劉宗敏出身于貧苦農(nóng)家，父親因官府逼租稅自縊，其母淪為乞丐，帶著劉宗敏四處乞討。不久，母親因凍餓而死，劉宗敏由其舅父韓清收養(yǎng)，不幸的遭遇，使他從幼年時(shí)代起就憎恨官府和豪強(qiáng)。

十二三歲時(shí)，劉宗敏拜河南陜州的鐵匠為師，學(xué)習(xí)鍛鐵手藝。經(jīng)過多年努力，成了一名手藝高超、名聞遐邇的鐵匠。

崇禎七年（1634年），李自成率農(nóng)民軍到達(dá)陜西藍(lán)田，一路上殺官濟(jì)貧。于是劉宗敏投入李自成部隊(duì)，他英勇作戰(zhàn)，屢立大功，深得李自成的信任與器重。崇禎九年（1636年），闖王高迎祥死難，李自成繼任闖王時(shí)，劉宗敏已是李自成麾下的得力將領(lǐng)。

崇禎十一年（1638年），明朝廷派洪承疇、孫傳庭等領(lǐng)兵鎮(zhèn)壓農(nóng)民軍。十月，曹變蛟大敗李自成于潼關(guān)（今陜西潼關(guān)北），妻女失散，僅率劉宗敏等十八騎突圍，隱伏商洛山中。劉宗敏全力幫助李自成收拾殘兵，擴(kuò)充隊(duì)伍，鍛造兵器，重整旗鼓，為闖王東山再起立了大功。

崇禎十三年（1640年），明軍四路圍攻商洛，李自成、劉宗敏等突圍至鄖西（屬湖北�。�。同年八月，楊嗣昌督師夷陵（屬湖北省）將李自成軍圍困于巴西、魚腹諸山中。在萬分危急的情況下，劉宗敏為了挽救農(nóng)民軍，毅然殺死二妻誓與李自成共存亡。他們焚毀輜重，輕騎突圍，經(jīng)鄖陽（今湖北鄖縣）、均州（今湖北均縣西北）直奔河南。當(dāng)時(shí)河南大旱，饑民投農(nóng)民軍的達(dá)數(shù)萬人。劉宗敏在戰(zhàn)斗中身先士卒，常出奇制勝，沉重地打擊了明王朝的主力軍。

崇禎十四年（1641年）正月，他幫助李自成破洛陽，殺福王朱常洵。農(nóng)民軍以其血與鹿肉同食，名“福祿宴”。又沒收王府金銀以賑濟(jì)災(zāi)民。

崇禎十六年（1643年）春，李自成在襄陽建立了農(nóng)民革命政權(quán)，號(hào)“奉天倡義大元帥”，稱“新順王”，改“襄陽”為“襄京”。又設(shè)官定爵，封劉宗敏為“權(quán)將軍”。

同年十月，農(nóng)民軍攻破潼關(guān)，明軍大敗，明將孫傳庭戰(zhàn)死。農(nóng)民軍進(jìn)兵華陰、渭南、臨潼（均屬陜西�。�，順利地攻破西安。

主詞條：李自成攻取北京之戰(zhàn)

崇禎十七年（1644年）正月，李自成建立大順政權(quán)，改西安為“長(zhǎng)安”，稱“西京”。劉宗敏被封為侯。同年二月，劉宗敏與劉芳亮率軍東渡黃河，入山西，出固關(guān)，由南面進(jìn)逼北京，與李自成會(huì)師。農(nóng)民軍以勢(shì)如破竹之勢(shì)于三月十八日攻克北京，結(jié)束了明王朝的統(tǒng)治。推翻明王朝后，李自成封劉宗敏為汝侯，節(jié)制文官，主持對(duì)明朝官吏拷掠索餉。

劉宗敏命人特別趕制了五千副夾棍，用來逼迫明朝官員們交錢。夾棍上有棱，有鐵釘相連，凡不從者，必將夾碎他們的手足。他還覺得力度不夠，于是命人在門口樹立了兩根柱子，作為凌遲專用。他在追贓索餉中失之過嚴(yán)，殺人不少，共獲銀七千萬兩，鑄成銀餅，約數(shù)萬塊，后來用騾車運(yùn)至西安。

由于大順軍對(duì)明朝山海關(guān)守將吳三桂估計(jì)不足，劉宗敏到吳襄府把吳三桂寵妾陳圓圓掠來，強(qiáng)占之，致使吳三桂降而復(fù)叛。

主詞條：山海關(guān)大戰(zhàn)

崇禎十七年（1644年）四月五日，李自成在武英殿召集軍事會(huì)議，擬派大將劉宗敏出兵山海關(guān)。劉宗敏竟頂撞說：“大家都是做賊的，憑什么你在京城享受，讓我去前線賣命？”李自成無奈，只好率隊(duì)親征。劉宗敏不好再推托，隨李自成討吳三桂。

四月二十二日，大順軍向山海關(guān)猛攻，吳三桂軍漸難支撐，據(jù)守北翼城的一支吳三桂軍向大順軍投降，多爾袞在歡喜嶺的威遠(yuǎn)臺(tái)上觀戰(zhàn)，下令清軍從南水門、北水門、關(guān)中門三路進(jìn)關(guān)。大順軍因攻堅(jiān)一晝夜未能奪關(guān)，乃改取野戰(zhàn)，自角山至渤海投入全部兵力，布一字長(zhǎng)蛇陣，成決戰(zhàn)架勢(shì)。多爾袞以吳三桂部為右翼迎戰(zhàn)，重兵則鱗次列陣于渤海濱大順軍陣尾薄弱處，待機(jī)出擊，并告誡各部不得急進(jìn)。大順軍不明清軍意圖，仍按原計(jì)劃向吳三桂軍緊逼，令旗左右揮動(dòng)，來回沖殺。吳三桂因有清軍壓陣，頑強(qiáng)抵御。

此時(shí)大風(fēng)突起，揚(yáng)塵蔽天，不利于不熟悉山海關(guān)地理的大順軍，雙方展開肉搏，大順軍不顧傷亡，把吳三桂部團(tuán)團(tuán)圍住，血戰(zhàn)至中午，雙方均已疲憊，損失甚眾。多爾袞見勢(shì)，急令阿濟(jì)格、多鐸各率2萬精騎，乘風(fēng)勢(shì)、揮白旗，對(duì)陣直沖大順軍。萬馬奔騰，飛矢如蝗，大風(fēng)漸止，疲憊的大順軍見清軍驟至，猝不及防，陣腳漸亂，傷亡慘重。未尾申時(shí)初（15點(diǎn)后），大順軍潰敗，劉宗敏中箭傷，大順軍死者數(shù)萬。

大順軍被迫于順治元年（1644年）四月三十日撤離北京。路經(jīng)河南時(shí)，李自成聽信牛金星讒言，殺死李巖，劉宗敏對(duì)牛金星的陰險(xiǎn)狠毒切齒痛恨，大罵：“你這廝沒有一箭的功勞，居然敢擅自殺害兩名大將，我一定要誅殺你�！庇捎诖箜樮妰�(nèi)部的離心離德，節(jié)節(jié)敗退。

順治二年（1645年）九月，劉宗敏于撤退中在通縣九宮山作戰(zhàn)中被俘遭殺害，年僅38歲。

崇禎七年（1634年）劉宗敏開始投入李自成的部隊(duì)。崇禎十一年（1638年），明朝廷派洪承疇、孫傳庭等領(lǐng)兵鎮(zhèn)壓農(nóng)民軍。十月，李自成于潼關(guān)大敗，劉宗敏幫助李自成收拾殘兵，擴(kuò)充隊(duì)伍，鍛造兵器，重整旗鼓，全力幫助闖王李自成東山再起。崇禎十三年（1640年）八月，明廷督師楊嗣昌將李自成軍圍困于巴西、魚腹諸山中。在萬分危急的情況下，劉宗敏為了挽救農(nóng)民軍，焚毀輜重，輕騎突圍，直奔河南。劉宗敏在戰(zhàn)斗中身先士卒，常出奇制勝，沉重地打擊了明朝的主力軍。

崇禎十四年（1641年）正月，他又幫助李自成破洛陽，殺福王朱常洵。崇禎十六年（1643年）十月，農(nóng)民軍攻破潼關(guān)，明軍大敗。孫傳庭戰(zhàn)死。農(nóng)民軍進(jìn)兵華陰、渭南、臨潼（均屬陜西�。�，順利地攻破西安。崇禎十七年（1644年）三月，與李自成攻破北京，滅亡明朝。

《鹿樵紀(jì)聞》記載劉宗敏曾強(qiáng)占吳三桂愛妾陳圓圓，暴怒的吳三桂只好引清兵入關(guān)。明末清初詩人吳偉業(yè)《圓圓曲》寫道“痛哭三軍俱縞素，沖冠一怒為紅顏�！钡�小說家姚雪垠在《論圓圓曲》（《文學(xué)遺產(chǎn)》季刊1980年第一期）一文，認(rèn)定陳圓圓當(dāng)時(shí)已不在北京，早就到了寧遠(yuǎn)（興城，在錦州南邊），不久病死。

2008年通城縣塘湖鎮(zhèn)潤(rùn)田村老劉家祠堂出土其石質(zhì)靈位，其高115cm ，寬77cm 厚7cm ，上鏨刻有“遷崇始祖劉宗敏老大人勇將之神位”，旁有“永昌二年八月立”。

姚雪垠的長(zhǎng)篇?dú)v史小說《李自成》中劉宗敏是李自成手下的第一員驍將，坐武將第一把交椅，在長(zhǎng)期艱苦卓絕的階級(jí)斗爭(zhēng)中，他們患難與共，結(jié)下了深厚的兄弟友情，可以說李劉班底是成就自成事業(yè)的基石。