抱真沉慮果斷 , 深得其兄抱玉厚愛。抱玉為澤潞 ( 今山西長治 )節(jié)度使時, 選其為軍中官吏, 官至汾州 (今山西境內(nèi)) 別駕。唐大將鐵勒族人仆固懷恩擁兵不朝, 在汾州反唐, 并引來吐蕃、回紇進(jìn)兵長安, 京師震驚。抱真只身來到長安 , 代宗向抱真詢問具體情況時, 抱真奏稱：“郭子儀領(lǐng)朔方 (今寧夏靈武南) 軍民多日, 人多懷念。仆固懷恩欺騙他的部下說：u2018郭子儀已被宦官魚朝恩殺害。u2019如果恢復(fù)郭子儀官職, 可以不戰(zhàn)而勝。”朝廷立即命郭子儀統(tǒng)兵備御, 仆固懷恩因此失敗, 抑郁而死。抱真因平息仆固懷恩有功,晉升為殿中少監(jiān), 不久又任陳鄭、澤潞節(jié)度留后。抱真說：“我雖無什么可值得稱道的, 但當(dāng)今百姓生活的好壞 , 取決于地方官, 我愿領(lǐng)一郡來實現(xiàn)自己的抱負(fù)�！被实鄹氖谄錇闈芍� (今山西晉城) 刺史兼澤潞節(jié)度副使, 二年后改調(diào)懷州(今河南沁陽) 刺史, 任職八年之久。 

　　李抱玉死后, 抱真仍領(lǐng)懷、澤潞觀察使留后。他認(rèn)為山東地區(qū)一定會發(fā)生藩鎮(zhèn)割據(jù)。上黨 (今山西長治) 地當(dāng)要沖, 戰(zhàn)爭頻繁, 土地貧瘠, 賦稅繁重, 百姓生活艱辛, 已無法供養(yǎng)官軍。抱真便在管轄范圍內(nèi)丁男三選其一,專挑精壯, 免其租徭, 發(fā)給弓矢, 對他們訓(xùn)話說 ：“農(nóng)閑季節(jié), 應(yīng)從事射擊訓(xùn)練 , 年終我將要親自考核�！睍r間一到, 持簿會考, 根據(jù)訓(xùn)練情況分別進(jìn)行賞罰。如此堅持了三年, 這些丁壯個個能戰(zhàn)善射。這樣精心訓(xùn)練的鄉(xiāng)兵多達(dá)二萬, 號為“昭義軍”既不花費國庫費用, 又未影響農(nóng)民正常生產(chǎn)。當(dāng)時有號為“昭義軍步兵冠諸軍”的說法。 

　　德宗建中年間（七八○——七八三年），田悅反叛，圍攻邢州（今河北邢臺）及林洺。抱真與馬燧等中央神策軍，大敗田悅，斬其將楊朝光，解邢州及林洺之圍。后抱真率軍官還多次大敗田約叛兵。當(dāng)朱滔、王武俊反叛、支援田悅時，李抱真退保魏州 (今河北大名東北) , 唐德宗 倉促逃到奉天 （今陜西乾縣）李希烈乘機攻陷唐汴州( 今河南開封 ), 李納在鄆州 (今山東東平西北) 反叛, 李懷光也于河中 (今山西永濟西) 反唐 , 唐朝處于十分危急之中。李抱真以山東三州訓(xùn)練有素的軍隊, 外抗叛軍 , 內(nèi)安軍士, “為群盜所憚”, 為維護(hù)大唐安定與國家統(tǒng)一作出了貢獻(xiàn)。 

　   德宗興元元年 (七八四年), 抱真身居宰相顯職。這時朱滔擁有幽州 (今北京西南) 和薊州 (河北薊縣) 軍隊 , 并借用回紇兵圍攻貝州 (今河北清河、山東臨清一帶), 企圖與朱泚遙相呼應(yīng)。在這種四分五裂的局面下 , 唐德宗向全國下《罪己詔》, 公開檢討自己的失誤及過錯 , 并許諾將所有叛軍都赦免不究 , 以收拾動亂的局面。李抱真挺身而出 , 勸說叛將王武俊以國家利益為重 , 聯(lián)合起來共同對付朱滔。王武俊終于被說服了。但是 , 兩軍之間的猜忌并沒有真正消除 , 李抱真置個人安危于不顧 , 決寇親自去王武俊的兵營。臨行之前, 他將軍事全權(quán)委托司馬盧玄卿 , 對他說 ：“我這次去關(guān)系到國家安危。如果此去無還, 請你指揮軍隊, 聽命于天子; 要厲兵東向 , 報效朝廷, 消滅叛軍 , 以竟我之未盡事業(yè), 這一切都將全靠你了�！北д鏀�(shù)騎到達(dá)王武俊兵營時 , 這里戒備森嚴(yán)。抱真對王武俊說 ：“朱忱、李希烈先后擁兵稱帝 , 現(xiàn)在未滔又在圍攻貝州 , 他們都想自己稱雄于天下。您既然沒有力量制服諸賊 , 也決不會背叛大唐九代天子而向叛將稱臣吧 ! 況且天子在奉天已經(jīng)下了《罪己詔》 , 這是可與大禹、商湯相提并論的明君 ! ”抱真說時聲淚俱下 , 不由自主地拉住王武俊的手 , 感動得王武俊也哭了起來 , 左右為之動情。后來抱真被安置在帳中休息 , 他泰然酣寢。王武俊對李抱真的真誠十分感動 , 指心向天發(fā)誓說 ：“我己答應(yīng)您了 , 隨時準(zhǔn)備為消滅叛軍而獻(xiàn)身。”于是二人結(jié)為兄弟 , 約定明日合戰(zhàn)。結(jié)果同心協(xié)力 , 大破朱滔。李抱真因此次有功 , 加檢校司空。貞元初年 , 到京師朝見皇帝 , 不久 , 奉命又回到昭義軍治所上黨縣。