奧托四世是薩克森公爵獅子亨利之子。他的母親是英格蘭國王亨利二世的女兒瑪?shù)贍栠_(dá)，因而他是理查一世（獅心王）的外甥。生于法國的阿基坦，而在英國接受教育。在即位前，他是法國的普瓦圖伯爵。

　　霍亨斯陶芬王朝的皇帝亨利六世死后，韋爾夫家族在科隆大主教和英王約翰的支持下把奧托四世選為國王，與亨利六世的弟弟士瓦本的菲利普相對(duì)抗。教皇英諾森三世先是為奧托四世加冕，后來又轉(zhuǎn)為支持菲利普。1209年10月士瓦本的菲利普遇刺身亡后，奧托四世的王位才得到教皇和大部分德國諸侯的承認(rèn)。

　　奧托四世起先對(duì)英諾森三世作出讓步，因而英諾森三世在1209年為他進(jìn)行了第二次加冕。但當(dāng)奧托四世企圖染指教皇勢(shì)力之下的西西里王國之后，英諾森三世便徹底與他決裂，并于1211年的紐倫堡會(huì)議上開除了他的教籍。英諾森三世把被他監(jiān)護(hù)著的，霍亨斯陶芬王朝的繼承人腓特烈二世立為德意志國王。奧托四世并未屈服，但在1217年７月27日的鮑文斯戰(zhàn)役中，他與英格蘭國王約翰的聯(lián)軍被法國國王腓力二世（奧古斯都）擊敗。這一戰(zhàn)不但結(jié)束了奧托四世的政權(quán)，并具有另一重大意義：德國主宰歐洲的時(shí)代已經(jīng)結(jié)束，法國成為最強(qiáng)大的基督教政權(quán)。

　　1215年， 奧托四世派出代表參加教皇主持的拉特蘭公會(huì)議，試圖與英諾森三世妥協(xié)，作重獲或政權(quán)的最后努力。無奈他已被英諾森三世徹底拋棄。從此他就放棄了對(duì)王位的爭奪，退居韋爾夫家族的不倫瑞克領(lǐng)地。

　　韋爾夫家族，韋爾夫王朝 Welfen，在意大利被稱為圭爾夫家族（guelfo）。德國的傳統(tǒng)貴族世家。在歷史上的不同時(shí)期，該家族的成員曾先后是士瓦本、勃艮第、意大利、巴伐利亞（拜恩）、薩克森、不倫瑞克-呂訥堡公國（漢諾威）的統(tǒng)治王朝；家族成員不倫瑞克的奧托曾為神圣羅馬帝國皇帝（1209年加冕）。從1714年起，家族的一個(gè)分支成為英國王室（漢諾威王朝）。