張嫣是漢惠帝劉盈的親姐姐魯元公主和宣平侯張敖的女兒，即漢惠帝的外甥女。

漢惠帝四年（公元前192年）十月壬寅日，張嫣的外祖母呂后為了“親上加親”，將年僅十一歲的張嫣立為漢惠帝的皇后。呂后希望張嫣能生子，但由于張嫣年紀(jì)實(shí)在太小，想盡千方百計(jì)仍然一直無法懷孕。呂后于是設(shè)計(jì)教她假裝懷孕，然后再強(qiáng)取漢惠帝與宮女所生之子劉恭，謊稱是張嫣所生，然后將劉恭的生母殺死，并立劉恭為皇太子。

漢惠帝七年（公元前188年）八月十二日，漢惠帝在未央宮去世，時(shí)年二十三歲。同年九月初五日，將漢惠帝安葬在安陵。安葬漢惠帝后，呂后立張嫣收養(yǎng)的兒子劉恭為帝，史稱“前少帝”。因?yàn)閯⒐�年幼，便由呂后臨朝稱制，并仍稱皇太后；張嫣則不稱太后，仍稱皇后。

呂后元年（公元前187年）四月，張嫣的母親魯元公主去世。呂后四年（公元前184年），當(dāng)時(shí)劉恭已經(jīng)漸漸長大，知道自己的生母已死，自己并非是張嫣的親生兒子，于是口出怨言說：“皇后怎么能殺死我的生母而把我當(dāng)作她的兒子？我現(xiàn)在還小，等我長大之后，一定要復(fù)仇！”呂后知道后很擔(dān)心，害怕劉恭真會作亂，于是將劉恭囚禁在后宮的永巷中，宣稱劉恭患病，任何人不得與劉恭相見。不久，呂后廢黜劉恭，并暗中將他殺害。同年五月十一日，呂后立漢惠帝的另一子常山王（恒山王）劉義為帝，改名為劉弘，史稱后少帝。繼續(xù)由呂后臨朝稱制。

呂后八年（公元前180年）七月三十日，呂后去世。不久，大臣們共同鏟除諸呂（呂后的呂氏家族），廢黜劉弘，擁立漢惠帝四弟代王劉恒為帝，是為漢文帝。而張嫣雖然幸免一死，卻受到牽連，廢黜其位，安置在北宮居住，仍稱皇后。

張嫣所居住的北宮，是未央宮后面的一處極為幽靜的院落。朝野都知道張嫣與諸呂亂政無關(guān)，因而沒有在夷滅諸呂時(shí)殺死她。張嫣生活在北宮中，無聲無息，日出日落整整十七年。漢文帝后元年（公元前163年）三月，張嫣病逝，終年四十歲，與漢惠帝合葬于安陵，不另起墳，謚號“孝惠皇后”。

《漢宮春色》：“后勸惠帝除挾書律，澤被千古，偉矣。其在漢室，有三大功。勸太后勿誅諸功臣，與謀害代王，及斂諸門鑰，使相國產(chǎn)不得入殿門，呂氏就誅，此其功之最盛者也。代王既立，后乃幽廢，竟無崇奉之禮，蓋地處嫌逼，雖賢如文帝，不能無介然于懷，故待后恩禮頗儉云。夫古圣后賢妃多矣，然容與德皆極美而幽廢者，惟漢張皇后一人。但賦性柔愿，才略稍短耳。於戲！坤道以靜為體，以有德而無才為正，此后之所以為至德歟？”

張嫣每次跟隨母親魯元公主出入宮中，她的外祖父漢高祖劉邦就讓戚夫人抱著她，并對戚夫人說：“你雖然美麗高雅，世上無人能及，但此女十年以后，絕非是你所比的。”

張嫣死后入殮時(shí)，宮女們替她凈身時(shí)驚人地發(fā)現(xiàn)，張嫣至死竟然冰清玉潔，依然是個(gè)處女。消息不脛而走，天下的臣民無不懷念憐惜她。于是紛紛為她立廟，定時(shí)享祭，尊她為花神，為她立的廟便稱為“花神廟”。

父親：宣平侯張敖，趙景王張耳之子。

母親：魯元公主，漢高祖與呂后之女。

魯元王張偃，張嫣同母兄弟。

樂昌侯張壽，張嫣異母兄弟。

信都侯張侈，張嫣異母兄弟。

漢惠帝劉盈，張嫣的丈夫兼舅舅。

《史記·卷四十九·外戚世家第十九》

《漢書·卷九十七上·外戚傳第六十七上》