續(xù)留辦粵防。

光緒十二年（1886年），他率軍赴海南島，鎮(zhèn)壓黎族人民起義。

光緒二十年（1894年），中日戰(zhàn)爭爆發(fā)，他又率軍北援，駐節(jié)鎮(zhèn)江，以備調(diào)遣。馮子材在中法戰(zhàn)爭中的赫赫戰(zhàn)功，受到朝野各派的矚目。甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，馮子材請纓北上抗日，獲準(zhǔn)赴江南辦防。途中聞《馬關(guān)條約》簽署，中國賠款失地，悲憤中電請北上決戰(zhàn)，未果。1901年，馮子材遭人暗算，被調(diào)離云南，改任貴州提督，他憤而告假，隨之開缺。

光緒二十二年（1896年），中英片馬爭界交涉事起，馮子材奉命赴云南提督任，爭回片馬，穩(wěn)定了云南局勢。

光緒二十四年（1898年）戊戌變法期間，維新派領(lǐng)袖康有為曾建議光緒皇帝調(diào)他入京統(tǒng)帶京營。次年，馮子材赴云南提督任，統(tǒng)領(lǐng)全省防營。

義和團(tuán)運動爆發(fā)后，他一度上書，請率數(shù)營入京勤王。但當(dāng)時中國政治變化迅速，無論是“帝黨”還是“后黨”，都沒有借用上這支力量。

光緒二十九年（1903年），欽廉一帶會黨蜂起，兩廣總督岑春煊又想到了馮子材。年已86歲的馮子材又起身田間，會辦廣西軍務(wù)兼顧廣東欽廉防務(wù)。夏間行軍，途中中暑，牽引舊傷，在南寧行轅辭世。

《軍牘集要》

趙爾巽·《清史稿·卷四百五十九·列傳二百四十六》

故居又名宮保第，在欽州市欽州鎮(zhèn)白水塘村，是馮子材退居時住所。故居建于光緒元年（公元1875年），占地面積64350平方米，是馮子材重組萃軍開赴抗法前線的總部。

馮子材之墓，位于欽州市欽南區(qū)往合浦舊公路13公里沙埠鎮(zhèn)泥橋村東北100米的小山丘上。敘馮子材片平及南關(guān)大捷事，今無存。

廣西壯族自治區(qū)人民政府于1981年公布該墓為廣西壯族自治區(qū)文物保護(hù)單位，并撥款修復(fù)。

2014年動畫片《英雄馮子材》，袁國慶配音馮子材。

2015年電視劇《馮子材》，馬少驊飾演馮子材。

2017年電影《龍之戰(zhàn)》，劉佩琦飾演馮子材。

康祖詒：前敵之宋慶、魏光燾、李光久，宿將才馮子材，并一時人望，可咨以將才，假以便宜，悉用選厲以仇恥。

蔣金暉：馮子材自1870年察覺到法國覬覦中越的野心,一直到1900年的30年間,無論是在鎮(zhèn)南關(guān)戰(zhàn)場上的與法軍兵戎相見,抑或是在中法劃界、海南島平亂、督辦欽廉防務(wù),乃至甲午戰(zhàn)爭、庚子事變等各種軍事行動中,他心中的抗法情結(jié)一天都沒有釋懷,顯示了一個處處以國家社稷為重、寸土不讓祖國河山的民族英雄的本色。

《清史稿·馮子材傳》：子材軀干不逾中人，而朱顏鶴發(fā)，健捷雖少壯弗如。生平不解作欺人語，發(fā)餉躬自監(jiān)視，偶稍短，即罪司軍糈者。治軍四十馀年，寒素如故。言及國梁，輒涔涔淚下，人皆稱為良將云。

《清史稿·王孝祺傳》：在鎮(zhèn)南關(guān)決戰(zhàn)前夕，因主帥潘鼎新不在前敵，眾將推舉馮子材為主帥。其實這是訛傳，潘鼎新自始至終參與了鎮(zhèn)南關(guān)戰(zhàn)役，馮子材當(dāng)時只是副帥。但是，正是在這種情況下，馮子材充分發(fā)揮了他的軍事才干，說服主帥，動員全軍集中兵力對敵，從而取得了名震中外的鎮(zhèn)南關(guān)大捷。看待一個人的愛國主義需要就事論事，這種愛國主義情緒是一定歷史條件的升華和凝練。