宋慶幼年家境貧寒，1853年（咸豐三年），時(shí)年24歲的宋慶赴防安徽投靠同鄉(xiāng) 亳州知州宮國(guó)勛，助其鎮(zhèn)壓 捻軍有功，擢為 參將。

1861年（咸豐十一年）宋慶因同 太平軍和捻軍作戰(zhàn)有功，晉升記名 總兵，賜“毅勇巴圖魯”勇號(hào)。

1862年（同治元年），安徽巡撫 唐訓(xùn)方裁整淮軍，以三營(yíng)歸記名總兵宋慶所統(tǒng)。因宋慶勇號(hào)毅勇巴圖魯，故稱 毅軍。

毅軍成立后仍立功頻頻，1864年（同治三年），宋慶協(xié)助 僧格林沁擊滅 苗沛霖，擢為南陽(yáng)鎮(zhèn)總兵。

1865（同治四年）至1868年（同治七年）間縱橫于豫、皖、直（冀）、鄂、魯五省，專剿 捻軍。其間宋慶實(shí)授了南陽(yáng)鎮(zhèn)總兵，毅軍自此也成為由河南協(xié)餉的軍隊(duì)。平捻之后，勇營(yíng)大量裁撤，毅軍因戰(zhàn)功得以保留，并發(fā)展至十營(yíng)左右，成為河南的兩大留防勇營(yíng)之一。

1867年（同治六年），敕賜 黃袍馬褂，更勇號(hào)為“格洪額巴圖魯”。

1868年（同治七年）。隨 李鴻章戰(zhàn)于 直隸，賞二等 輕車都尉，授湖南提督。

1869年（同治八年），陜甘回亂，宋慶隨 左宗棠西征，連戰(zhàn)皆捷。

1872年（同治十一年），賞戴 雙眼花翎，移授四川提督。

1875年（光緒元年），奉詔會(huì)辦 奉天軍務(wù)，駐 錦州、 營(yíng)口。

光緒六年（1880年），中俄關(guān)系緊張。清政府開始經(jīng)營(yíng) 旅順軍港，毅軍奉調(diào)填防旅順，直接受 北洋大臣節(jié)制。

光緒八年（1882），宋慶正式移軍 旅順口，駐守12年，修筑炮臺(tái)，訓(xùn)練士兵，所部軍容整肅，設(shè)防不怠，為諸軍之首，至甲午戰(zhàn)前毅軍有九營(yíng)一哨兵力，毅軍雖非 李鴻章嫡系淮軍，但受命專守 北洋要港旅順，足見其名聲、戰(zhàn)力不容小覷。

1890年（光緒十六年），加封 太子少保。

1894年（光緒二十年），加封尚書銜。

1894年（光緒二十年），中日 甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，宋慶受命幫辦 北洋軍務(wù)，率部赴 九連城，節(jié)制各軍。他聲言:“此行如不能奏攘倭之功，唯一死以報(bào)國(guó)�！�

10月8日，宋慶率所部 毅軍五營(yíng)2000人，到達(dá)鳳凰城。10日抵九連城，與黑龍江將軍 依克唐阿會(huì)商協(xié)守 鴨綠江防務(wù)。時(shí)清軍集結(jié)于鴨綠江下游九連城一帶兵力，計(jì)毅軍、銘軍、盛軍、 奉軍、蘆榆防軍、黑龍江鎮(zhèn)邊軍等新舊達(dá)70余營(yíng)，共4萬余人。除依克唐阿所部鎮(zhèn)邊軍外，其余各軍均歸宋慶節(jié)制。

10月下旬，日軍第一軍和第二軍，分兩路進(jìn)犯中國(guó)東北。10月24日晚，日軍在九連城江面乘黑夜偷架浮橋兩座，終夜而成。25日凌晨，日軍以炮兵掩護(hù)陸軍渡河，全力進(jìn)攻 虎山清軍陣地。 聶士成等 守虎山力戰(zhàn)不支，宋慶令銘軍出援， 劉盛休觀望不前，并率軍退走。其他各軍也隨之潰退。宋慶亦向西北退保鳳凰城。26日，日軍占領(lǐng) 九連城。29日，宋慶又棄守鳳凰城，退保摩天嶺一線。至11月下旬，東邊道全境幾乎全被日軍侵占。

當(dāng)日軍第一軍從鴨綠江入侵東邊道地區(qū)的同時(shí)，第二軍也由 遼東半島 花園口登陸，進(jìn)犯金州和旅大。時(shí)金旅地區(qū)兵力空虛，清政府急電宋慶率兵回援。11月8日，宋慶率軍由摩天嶺南援金旅，20日到達(dá)金州城下，時(shí)金州、大連已失，日軍正全力進(jìn)犯 旅順。21日，宋慶率軍反攻金州失敗，旅順也在當(dāng)天失守，宋慶退軍蓋平。

12月13日， 日本第一軍第三師團(tuán)占領(lǐng) 海城。宋慶由蓋平北上援海。20日與日軍戰(zhàn)于海城西南的馬圈子、感 王寨。此役，日軍傷亡慘重， 毅軍傷亡也很大，最后失敗，退往 田莊臺(tái)。

12月28日，清廷授 湘軍宿將 劉坤一為欽差大臣，督辦東征軍務(wù)。命宋慶幫辦軍務(wù)。1895年2月21日，宋慶與湘軍統(tǒng)帥 吳大瀓、黑龍江將軍 依克唐阿、吉林將軍 長(zhǎng)順等發(fā)動(dòng)第四次反攻海城。宋慶負(fù)責(zé)指揮毅軍、銘軍進(jìn)攻 大平山，以鉗制由蓋平北上援救海城的日軍。21日，宋慶派部將 馬玉昆等馳抵大平山，對(duì)占據(jù)大平山附近的日軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。激戰(zhàn)4小時(shí)，“將大平山奪回”。次日，日軍以小股來犯，被擊退。23日，天降大雪，積雪深逾2尺。24日，日軍分三路從大平山東、南、北三面撲來，并搶登大平山頂。在各山頂分設(shè)快炮數(shù)十尊，連環(huán)轟發(fā)，清軍不屈，奮力抵抗，自卯至申，進(jìn)行了一天的激戰(zhàn)。戰(zhàn)場(chǎng)上尸體“堆積成山，血流如注”。日軍援軍大至，將清軍包圍，宋慶下令且戰(zhàn)且退。馬玉昆率親兵闖出重圍，見宋慶仍在圍中，便“重復(fù)殺入，沖開一路”，護(hù)宋慶而出。其“戰(zhàn)馬三易，均被炮斃”，"親兵百人兩次沖殺，僅剩二十余人"。宋慶坐騎也被炮擊，墜馬“傾跌傷腰”。日軍也傷亡慘重。

宋慶于大平山戰(zhàn)敗后，率軍退扎營(yíng)門。時(shí)進(jìn)犯山東半島的日軍，已于2月17日占領(lǐng) 威海衛(wèi)，全殲 北洋水師，打開了山東半島門戶，為入侵京津地區(qū)創(chuàng)造了條件。這時(shí)，盤據(jù)在 東北地區(qū)的日軍也極力想在冰雪解凍前，發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，打敗遼南地區(qū)的清軍，攻占遼河下游的 牛莊、 營(yíng)口、 田莊臺(tái)諸城后，越過遼河進(jìn)軍 山海關(guān)，實(shí)現(xiàn)大本營(yíng)關(guān)于在 直隸平原與清軍主力決戰(zhàn)的“作戰(zhàn)大方針”第二期作戰(zhàn)計(jì)劃。

3月5日，日軍攻陷牛莊。6日，向營(yíng)口發(fā)起攻擊。在日軍進(jìn)攻營(yíng)口之前，駐守營(yíng)口附近的有宋慶指揮下的 毅軍、銘軍、 嵩武軍、親慶軍等50余營(yíng)，2萬余人。但5日晨，宋慶因駐守牛莊一帶的幫辦東征軍務(wù)、湖南巡撫吳大瀓，迭次告急求援，乃率大軍趕赴田莊臺(tái)，守營(yíng)口清軍寡不敵眾，7日，日軍占領(lǐng)營(yíng)口。

之后，日軍向田莊臺(tái)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。當(dāng)時(shí)隨宋慶駐守田莊臺(tái)的清軍有毅軍、銘軍、嵩武軍、親慶軍、鳳字軍等樓層9營(yíng)，亦2萬余人。但宋慶“既不西南扼河曲，東北扼赴牛莊大道以截倭人前后來路，又不北顧石山站大道，以通后路聲援，而擁數(shù)十營(yíng)盡屯田莊臺(tái)附近民舍，無斥候”，坐待日軍來攻。

3月9日，日軍分三路向田莊臺(tái)發(fā)起進(jìn)攻。兩軍激戰(zhàn)終日，由于宋慶調(diào)度無方和炮火劣，清軍戰(zhàn)敗，當(dāng)天田莊臺(tái)淪陷。田莊臺(tái)失守后，宋慶率軍向西退走雙臺(tái)子、石山站。從此清軍在遼南戰(zhàn)場(chǎng)全部瓦解，遼、錦聲援梗塞，畿輔危逼，戰(zhàn)事益不可為。

3月25日，清廷以“宋慶統(tǒng)軍剿寇屢經(jīng)失利，此次回救田莊臺(tái)，又未能力扼狂氛，以致營(yíng)口被襲，田莊臺(tái)亦復(fù)不守”等罪，予以革職留任處分。

1898年（光緒二十四年），解除處分，保留豫軍30營(yíng)歸宋慶統(tǒng)領(lǐng)，賜名“武衛(wèi)左軍”，駐 旅順。是年，俄國(guó)借旅順屯駐海軍，清廷許之，命宋慶移守 山海關(guān)。俄官杜巴索福拜謁宋慶，愿以白金18萬兩買其營(yíng)壘。宋慶正色拒之：“吾以故壘獲資，是賣國(guó)也，吾不為。u2018盡拆營(yíng)壘而去。

1900年（光緒二十六年），宋慶再次幫辦北洋軍務(wù)，參與鎮(zhèn)壓義和團(tuán)。 八國(guó)聯(lián)軍攻天津，宋慶奉命在天津堵御不力，撤往楊村。是年冬，移駐通州。

1902年（光緒二十八年），病逝于軍中，終年83歲，清廷照尚書銜賜恤，封三等男爵，入祀賢良祠。謚“忠勤公”，歸葬于蓬萊城東南龍山之陽(yáng)。宋慶死后，毅軍由他的親信姜桂題接管。

宋慶生前對(duì)家鄉(xiāng)修學(xué)宮、葺試院、捐義倉(cāng)、施粥廠、修橋、筑路、疏浚河流、續(xù)修史志等公益事業(yè)多有資助。鄉(xiāng)民勒石紀(jì)念。他晚年酷好書法，其遒勁雄健的“虎字碑”，現(xiàn)存于蓬萊閣天后宮。

《清史稿》：”慶從戎久，年幾八十，短衣帕首，躞蹀冰雪中，與士卒同甘苦，人以為難云�！�

”中日之戰(zhàn)，淮軍既覆，湘軍隨之，唯豫軍強(qiáng)起支搘。慶與玉昆先后失利，亦不復(fù)能自振焉。東三省練軍自成軍后，終未當(dāng)大敵，而依克唐阿、長(zhǎng)順一奮其氣，遂保遼陽(yáng)而無失，中外稱之。喪師辱國(guó)者數(shù)矣，此固差強(qiáng)人意者哉�！�

劉體仁：“湘淮軍外，豫尚有宋忠勤之毅軍、張勤果之嵩武軍，皖則自鄶以下矣。英果敏部下，如史繩之中丞、程從周軍門、牛師韓總鎮(zhèn)，皆著稱于時(shí)，論其功績(jī)，尚在若有若無之間。軍營(yíng)習(xí)氣，賊去則虛報(bào)戰(zhàn)事。果敏所當(dāng)者捻匪，行蹤飄忽無定，其擊走與自走本五分別。幸未逢勁敵，得以功名終，亦云幸矣�！�

民國(guó)風(fēng)云人物曹錕和張作霖都曾是宋慶麾下。

宋天杰，五品京堂，襲爵。

《 清史稿·列傳二百四十八》