腓特烈二世是普魯士國王的腓特烈·威廉一世和漢諾威的索菲·多蘿西亞的兒子。腓特烈在他的父親“士兵國王”腓特烈·威廉一世嚴格、強硬和軍事式的教育下長大。1730年腓特烈二世嘗試和朋友漢斯·赫爾曼·馮·卡特逃往英格蘭。但以失敗告終。他們被囚禁在德波邊境的小鎮(zhèn)昆斯特林（德語：Küstrin），在那里，卡特被處決。究竟腓特烈是看到還是只聽到行刑還有爭議。

腓特烈二世的父親一再受到親奧勢力的壓力，腓特烈在其影響下，不情愿的和伊莉薩白·克里斯丁娜·馮·布賴恩施懷克—貝芬(Elisabeth Christine von Braunschweig-Bevern）成婚。伊莉薩白是哈布斯堡家族的一個遠房親戚。兩人并未誕下一子。腓特烈基本上和她分居，只在節(jié)慶場合一同出現(xiàn)。但腓特烈在其父臨終前答應(yīng)了，誓不會對伊莉薩白不忠。在萊茵斯堡（Rheinsberg）的四年（1736u20131740）可能是兩位在一起最幸福的日子了，但這究竟是真的還是只是做給他那多疑的父親的一出戲，尚沒有定論。

而難得的幾位受腓特烈青睞的女性，都是些所謂的“女大地主”安斯巴赫的卡羅琳和葉卡捷琳娜大帝，他還向她們寫過詩，保持著書信來往。且當年葉卡捷琳娜遠嫁俄國時腓特烈也強烈表示過贊成（葉卡捷琳娜出生地什切青系東普魯士范圍內(nèi)）。

1740年，腓特烈二世登基，時年28歲。受法國啟蒙哲學思想熏陶的腓特烈二世，繼位被當時人們認為這將是一位善于思考的開明國王，甚至可能偏于文弱。的確，他一上臺，就解散了父親的巨人擲彈兵團（留一個中隊作儀仗護衛(wèi)），而且下令禁止軍中體罰士兵（這個命令后來在戰(zhàn)爭中撤銷）。但是腓特烈二世擁有祖父遺留下來的精良軍隊和充足國庫，本人對戰(zhàn)爭也不是生手，當年在波蘭王位繼承戰(zhàn)爭期間，就曾赴當時歐洲第一名將歐根親王身邊見習軍事。很難說腓特烈二世在那短短的一段時間真就能從歐根親王那里學到些什么本領(lǐng)，但是歐根確實曾經(jīng)盛贊腓特烈二世在戰(zhàn)場上的冷靜態(tài)度，而年輕的腓特烈二世倒是對老邁年高的歐根親王印象不深。最重要的是，腓特烈二世登基不久，就出現(xiàn)了普魯士擴張的良機——奧地利王位繼承戰(zhàn)爭。

1740年，奧地利1739年方才結(jié)束對土耳其戰(zhàn)爭所產(chǎn)生的破綻，剛好為普魯士所利用：通過這場戰(zhàn)爭，它為四分五裂，自然資源匱乏的普魯士贏得了一塊極具經(jīng)濟價值的西里西亞地區(qū)，同時為普魯士賺得了一條易守難攻的邊界線。在這次戰(zhàn)爭中，腓特烈二世和陸軍元帥什未林的庫特·克里斯托弗伯爵為普魯士贏得了西里西亞。在第二次西里西亞戰(zhàn)爭中他成功保衛(wèi)了這一地區(qū)。這場戰(zhàn)爭，普魯士沒有全程參與，只打了一前一后兩段，全都是為了吞并奧地利的西里西亞省，對于普魯士來說，就稱為第一次西里西亞戰(zhàn)爭和第二次西里西亞戰(zhàn)爭，所以這兩場戰(zhàn)爭，實際都是奧地利王位繼承戰(zhàn)中的一部分。同時在這場戰(zhàn)爭中，腓特烈初次親身領(lǐng)軍，在幾次戰(zhàn)役中盡顯了他的軍事才華。

盡管奧地利王位繼承戰(zhàn)爭到1748年才正式結(jié)束，腓特烈的普魯士王國卻是從1745年就退出戰(zhàn)爭，作壁上觀。從此到1756年七年戰(zhàn)爭爆發(fā)，腓特烈贏得十年的和平建設(shè)時期。西里西亞是紡織工業(yè)中心，德意志最為富庶的省份之一，每年的稅收要占整個普魯士歲入的1/4。在這十年里，腓特烈不但整軍經(jīng)武，并且發(fā)展經(jīng)濟，為后來的七年戰(zhàn)爭作好準備。

十八世紀50年代普魯士的外交形勢越來越嚴峻。首先腓特烈與英國交好，締結(jié)《白廳條約》，保證英王在德意志的漢諾威領(lǐng)土不受侵犯，并以武力“對付侵犯德意志領(lǐng)土完整的任何國家”，這就大大觸怒了與英國爭奪海外殖民地的法國。而奧地利女大公瑪麗婭·特蕾西婭，從來也沒有忘記臥薪嘗膽，她的首相考尼茨-里特貝格親王成功地聯(lián)合俄國女沙皇伊麗莎白·彼得羅芙娜，和法王路易十五，漸漸給普魯士的脖子套上外交絞索，積極準備收復(fù)西里西亞。

腓特烈二世看到形勢日益嚴重，決定與其坐等戰(zhàn)爭降臨，不如對奧地利發(fā)動先發(fā)制人的打擊。七年戰(zhàn)爭由此展開。在七年戰(zhàn)爭中他的部隊打進了薩克森王國。之后普魯士同時和三個鄰邦大國作戰(zhàn)，就是奧地利、法國和俄羅斯，（這三國在奧地利外相考尼茨的發(fā)起下組成了聯(lián)盟）。當時普魯士和聯(lián)盟的軍隊人數(shù)比為1:3，人口數(shù)之比更達1:20。經(jīng)過7年大戰(zhàn)，幾次面臨亡國邊緣，腓特烈二世終于保住了西里西亞，他個人也獲得軍事史上永世的不朽英名，贏得了“大帝”的稱號，更樹立了”軍事天才”的個人榮譽。普魯士亦一躍成為歐洲五巨頭（其余四國為奧地利，法國，英國和俄國）之一。在伏爾泰和米拉保等人的見證下，他在那群雄爭霸的年代創(chuàng)建了當時最現(xiàn)代化的國家。

在他的倡導(dǎo)下（1772年），波蘭被第一次瓜分。當時奧地利和1764年新近與普魯士結(jié)盟的俄羅斯處于武裝沖突邊緣。為了自身利益，腓特烈二世用波蘭的土地去滿足兩國對土地的欲望。普魯士武力兼并了所謂的波蘭-普魯士，即是西普魯士。從此他自稱為腓特烈大帝、普魯士之國王（könig von Preußen）。而不是像其兩屆前任，稱自己為普魯士里的國王（könig in Preußen）。

在腓特烈二世晚年，他曾發(fā)動過巴伐利亞王位繼承戰(zhàn)爭，使得了奧地利皇帝約瑟夫二世的企圖沒有得到成功，就是以比利時去換取巴伐利亞的大部分。奧地利的這個計劃導(dǎo)致了普魯士組成君主聯(lián)盟（1785年）。

在內(nèi)政方面，他推行了農(nóng)業(yè)改革（土豆）、軍事改革、教育改革、法律改革，在Drömling和Oderbruch實施排水工程，廢除了刑訊還建立了廉潔高效的公務(wù)員制度。他的名言是“我是這個國家的第一公仆�！彼麑Ψ�律的發(fā)展貢獻良多。

另外，當時普魯士的人民可以通過上書或求見的方式向國王求助。腓特烈二世在他的準則“國王是國家的第一公仆”下竭力避免封建制度的流弊。對此他對自己手下的官員非常不信任，他深深感到等級觀念會作祟�！拔液懿桓吲d，那些在柏林吃上官司的窮人，處境是如此艱難。還有他們動輒就會被拘捕，比如來自東普魯士的雅各布·特雷赫，他因為一單訴訟而要在柏林逗留，警察就將他逮捕了。后來我讓警察釋放了他。我想清楚的告訴你們，在我的眼中，一個窮困的農(nóng)民和一個最顯赫的公爵或一個最有錢的貴族沒有絲毫高低之別。法律面前人人平等！” （腓特烈二世1777年至司法部部長的信）奉行“人人平等”的原則，這是他當政時期的特色。

同時他對移民和小宗教信徒（胡格諾教徒，天主教徒）寬容開放，也是他內(nèi)政的特色之一。在柏林的弗里德里克花園那里，一座新教的教堂和一座天主教教堂并排而立，可算得上18世紀獨一無二的景致。腓特烈二世后來還說：“縱然行事方式各異，但人人都是可到天堂的”。但是對猶太人的歧視，腓特烈二世卻是一字不漏的繼承了前任的政策——1750年修訂后的總特權(quán)政策，1763年猶太瓷器規(guī)定。普魯士是歐洲第一個享有有限出版自由的君主國。他希望徹底廢除農(nóng)奴制，但在普魯士地主的強烈反對下失敗。但在國王的屬地上卻能逐步實行，腓特烈二世在新開辟的地區(qū)里建立小鎮(zhèn)和農(nóng)村，讓有自由身份的農(nóng)民入住。當出于國務(wù)原因而需要延長農(nóng)奴合同的時候，這些幫工，雇農(nóng)和女仆會被問及他們雇主的情況及待遇，管理不善的雇主，其手下的雇農(nóng)將有可能被調(diào)派到有妥善管理記錄的雇主處。

在腓特烈二世統(tǒng)治時期，普魯士興建了數(shù)以百計的學校。鄉(xiāng)村學校的師資素質(zhì)良莠不齊，而且偏低。這些學校只能培養(yǎng)出一些有讀寫能力缺陷的軍官。但是這種舉措為日后德意志的復(fù)興奠定了重要基礎(chǔ)，因為之后的很多年，普魯士的識字率均為全歐最高甚至遠超英國。

腓特烈二世和伏爾泰有書信來往并且曾在波茨坦會面過。他自己寫有大量法文著作，是18世紀影響很大的一位作家。他1740年寫下的《反馬基雅維利》（Anti-Macchiavell）在歐洲非常有名。在書中，他用批評，進步的角度去分析了馬基雅維利的國家政治觀點。然而腓特烈即位之后卻不得不為了現(xiàn)實，退而求其次成為了馬基雅維利筆下所寫的楷模，一個“開明專制”的君主。

廣為流傳的無憂宮磨坊主傳說被視為腓特烈二世對法律的一次較量。但經(jīng)證實，這個逸談是假的，是伏爾泰為了啟蒙法國人而改編的，真實的故事是該磨坊一直為皇室提供糧食，所以不可能拆。

1786年8月17日，腓特烈二世于無憂宮中在他的沙發(fā)椅上安然逝世，享年74歲。他身后無子，由侄子繼承，就是腓特烈·威廉二世。這時距離法國大革命僅有三年。他的意愿是在無憂宮露臺他的愛犬旁下葬，但他的繼任，也是他的侄子卻將他葬在了波茨坦格列森教堂的底下墓室里。

1844年他棺材被移往馬堡的伊莉薩白教堂。直到1852年才在路易·費迪南德的發(fā)起下被遷到霍亨索倫城堡。但直到德國統(tǒng)一后的1991年8月17日，這位國王才到了他想到的地方，在他生前已建好的墓穴下安身。他的話“Quand je suis là，je suis sans souci” （吾到彼處，方能無憂）。這位思想自由的共濟會員在教堂里尋不得安靈。他愿意自己的愛犬離他更近一些。

人們在英靈殿（Walhalla）為他塑半身像以作紀念。在他過身后人們樹立很多紀念碑，最有名的是在柏林菩提樹下大街（Unter den Linden）腓特烈大帝騎馬像。二戰(zhàn)時塑像幸存，并在民德時期重建。

為征到足夠兵員，普魯士王室不擇手段，募兵官把活動范圍擴展到德意志其他各邦去，實際上就是一種有組織的強奪人力。作為當時德意志各邦國中最強大的軍隊，很多有雄心有抱負的外邦青年還是被吸引到普軍來服役，其中就包括沙恩霍斯特這樣的一代名將。并且通過這種在各邦國間征兵的方式，使一盤散沙的德意志民族加強了內(nèi)部聯(lián)系，普魯士軍隊也變成了名副其實的整合民族力量的紐帶。

隨著普魯士軍隊的迅速壯大，弗里德里希二世極力要求軍隊具有鐵的紀律和高度機動的能力，把“嚴明軍紀”上升到了“軍魂”的高度。他訓練的騎兵能保持整齊的隊形長距離奔馳，并在沖鋒后迅速重新編隊，普軍很快成為歐洲效率最高的軍隊。恩格斯后來評價，弗里德里希二世的軍事組織“是當時最好的，其余所有的歐洲政府都熱心地效仿它”。當時弗里德里希二世著重培養(yǎng)軍官的忠誠服從精神和軍人榮譽感，并通過他們和嚴厲的軍法來控制整個軍隊。對士兵的訓練更是異常嚴格，皮鞭加棍棒的野蠻軍法充斥整個軍隊。

弗里德里希二世剛即位時，普魯士軍隊的武器裝備不能自給，必須花費大量資金從國外進口。為擺脫這種受制于人的不利局面，他在登基第二年便著手發(fā)展軍事工業(yè)，對其免稅并給予補貼。在官方扶持下，普魯士軍工生產(chǎn)連創(chuàng)佳績，除數(shù)量增長外，武器性能也有了很大提高。

弗里德里希二世的技術(shù)革新往往與戰(zhàn)術(shù)改革相配套。他在提高滑膛槍射擊速度的同時，對步兵作戰(zhàn)編隊也進行了相應(yīng)調(diào)整。根據(jù)古希臘的楔形陣，結(jié)合自己軍隊的火器性能，他發(fā)明了斜行戰(zhàn)斗序列。弗里德里希二世高度重視各兵種的協(xié)同作戰(zhàn)能力，并且首創(chuàng)了騎炮兵，讓騎兵裝備輕型火炮，將騎兵的高度機動與炮兵的強大火力完美結(jié)合在一起。軍制改革方面，弗里德里希二世在位期間所設(shè)立的侍官總署與先前已存在的軍需總監(jiān)部一起，共同奠定了后來總參謀部制度的基礎(chǔ)。除完善指揮體制外，弗里德里希二世還將普魯士的軍事傳統(tǒng)進一步發(fā)揚光大，真正確立了全民皆兵的國防動員體系。當時曾有人這樣描述普魯士：對其他國家來說，是國家擁有一個軍隊；對普魯士而言，則是軍隊擁有一個國家。

弗里德里希二世對軍事后勤投以極大關(guān)注。為保障戰(zhàn)時龐大的物資供應(yīng)，他打破單純依賴兵站進行補給的傳統(tǒng)模式，改之以新型的復(fù)合保障制度。具體做法是：由單兵攜帶可供自身消耗3天的口糧，團屬補給車隊攜帶本部8天的面包定量，而最高一級的軍補給車隊則為全軍攜帶一個月的食品供應(yīng)量。同時，又在柏林等交通樞紐設(shè)置倉庫，預(yù)先將大量戰(zhàn)備物資儲存在內(nèi)。由此，普軍形成了一套嚴密高效、機動靈活的后勤保障體系，為頻繁的王朝戰(zhàn)爭提供了強有力的物資支持。

弗里德里希二世信奉“強權(quán)即公理”，在其鐵腕統(tǒng)治下，普魯士的國力迅速上升，在很短時間內(nèi)便躍居歐洲強國之列。在此基礎(chǔ)上，弗里德里希二世不斷進行對外戰(zhàn)爭，擴張領(lǐng)土。

到1786年他去世時，普魯士的領(lǐng)土擴大了1.6倍，人口也由300萬增至500萬。普魯士的迅速崛起，為19世紀下半葉德意志的統(tǒng)一和復(fù)興奠定了基礎(chǔ)。

他對所有藝術(shù)都感興趣，他自己起草設(shè)計了波茨坦的無憂宮，并聘請建筑師克諾伯斯多夫興建。他收有很多名畫，吹得一口好長笛（長笛教師 Johann Joachim Quantz）還作曲。他于1747年在無憂宮與作曲家約翰·塞巴斯蒂安·巴赫會面。腓特烈即興給出了一段自己的旋律，并表示希望巴赫能夠?qū)⑦@段旋律改編為賦格曲，巴赫對于國王的音樂天才深表贊賞，但是由于改旋律不是那么簡單，于是巴赫隨后才將改編好的六聲部賦格寫完并寄給腓特烈大帝，并題名《音樂的奉獻》（著名的Bwv 1079），意為奉獻給自己的友人腓特烈，然而官方文件里不見腓特烈聲稱收到巴赫的禮物的記載。

除了母語德語，腓特烈還能說法語、英語、西班牙語、葡萄牙語、意大利語。他能聽得明白拉丁語，古希臘語和希臘語，還有希伯來語。他晚年的時候，還去學習了斯拉夫語、巴斯克語和中文。

即使忽略他作為政治家的作為和他對立法所做的貢獻，單憑他在軍事上的表現(xiàn)，就足以使他在歷史上占一席位。在西方軍事歷史學家的著作中，腓特烈大帝是公認與亞歷山大大帝、凱撒大帝、漢尼拔、古斯塔夫二世、拿破侖齊名的軍事偉人。

奧地利王位繼承戰(zhàn)爭中，腓特烈初次綻放光芒。索爾戰(zhàn)役更是腓特烈第一次試圖把經(jīng)過自己思考和設(shè)計的斜線式戰(zhàn)術(shù)付諸實施。戰(zhàn)后腓特烈寫出了他最重要的軍事理論著作《戰(zhàn)爭原理》（又譯為《軍事教令》，德語：Die General Principia vom Kriege）。這本書集中體現(xiàn)腓特烈對自己早期戰(zhàn)爭經(jīng)驗的總結(jié)和思考，不僅僅是行而上的戰(zhàn)爭理論，而且貼近實際，是當時最好的戰(zhàn)爭實踐指南。腓特烈其實是用法文寫成此書的，后來才譯成德文，僅僅下發(fā)給普魯士的將級軍官，不得外傳。但是他沒有把法文原版的第12章翻成德文，因為這一章寫的是腓特烈本人駕馭部下的經(jīng)驗，當然不愿意讓部下看見。后來在七年戰(zhàn)爭中的1760年2月，奧地利從一位被俘虜?shù)钠蒸斒可賹⒛抢锏玫竭@本書，這才流傳于世，1762年這本書傳到倫敦，在那里公開刻印出版。

七年戰(zhàn)爭中，腓特烈大帝遇挫愈強，以驚人的毅力和頑強以普魯士一個小國之力，獨抗法、俄、奧三大強國，其瘋狂程度，可與瑞典國王查理十二世或者希特勒相媲美。羅斯巴赫會戰(zhàn)更是腓特烈斜線陣勢完美的表演之一，今天被美國西點軍校選作那個時代的經(jīng)典戰(zhàn)役，以大模型重現(xiàn)在它的軍事博物館陳列中。軍事史家亦把此戰(zhàn)與洛伊滕會戰(zhàn)許為腓特烈大帝軍事藝術(shù)的巔峰之作，就象拿破侖的奧斯特里茨戰(zhàn)役一樣。僅憑這兩場會戰(zhàn)，腓特烈就完全奠定了其作為古今最偉大名將之一的地位，普魯士的一個永遠的軍事神話，從此誕生。后世拿破侖評價腓特烈大帝的時候說：“越是在最危急的時候，就越顯得他的偉大，這是我們對于他能說的最高的贊譽之詞”。

1785年西里西亞一年一度的秋季大演習中，英國王弟弗雷德里克王子（約克公爵），美國獨立戰(zhàn)爭中出名的康沃里斯將軍（Cornwallis），拉法葉特侯爵都來參觀，并向腓特烈致敬。當時腓特烈指揮的普魯士軍隊的操演方法，成為全歐洲軍界競相模仿的樣板，老國王在訓練場上禁不住掩口偷笑“天下英雄入我轂中矣”。

在戰(zhàn)術(shù)層次，腓特烈可以說是近代歐洲第一戰(zhàn)術(shù)家，比之拿破侖毫不遜色。尤其是在戰(zhàn)役層次上：當時歐洲在戰(zhàn)略和戰(zhàn)術(shù)之間，沒有戰(zhàn)役學這個分科，而腓特烈就是大戰(zhàn)術(shù)的創(chuàng)始人，德國人口中的「大戰(zhàn)術(shù)」，就是現(xiàn)代軍事科學中的戰(zhàn)役學。歐洲軍事學從古斯塔夫開始走入近代化，經(jīng)過杜倫尼、馬爾巴勒、歐根、薩克斯等歷代名將的探索與嘗試，到腓特烈手中，不僅從實踐上，而且從理論上給以總結(jié)。他所確立的作戰(zhàn)原則，例如「保護你的側(cè)翼和后方、迂回敵人的側(cè)翼和后方」，「我們注意力的目標，應(yīng)該是敵人的軍隊」等等，直接指導(dǎo)了拿破侖。可以說在戰(zhàn)役指揮上，腓特烈是拿破侖的啟蒙老師。

腓特烈一生都生活在高度虛偽的面具下，他自己認為自己從來都不能也不敢成為自然使他成為的那個人，他也不得不收起自己的夢想（成為音樂家，哲學家詩人），而是去走自己父親期望的道路，無情的消滅敵人，為了偉大的德意志而不是為了自己，對于他的評價很難公正，作為德意志之父，他無疑客觀上讓許多人崇拜，后世的拿破侖和希特勒都把他當作偶像，甚至連俄羅斯的貴族們也相當崇拜他。

但是從作為一個完整的人的角度來說，他的人格無疑是有很大缺陷且難以彌補的，一生活在痛苦中的腓特烈扮演了完全相反的角色長達40年。不過作為德國人，他確實很符合尼采關(guān)于“超人”的典范，也是德國人精神中“把詩人的外表藏在里面，而在生活中竭力遵守的維護discipline”的體現(xiàn)。正如康德的哲學觀點：“只有遵守準則的人才是真正的自由的”，隱忍，把反抗藏在內(nèi)心化為現(xiàn)實中更強大的力量，這就是德意志精神。

我是這個國家的第一公仆　——腓特烈二世