北魏延昌二年（513年），宇文護(hù)出生于代郡武川（今內(nèi)蒙古武川縣）。是北周文帝宇文泰長兄邵惠公宇文顥第三子，為宇文泰之侄。年幼時(shí)端莊正直，又有志向和氣度，被祖父宇文肱所喜愛，對他的期望勝過他的各位兄長。北魏正光五年（524年）宇文護(hù)十二歲時(shí)，父親宇文顥去世，他隨同父輩在葛榮軍中。葛榮失敗以后，遷居晉陽。永安三年（530年）宇文泰入關(guān)之時(shí)，宇文護(hù)因?yàn)槟暧锥�未隨從宇文泰。

普泰元年（531年），宇文護(hù)從晉陽來到平?jīng)觯瑫r(shí)年十九歲。當(dāng)時(shí)宇文泰的兒子們都還年幼，就委托宇文護(hù)管理家務(wù)。他雖不施威，而將內(nèi)外治理得森然有序。宇文泰曾夸獎(jiǎng)宇文護(hù)的志向氣度都很像他。

太昌元年（532年），宇文泰出鎮(zhèn)夏州，留下宇文護(hù)隨侍賀拔岳。永熙三年（534年），賀拔岳被殺害，宇文泰前往平?jīng)�，封宇文護(hù)為都督，隨宇文泰征討侯莫陳悅，將其擊敗。大統(tǒng)元年（535年），因迎接西魏文帝元寶炬有功，被封為水池縣伯，食邑五百戶。

大統(tǒng)（535年-551年）初年，加授通直散騎常侍、征虜將軍。又以參預(yù)定典樂之功，晉封公爵，食邑增至一千戶。曾隨從宇文泰活捉竇泰，收復(fù)弘農(nóng)，攻克沙苑，大戰(zhàn)河橋，每次均立下戰(zhàn)功，升為鎮(zhèn)東將軍、大都督。大統(tǒng)八年（542年），晉升為車騎大將軍、儀同三司。

大統(tǒng)九年（543年）三月，在邙山之戰(zhàn)中，宇文護(hù)率領(lǐng)先鋒諸將被東魏軍包圍，都督侯伏侯龍恩挺身抵御，才幸免于難。當(dāng)時(shí)，趙貴等軍也已退卻，宇文泰于是撤軍。宇文護(hù)因此而被免官，但很快又恢復(fù)原職。大統(tǒng)十二年（546年），加授驃騎大將軍、開府儀同三司，晉封中山郡公，食邑增加四百戶。大統(tǒng)十五年（549年），出鎮(zhèn)河?xùn)|，升大將軍。

西魏恭帝元年（554年）九月，宇文護(hù)與于謹(jǐn)南征南梁江陵。宇文護(hù)率領(lǐng)輕裝騎兵為先鋒，日夜兼程，又派裨將進(jìn)攻南梁邊境城鎮(zhèn)，逐一占領(lǐng)，并活捉南梁巡邏偵察的騎兵，軍隊(duì)一直進(jìn)逼江陵城下。城中守軍沒有料到大軍來得如此之快，紛紛驚惶失措。宇文護(hù)又派兩千騎兵切斷長江渡口，征集船只以待后援。大軍開到之后，包圍了江陵，并將其攻占。

宇文護(hù)因此戰(zhàn)立功，其子宇文會(huì)被封為江陵公。當(dāng)初，襄陽蠻族統(tǒng)帥向天保等萬余人憑恃險(xiǎn)要作亂。大軍回師時(shí)，宇文護(hù)率軍將其蕩平。

西魏恭帝三年（556年），宇文泰西行巡視，到牽北黃河屯山（今內(nèi)蒙古后套烏加河）的時(shí)候患病，派人駕驛站車馬傳見宇文護(hù)。宇文護(hù)到?jīng)苤菀娏擞钗奶�，而宇文泰已�?jīng)病危。宇文泰對宇文護(hù)說：“我如今已經(jīng)危在旦夕，恐怕不久于人世。我的兒子們都還年幼，但是外敵內(nèi)憂尚未平定，此后國家政權(quán)都托付給你，希望你勉力從事，完成我的志愿。”宇文護(hù)淚流滿面，接受了命令。行至云陽，宇文泰去世。宇文護(hù)秘而不宣，到長安才將喪事公布。當(dāng)時(shí)宇文泰庶長子年紀(jì)尚幼，強(qiáng)敵在側(cè)，人心不安。宇文護(hù)治理內(nèi)外大事，安撫文武百官，人心才逐漸安定下來。從前，宇文泰常說“我得胡人之力”，當(dāng)時(shí)人們不明白是什么意思，到了這時(shí)，人們才明白是指宇文護(hù)。宇文泰安葬完畢，宇文護(hù)借口天命當(dāng)有歸屬，派人婉言勸說西魏恭帝，使西魏恭帝讓位。

西魏恭帝三年（556年），宇文護(hù)迫使西魏恭帝禪位于宇文泰嫡子宇文覺。次年（557年），宇文覺（孝閔帝）稱周天王，建立北周。拜宇文護(hù)為大司馬，封晉國公，食邑一萬戶。

北周孝閔帝元年（557年），與宇文泰同輩的柱國趙貴、獨(dú)孤信等人不服宇文護(hù)專政，策劃襲殺宇文護(hù)。宇文護(hù)乘趙貴入朝之機(jī)將其捉拿，凡參與者一律處死。不久，宇文護(hù)升為大冢宰。當(dāng)時(shí)，司會(huì)李植、軍司馬孫恒等人在宇文泰之時(shí)就是朝廷重臣，見宇文護(hù)執(zhí)政，擔(dān)心受到排擠，就秘密邀集宮伯乙弗鳳、張光洛、賀拔提、元進(jìn)等人為親信，規(guī)勸孝閔帝說：“自從宇文護(hù)處死大將軍趙貴以來，威望和權(quán)力都與日俱增，謀臣宿將爭著依附于他，大小政事都由宇文護(hù)決斷。以臣下們看來，宇文護(hù)會(huì)越來越不遵守臣子之道，他的勢力恐怕要進(jìn)一步擴(kuò)大，希望陛下早作打算。”孝閔帝認(rèn)為此話有理。乙弗鳳等人又說：“以先王那樣的圣明之君，尚且委托李植、孫恒處理朝政，今日如果互相扶持，事情何愁不成？況且宇文護(hù)常說如今輔佐陛下，想效法周公之事。臣聽說周公代君王處理朝政七年，然后還政于周成王。如今陛下還能設(shè)想宇文護(hù)七年之后會(huì)像周公那樣嗎？懇切希望陛下不要再遲疑了�！毙㈤h帝更加相信，多次率領(lǐng)武士在后園講習(xí)擒拿動(dòng)作。

宇文護(hù)暗中得到消息，就派李植出任梁州刺史，孫恒出任潼州刺史，想中途遏止他們的企圖。但此后孝閔帝思念李植等人，每每想召他們回來。宇文護(hù)勸說道：“天下最親近的人，都不過兄弟。如果兄弟之間自相矛盾，對其他人就更難以親近。太祖（宇文泰）以陛下年輕，臨終時(shí)把后事托付給臣下。臣下既然兼領(lǐng)家族與國家的重任，就竭誠輔佐陛下。如果能使陛下親理朝政，威震四海，則臣下雖死猶生。只擔(dān)心一旦將臣廢除之后，小人得以逞其私欲，不僅不利于陛下，也擔(dān)憂國家的危亡。臣下勤勤懇懇、進(jìn)逆耳之言的原因，就是只想著不辜負(fù)太祖的遺托，維護(hù)國運(yùn)的長久。沒想到陛下不體察臣下的忠誠，忽然產(chǎn)生猜疑。況且臣下既為天子兄長，又擔(dān)任國家宰輔，還能有其他什么奢望嗎？希望陛下明察臣心，不要被小人之言所迷惑�！闭f著就痛哭流涕，過了很久才停下來。但是孝閔帝仍然對他有所猜忌。

宇文護(hù)加緊把控朝政，乙弗鳳等人更加恐懼，加緊密謀，準(zhǔn)備約定日期召集各位公爵會(huì)宴，乘機(jī)抓住宇文護(hù)，將其殺掉。張光洛把他們前前后后的密謀全部告訴宇文護(hù)，宇文護(hù)于是召見柱國賀蘭祥、小司馬尉遲綱等人，對他們講了乙弗鳳的陰謀。賀蘭祥等人都勸宇文護(hù)廢黜孝閔帝。

當(dāng)時(shí)尉遲綱統(tǒng)率禁兵，宇文護(hù)就派尉遲綱入宮，召見乙弗鳳等人議事，等到他們出來時(shí)，便一個(gè)一個(gè)抓起來押送到宇文護(hù)府第。宇文護(hù)乘機(jī)遣散宿營兵，派賀蘭祥逼迫孝閔帝退位，把孝閔帝幽禁在他從前的府邸里。于是召集全部公卿，宇文護(hù)哭著對大家說：“太祖出身平民，三十多年來親臨戰(zhàn)陣勵(lì)精圖治，可惜寇賊未平，忽然去世。我是太祖的侄子，親受遺命。由于略陽公宇文覺是太祖正室的嫡子，所以我和各位奉立他為皇帝，滅魏興周，為四海之君主。他從登基以來，荒淫而無節(jié)制，親近小人，猜忌骨肉，想把文臣武將一一殺掉。倘若這種計(jì)謀得逞，國家必定滅亡。我死之后，有何面目去見太祖？今日寧肯對不起略陽公，也不敢對不起國家。寧都郡公宇文毓年輕而有德操，仁慈孝悌，為天下人所仰慕。今天想廢去昏君，奉立明主，各位意見如何？”群臣都說：“這是您的家事，聽從您的安排�！�

于是在門外處斬乙弗鳳等人，還處死了李植、孫恒等人。不久，把孝閔帝也殺了。宇文護(hù)到岐州迎立宇文毓為帝，是為北周明帝。

北周明帝二年（558年），宇文護(hù)被任命為太師，賞賜輅車、冕服，其子宇文至冊封為崇業(yè)郡公。后改雍州刺史為牧，讓宇文護(hù)擔(dān)任，并賞賜他鐘磬類樂器。武成元年（559年），宇文護(hù)上表請求把朝政大權(quán)還給明帝，明帝答應(yīng)了他的請求，但軍國大事仍然委托于宇文護(hù)。明帝性格聰慧，有識(shí)見膽量，宇文護(hù)很懼怕他。有一個(gè)叫李安的人，當(dāng)初以廚藝得寵于宇文護(hù)，被提升為膳部下大夫。武成二年（560年），宇文護(hù)悄悄命令李安，乘明帝進(jìn)食之機(jī)在食物中下毒，于是明帝臥病而死。宇文護(hù)奉立宇文泰第四子宇文邕為帝，是為北周武帝，百官各統(tǒng)領(lǐng)己職，聽命于宇文護(hù)。

從宇文泰擔(dān)任丞相時(shí)起，就設(shè)立了左右十二軍，由丞相府統(tǒng)管。宇文泰去世后，左右十二軍都受宇文護(hù)節(jié)制，凡是軍隊(duì)的征調(diào)，沒有宇文護(hù)的手令就不能行動(dòng)。宇文護(hù)在自己的府邸屯兵防衛(wèi)，比皇宮防范得還要嚴(yán)密。無論大事小事，宇文護(hù)都是先行決斷再上報(bào)皇帝。保定元年（561年），任命宇文護(hù)為都督中外諸軍事，令五府受天官統(tǒng)領(lǐng)。有人為了迎合宇文護(hù)的心意，便說周公德高望重，魯國建立文王之廟，宇文護(hù)的功勞可比美周公旦，應(yīng)當(dāng)沿用魯國之禮。于是詔令在同州晉國公府邸建立德皇帝宇文肱的別廟，讓宇文護(hù)祭祀。保定三年（563年），下詔說：“大冢宰晉國公宇文護(hù)助朕完成帝業(yè)，安養(yǎng)天下百姓，功勛無比。從今以后，詔誥及官方文書一律不準(zhǔn)直稱他的名字�！庇钗淖o(hù)上表，一再謙讓。

保定三年（563年），突厥率軍來赴約會(huì)。宇文護(hù)鑒于北齊才送還母親，不想立即對它用兵，又擔(dān)心對蕃邦不講信用，以后邊境上將有禍患。無可奈何之下，只得請求東征。同年九月，詔令宇文護(hù)率領(lǐng)大軍伐齊。于是征調(diào)二十四軍、京城左右的兵戶以及秦、隴、巴蜀等地的軍隊(duì)，還有各蕃國的兵力，總計(jì)二十萬人。十月，宇文邕在皇宮授給宇文護(hù)斧鉞。大軍出發(fā)，到了潼關(guān)，宇文護(hù)派柱國尉遲迥率精兵十萬擔(dān)任先鋒，大將軍權(quán)景宣率華山以南之兵出擊豫州，少師楊扌剽從軹關(guān)出兵。宇文護(hù)將各營相連，緩緩?fù)七M(jìn)，重兵駐扎在弘農(nóng)。尉遲迥圍攻洛陽。柱國齊國公宇文憲、鄭國公達(dá)奚武等人在邙山扎營。

宇文護(hù)本來就沒有軍事才能，這次東征又不是出自本心，所以出兵雖久，卻沒有什么戰(zhàn)果。宇文護(hù)原曾下令挖斷河陽道路，以阻止北齊援軍，然后集中兵力進(jìn)攻洛陽，使北齊內(nèi)外隔絕。而將領(lǐng)們以為齊軍一定不敢來援，只在河陽路上派出巡邏兵。當(dāng)時(shí)連日天陰大霧，北齊騎兵向前直沖，圍攻洛陽的軍隊(duì)迅速潰散。只有尉遲迥率數(shù)十騎抵抗，齊國公宇文憲又督率邙山諸將抵抗，全軍才得以返回。權(quán)景宣已經(jīng)攻占豫州，隨即因洛陽解圍，也領(lǐng)軍撤退。楊在軹關(guān)陣亡。宇文護(hù)于是率軍撤回。由于無功，宇文護(hù)與諸將叩首請罪，宇文邕沒有責(zé)怪他們。

天和二年（567年），宇文護(hù)的母親去世，隨即下詔，令宇文護(hù)出來處理政事。天和四年（569年），宇文護(hù)巡視北部邊境城鎮(zhèn)，到靈州返回。宇文護(hù)性情寬和，然而不識(shí)大局。他依仗有功，久處要職。他所委任的人，沒有稱職的。他的兒子們也都個(gè)個(gè)貪婪，放縱部下，仗恃著宇文護(hù)的聲威權(quán)勢，沒有不敗壞政事、殘害百姓的。他們欺上蒙下，毫無顧忌。武帝宇文邕由于宇文護(hù)狂暴傲慢，秘密地與衛(wèi)王宇文直策劃對付宇文護(hù)的辦法。

天和七年（572年）三月十八日，宇文護(hù)從同州（今陜西大荔縣）回到長安。宇文邕駕臨文安殿，見過宇文護(hù)后，領(lǐng)他進(jìn)入含仁殿拜見皇太后。從前，宇文邕在宮禁中見到宇文護(hù)，常行家人之禮。宇文護(hù)拜見皇太后時(shí)，皇太后一定賜他坐下，宇文邕站在一邊侍候。宇文護(hù)將入含仁殿時(shí)，宇文邕對他說：“太后年事已高，很愛喝酒。不是親近的人，有時(shí)就不準(zhǔn)拜見。時(shí)喜時(shí)怒，脾氣有點(diǎn)反常。過去雖然勸告過多次，但她聽不進(jìn)去。今天既然是兄長拜見，希望您再勸勸太后。”宇文邕乘機(jī)從懷中拿出《酒誥》交給宇文護(hù)，宇文邕對他說：“拿這個(gè)來規(guī)勸太后�！庇钗淖o(hù)入殿之后，按照宇文邕所言，向太后朗讀《酒誥》。還未等讀完，宇文邕用玉笏從后面打他，宇文護(hù)倒在地上。宇文邕又令太監(jiān)何泉拿御刀砍他。何泉害怕，砍下去后沒有傷著宇文護(hù)。當(dāng)時(shí)衛(wèi)王宇文直預(yù)先藏在室內(nèi)，于是沖出來將宇文護(hù)殺死。

當(dāng)初，宇文邕想法設(shè)法對付宇文護(hù)，王軌、宇文神舉、宇文孝伯曾參與策劃。當(dāng)日王軌等人都在外地，更是沒人知道此事。宇文護(hù)被殺后，宇文邕召見宮伯長孫覽等人，告訴他們這件事，立即下令逮捕宇文護(hù)之子柱國譚國公宇文會(huì)、大將軍莒國公宇文至、崇業(yè)公宇文靜、正平公宇文乾嘉，以及宇文乾基、宇文乾光、宇文乾蔚、宇文乾祖、宇文乾威等人，并逮捕柱國侯伏侯龍恩、龍恩之弟大將軍萬壽、大將軍劉勇、中外府司錄尹公正、袁杰、膳部下大夫李安等人，在殿中殺掉。

建德三年（574年），宇文邕下詔恢復(fù)宇文護(hù)及其諸子原來封爵，追加謚號(hào)為“蕩”（狂而無據(jù)曰蕩），并將宇文護(hù)重新安葬。

宇文護(hù)在宇文泰死后長期執(zhí)掌西魏、北周大權(quán)，對于宇文家族統(tǒng)治地位的確立和北周政權(quán)的穩(wěn)定作用很大。北周孝閔帝元年（557年），他以宇文泰嗣子宇文覺幼弱，想乘宇文泰的權(quán)勢和影響尚存時(shí)早日奪取政權(quán)，因迫使西魏恭帝拓跋廓禪位于周。不久，就殺了元廓。宇文覺堅(jiān)毅剛決，不滿宇文護(hù)的專權(quán)。趙貴、獨(dú)孤信對宇文護(hù)也是相當(dāng)?shù)牟环�。他們一起鼓�?lì)宇文覺除掉宇文護(hù)。于是宇文覺招了一批武士，經(jīng)常在皇宮后園演習(xí)如何擒拿宇文護(hù)；他又與大臣商量，決定于某一天開宮廷宴會(huì)時(shí)，抓住宇文護(hù)殺掉。誰知他們的陰謀還來不及實(shí)施，就有人向宇文護(hù)告密了，反被其先發(fā)制人，殺趙貴（滿門抄斬），罷了獨(dú)孤信的官，后來獨(dú)孤信自殺。北周武成元年（559年），宇文覺被廢黜，后被毒死。

宇文護(hù)執(zhí)政期間，最大的軍事行動(dòng)是對北齊的戰(zhàn)爭。北周保定四年（北齊河清三年，564年）九月，北齊帝高湛派人將住在晉陽（今山西太原）的北周權(quán)臣宇文護(hù)之母送往長安（今陜西西安）。不久，突厥在塞北集合兵力，遣使告訴北周，約定再次聯(lián)兵攻齊。宇文護(hù)感念高湛送母之恩，不想再討北齊，但又怕違背了和突厥的約定而更生邊患，不得已，乃征內(nèi)外諸軍二十萬人東征。

十月，宇文護(hù)軍至潼關(guān)（今陜西潼關(guān)），派尉遲迥率精兵10萬為前鋒直指洛陽；大將軍權(quán)景宣率荊襄之兵前往懸瓠（今河南汝陽）；少師楊鍘進(jìn)攻軹關(guān)（今河南濟(jì)源縣）。十一月，宇文護(hù)進(jìn)駐弘農(nóng)（今河南靈寶縣），尉遲迥軍包圍洛陽，雍州牧宇文憲與同州刺史達(dá)奚武、涇州總管王雄等屯軍邙山（今河南洛陽北）。楊鍘自恃以往與北齊作戰(zhàn)未曾失利，出關(guān)后輕敵深入，結(jié)果被北齊太尉婁睿襲破后降北齊。權(quán)景宣部圍攻懸瓠。北齊豫、永二州刺史舉州投降，權(quán)景宣遂占領(lǐng)二州。

十二月，北周軍乘勝進(jìn)攻洛陽，三旬未克，宇文護(hù)分兵切斷河陽（今河南孟縣）道路，以阻遏北齊援兵。諸將輕敵，以為北齊軍必不敢出，因而戒備不嚴(yán)，僅派少量偵察人員作例行偵察。北齊派蘭陵王長恭、大將軍斛律光救援洛陽、二將畏懼周軍兵力強(qiáng)盛，不敢前進(jìn)。高湛無奈，決定與并州都督段韶一起自晉陽南下，親督諸軍解救洛陽。段韶到洛陽后，即與諸將登邙阪（今河南洛陽）觀察北周軍形勢。至太和谷（今河南洛陽東）與北周將遭遇，即傳令諸營結(jié)陣以待。以段韶部為左軍，高長恭部為中軍，斛律光部為右軍，周軍不意齊軍突至，軍心不穩(wěn)，倉卒上山迎戰(zhàn)，段韶且戰(zhàn)且退誘敵深入；俟其疲憊發(fā)起反擊，大敗北周軍隊(duì)。周軍全線潰退，達(dá)奚武、宇文憲、王雄等被迫撤軍。權(quán)景宣聞洛陽兵敗，亦放棄豫州退還。

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