胡厚宣在1934年從北大畢業(yè)后，傅斯年以撥尖主義把他延攬入中研院史語所考古組安陽殷墟發(fā)掘團。胡厚宣初到安陽，由于環(huán)境生疏，由劉耀（尹達）和祈延霈迎接。依序他排名第七，所以稱為老七。次日他就到工作站，隔天就隨大家到田野實際參加由梁思永主持的殷墟第十次發(fā)掘。雖是初次參加，但胡先生很快進入狀況，待能辨認土色、土質(zhì)后，即行單獨工作。

很快的，他對辦認遺跡、處理現(xiàn)象及測量繪圖等工作，已能運用自如。劉耀負責1001號墓，祁延霈1002，石璋如1003，胡厚宣1004。后來因經(jīng)費問題，遂把1003及1004兩墓停掘，至來年第十一次發(fā)掘開始后，胡厚宣才繼續(xù)發(fā)掘他的1004號大墓。？年5月9日，一直未出重要器物的1004號大墓，突然出現(xiàn)了兩件大方鼎，即牛鼎和鹿鼎，這也是中國時代最早的青銅大鼎第一次出土。傅斯年于21日偕人前來參觀時，恰好出土了一大堆銅矛，十個一捆，計36捆。這些發(fā)現(xiàn)引起了各方的注意，不斷有專家前來參觀。

1004號大墓發(fā)掘結束后，他隨即參加整理殷墟歷次發(fā)掘的甲骨文，并為《殷虛文字甲編》作過全部釋文，從事室內(nèi)整理甲骨工作，從此不再下田野。雖然他在1940年離開了史語所，無法參與整理工作，但發(fā)掘和紀錄的貢獻是值得肯定的。60年后（1994年）胡厚宣來臺進行學術交流，他在參觀史語所歷史文物陳列館時，站在他親手發(fā)掘的牛鼎及鹿鼎前發(fā)呆，回憶當年安陽侯家莊西北岡發(fā)掘時緊張的一幕，良久才對大家說「當時又喜又愁的心情，現(xiàn)在回想起來覺得好像又恢復到二十多歲的青春。

1940年胡厚宣應顧頡剛之聘轉(zhuǎn)籍齊魯大學，先后出任國學研究所研究員兼中文系、歷史社會系兩系主任。七年后，他改任復旦大學教授，兼歷史系中國古代史教研室主任。在這段時間，除了教書外，他前后發(fā)表了16篇文章，8部書，還出版了榮膺教育部全國學術審議策員會科學發(fā)明獎的《甲骨學商史論叢》。他研究甲骨，力圖材料齊全并結合商史與商代遺跡、遺物進行研究，對商代卜龜來源、記事刻辭、四方風名、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、宗法制度等有關甲骨學和商史上的一些問題都做過專題研究。

胡厚宣在1956年奉調(diào)轉(zhuǎn)入中國科學院歷史研究所，為郭沬若主編的《甲骨文合集》的編纂工作傾注了全部心血。從1961年開始，胡宣厚正式搜集資料，20多個寒暑期間，他跑遍了中國的各個城市，征集了90個單位和數(shù)十位私人收藏的甲骨數(shù)據(jù)，經(jīng)過一系列有系統(tǒng)的研究整理，到1983年才終于編印出共收甲骨41,956版，分十三冊巨冊，體系完備的皇皇巨著《甲骨文合集》。與此編輯的同時，他還相繼發(fā)表、出版了一系列影響深遠的學術論著。終其一生，他總共發(fā)表、出版學術論著170余種，可真是著作等身的學術巨匠。

有：《戰(zhàn)后寧滬新獲甲骨集》（來熏閣書店，1951年）、《戰(zhàn)后南北所見甲骨錄》（來熏閣書店，1951年）、《戰(zhàn)后京津新獲甲骨集》（上海群聯(lián)出版社，1954年）、《甲骨續(xù)存》（上海群聯(lián)出版社，1955年）以及《五十年甲骨發(fā)現(xiàn)的總結》《五十年甲骨論著目》等。

50年代初，日本幾位知名學者有過一番評說：中國大陸上甲骨研究的第一人者是胡厚宣先生。幾十年過去，胡先生仍克躬斯學，執(zhí)著于甲骨研究，以近耄耋之年猶耕耘不輟，60年學術生涯，著述百又六十余種，在甲骨文殷商史研究上建下了不朽業(yè)績。